第6章 - オールイン

エース視点

彼は探りを入れていた。私がここにいる理由を探ろうとしていたのだ。つまり、何かを疑ってはいるが、それが何なのかはわかっていない。

私は笑みを鋭いものに変えた。「あなたの知っているエースは、自分からものを盗んだ相手をみすみす逃すような女でもないわ」

ブレイクはぴたりと動きを止めた。「何のことだか、よくわからないが」

「八十四万七千ドル」。私はその言葉を宙に漂わせた。「何か心当たりは？」

彼の顔から血の気が引いたが、すぐに持ち直した。本気で戸惑っている人間にしては、あまりにも早すぎる回復だった。

「何か誤解があるようだ」と彼は慎重に言った。

「誤解なんてないと思う」私は手持ちのチップをすべて前へ押し出した。「オールイン」

ブレイクはチップの山を、それから私を凝視した。テーブルの他の客は、まるで列車事故の野次馬のように成り行きを見守っている。もはやこれはカードゲームではなかった。もっとずっと危険な何かが始まっていたのだ。

「そ、それは……大きな賭けだ」とブレイクはどもった。

「あなたが私の未来で打った賭けほどじゃないわ」

彼は震える手でカードをテーブルに押しやり、フォールドした。

私は自分のカードを見せることなくポットのチップを掻き集め、彼に私の手札が何だったのかを勘ぐらせるままにしておいた。ポーカーでは、不確かさというものが、時として実際の手札の強さよりも力を持つ。

それからの二時間は、組織的な破壊だった。ブレイクが私に見せたあらゆる癖、二人の関係の中で私が気づいたあらゆる弱点、彼が打ち明けてきたあらゆる不安――そのすべてを利用した。ただポットを勝ち取るためだけではない。彼の頭の中に潜り込み、一つ一つの決断に疑念を抱かせるために。

ノックスはブレイクからはっきりと見えない位置に陣取っていたが、私の視界の隅で彼の姿を捉えることができた。二度ほど、彼が電話に出るためにバーから離れ、低い声で話しているのに気づいた。

三度目、彼が私の椅子の後ろを通り過ぎたとき、会話の断片が耳に入った。

「ターゲットは予測通りに反応している」とノックスは静かに電話口で言った。「一時間以内に必要な情報が手に入るはずだ」

胃がずしりと重くなったが、表情は平静を保った。ターゲット。言うまでもなくブレイクのことだろう。そうに違いない。だが、彼の口ぶりに、その声に宿る感情を欠いた冷徹さに、私は疑問を抱いた。

ブレイクは坂を転げ落ちるようだった。この一時間で十万ドル近くを失い、ますます自暴自棄なプレイと判断ミスを重ねていた。私がかつて知っていた、慎重で計算高い男は消え去り、何かに怯えて逃げ惑う男に取って代わられていた。

「面白いと思わないか？」と彼は、勝てないとわかっているはずの手札でさらにチップを前に押し出しながら言った。「もし君が俺のサイドビジネスへの投資に気づいたら、どうなるんだろうっていつも考えてたんだ」

「サイドビジネスへの投資」私は平坦な声で返した。「今どき、それを窃盗と呼ばずに何て言うの？」

「大義のためなら窃盗じゃない」彼の笑みは苦々しいものだった。「だが、君には理解できないだろうな。君は一度も全体像が見えなかったから」

彼の口調には何かがあった――単なる自己弁護ではない。むしろ哀れみに近い何か。まるで彼が私の知らない何かを知っていて、何もかもがあったにもかかわらず、私のことを気の毒に思っているかのようだった。

「詳しく聞かせてくれる？」と私は言った。

ブレイクはテーブルを見回し、それから私に視線を戻した。「金よりも高いものを賭けるゲームもあるんだ、エース。プレイヤーの中には、見かけ通りの人間じゃない奴もいる」

私がその意味を尋ねる前に、彼は手札をフォールドし、突然立ち上がった。

「楽しかったよ」と彼はテーブルに向かって告げた。「だが、今夜はここまでにさせてもらう」

彼は一度も振り返ることなく立ち去り、私のもとにはチップの山と、山ほどの疑問が残された。

私はチップを換金し、ノックスを探しながら出口へ向かった。彼はエレベーターの近くで、また別の電話を終えるところだった。

「――すべて計画通りに進んだ」と私が近づくと彼の声が聞こえた。「ターゲットは完璧に餌に食いついた」

彼は通話を終えると、笑顔で私の方を向いた。「どうだった？」

「ブレイクは無一文になって、屈辱を味わったわ。あなたの望み通りにね」私は彼の顔を注意深く探った。「誰と話していたの？」

「ビジネス仲間さ。常に状況を報告してほしがる連中でね」ノックスはエレベーターの方を指し示した。「もうここを出るかい？」

エレベーターを待つ間、私は盗み聞きした会話を頭の中で再生した。『ターゲットは完璧に餌に食いついた』。ブレイクがすでに立ち去った後でノックスがその言葉を口にしたことを考えると、タイミングが合わない。

つまり、彼は他の誰かについて話していたのだ。

エレベーターが到着し、私たちの後ろでドアが閉まると、磨き上げられた鋼鉄の壁に映るノックスの姿が目に入った。彼は、ビジネスの取引を評価するときに見せるのと同じ、値踏みするような表情で私を見ていた。

私たちはパートナーだと思っていた。でも、もしかしたら私は、自分では全容も理解していないゲームの、ただの新たなカモにすぎなかったのかもしれない。