第5章
エース視点
ロータス・クラブは、偶然足を踏み入れるような場所ではなかった。ストリップ地区の流行りの寿司レストランの地下に隠れ、分別以上に金を持ち、そのどちらよりも道徳心に欠けた人々を相手にしていた。一夜で家を失うこともあれば、他人の家を手に入れることだってある。そんな場所だ。
ここに来たのは、これまでちょうど三回。いつもプレイヤーとしてで、個人的な目的を持ってきたことは一度もなかった。
今夜は違った。
私はバーカウンターに座り、クラブソーダをちびちびと飲みながら、ボトル棚の向こうにある鏡越しに店内を観察していた。テーブルは八つ。それぞれ賭け金も客層も異なる。ミニマムバイインは五万ドル。おかげで大半の観光客や物好きな素人は弾かれる。
二時間前、ノックスからメッセージで詳細が送られてきた。テーブルは七番。ブレイクは午後十時までには現れ、ポーカーの腕前と『儲かる話』のインサイダー知識で、投資家候補たちにいい格好を見せようとするはずだ。
時刻は午後九時四十七分。私はすでに、視界に入るプレイヤー全員の分析を始めていた。
七番テーブルは五席が埋まり、一席が空いていた。その空席はブレイクのものになるだろう――彼はいつも壁を背にして座るのを好んだ。付き合っていた頃は、その癖をチャーミングだと思っていた。今夜、それは彼の弱点になる。
今のプレイヤーたちは読みやすかった。五十代のテック起業家は、ハンドの合間にひっきりなしにスマホをチェックしている――神経質な金持ちだ。三十代の女は、手入れの行き届いた爪にエルメスのバッグ。ここにいる資格があることを証明しようと、あまりに攻撃的にプレイしすぎている。マフィア映画から抜け出してきたような男が二人。金のネックレスをじゃらつかせ、癖も分かりやすい。
完璧だ。この顔ぶれなら、ブレイクは居心地よく感じるだろう。自分がこのテーブルで一番賢いと自信を持つはず。
彼はもうすぐ、それが間違いだと知ることになる。
「エース」
振り返ると、ノックスが近づいてくるところだった。ダークジーンズに黒のボタンダウンシャツという、影に溶け込むような服装をしている。ここにいる彼はいつもと違って見えた――洗練されたビジネスマンというより、危険な捕食者のようだ。
「万事、順調？」と私は尋ねた。
「ブレイクはたった今着いたところだ。入り口の近くでセレステ・ロマーノと話している」ノックスはクラブの正面に顎をしゃくった。「赤を着たブルネットの女だ」
鏡に目をやると、すぐに二人が見つかった。ブレイクはいつもの彼そのものだった――自信に満ちた笑み、高価なスーツ、本物の結末に直面したことのない人間特有の、気取った傲慢さ。隣にいる女は、良質な遺伝子と大金の両方がなければ手に入らない類の、息をのむような美しさだった。彼女はブレイクの腕に手を置き、彼が言った何かに笑いかけている。
「ずいぶん親密そうね」と私は言った。
「ビジネスパートナーとはそういうものだ」ノックスの声はニュートラルだったが、その下に何かを感じ取った。嫌悪感、だろうか。
「彼女のこと、どのくらい知ってるの？」
「危険だと分かる程度には」彼は腕時計に目を落とした。「ブレイクは十分後にゲームに参加する。準備はいいか？」
私は飲み物を飲み干して立ち上がった。「いつでもどうぞ」
ノックスの笑みは鋭かった。「それを当てにしてる」
私は七番テーブルへ向かい、二十万ドルでバイインし、ブレイクが座るであろう席の真向かいに腰を下ろした。他のプレイヤーたちは私をちらりと見ただけだった――まさに望み通りだ。彼らの世界では、女はアクセサリーか邪魔者で、真剣な競争相手ではなかった。
彼らの損失だ。
ブレイクが現れたのは午後十時三分。かつて私が彼に惹かれたのと同じ、気楽な自信を振りまきながらテーブルに挨拶した。彼は場の空気を読むのがうまく、人を心地よくさせるのがうまく、そして自分が全ての角度から計算していることを忘れさせるのがうまかった。
だが、私は彼のトリックを全て知っていた。
「おやおや」椅子に腰を下ろしながら彼は言った。「エース・デラクロワじゃないか。ラスベガスに何の用だ？」
「みんなと同じよ」私は声をあくまで普段通りに、親しげに保った。「お金」
彼は笑ったが、目元がわずかにこわばるのが見えた。ここで私に会ったことに驚いている。ことによると、懸念しているのかもしれない。いいことだ。
最初の数ハンドは定石通りに進んだ――テーブルの様子を探り、リズムを作り、ブレイクがくつろぐのを待つ。私は平凡なハンドでは早めにフォールドし、テック起業家とマフィア映画のエキストラたちにほとんどの勝負をさせた。
だが、私は見ていた。常に、見ていた。
ブレイクは、私と付き合っていた頃にはなかった新しい癖を身につけていた。ブラフをかけている時は、左のカフリンクスに触れる。強いハンドの時は、呼吸がわずかに浅くなる。オッズを計算している時は、ほとんどの人が気づかないほどかすかに唇をきゅっと結ぶ。
私は、そのすべてに気づいていた。
七ハンド目、私に最初の本当のチャンスが訪れた。ポケットクイーン、ポジションは良好、そしてブレイクは中程度の強さのハンドを持っている兆候を見せている。フォールドするには強すぎるが、気軽にコールするには弱すぎる。
私はレイズし、彼に選択を迫った。
彼はコールしたが、その躊躇が私に必要なすべてを教えてくれた。彼は今夜、安全策をとっている。いつもより慎重だ。まるで、トラブルを予期しているかのように。
視界の隅で、ノックスがバーからこちらを見ているのが分かった。彼はまた、指で例の仕草をしていた――グラスを特定のりズムで叩いている。三回叩いて、一拍置き、二回叩いて、また一拍。それは些細で、無意識の癖。ほとんどの人が気づかないうちに身につけてしまう類の、神経質な癖だ。
そのリズムがどうにも気になった。思い出せない歌のように。
フロップが開かれる。ハートのクイーン、クラブのセブン、スペードのツー。スリーカードの完成だ。ブレイクはチェック。私はポットの半分をベットした。バリューベットではなく、探りを入れるベットに見せるために。
ブレイクはテーブル越しに私を観察し、その一瞬、かつて私が愛した男の顔が見えた。賢く、慎重で、私の意図を読み取ろうとしている。だが次の瞬間、彼の表情はもっと冷たく、計算高いものに変わった。
「なあ、エース。俺がどう思うか分かるか？」彼は椅子に寄りかかった。「お前は金のためにここに来たんじゃない」
テーブルが静まり返った。これは普通のポーカーの軽口じゃない――彼の声には、その場にいる全員を居心地悪くさせる棘があった。
「私がすることはすべて、お金のためよ」私は平然と答えた。「誰よりも、あなたがそれを一番よく知っているはずでしょう」
「そうかな？」彼はフェルトを指で叩いた。時間稼ぎをして、考えているのが分かった。「俺の知っているエースは、何かよほど大きなことが懸かっていなければ、ラスベガス旅行に二十万ドルも危険に晒したりはしない」
