第1章

「バンッ！」

　ピックアップトラックが猛然と突っ込んできて、私は宙に弾き飛ばされた。

　続けて、ドアがきしりと開く音。視界の端に、泥で汚れた古い軍靴が止まった。

　痛みを噛み殺して顔を上げる。次の瞬間、その顔を見た途端に血の気が引いた。

「義康……？」

　父だった。

「誰かと思えば」義康はいやらしく私を舐め回すように見た。

「旧帝大のエリート気取りのビッチみてぇな格好しやがって。死んだ母親が、ずいぶん立派に躾けたじゃねえか、ユカリ」

「頭おかしいの？！」折れた右腕を抱え込み、私は叫んだ。

「今日は大学の期末の追試なの！　カンニングしたって濡れ衣を着せられて、やっとのことで弁明の機会をもぎ取ったのに！」

　義康は鼻で笑い、いきなり私の襟首を掴んで引き起こした。折れた骨が軋み、悲鳴が漏れる。

　もう片方の手で、私のリュックを乱暴にひったくると、口を開けたまま路面の水たまりへ中身をぶちまけた。

　教科書、受験票、それから――私がバイトでウェイトレスをして貯めた、しわだらけの1000円札が数枚。全部、汚い水の上に散らばる。

　義康の目がぎらりと光り、獣みたいに飛びついて札をかき集め、ポケットへねじ込んだ。

「返して！　それ、学校までのタクシー代と生活費なの！」手を伸ばした瞬間、義康の蹴りが腹に突き刺さり、私は泥水の上に転がった。

「人生語ってんじゃねえよ、ユカリ」義康は私の顔に唾を吐き捨てた。

「お前はスラム生まれだ。体ん中に流れてるのは下賤な血だ、一生貧乏人なんだよ！　金持ちの私立大に受かったくらいで階級が変わると思ってんのか？　寝言は寝て言え！」

　義康は車のドアを開け、運転席に乗り込む前に私を上から下まで値踏みする。

「今回はいい薬だ。次から目ぇ見開け。お前みてぇなのが逆らっちゃいけねえ『大物』ってのがいる。親切に教えてくれる奴がいなきゃ、俺だって知らなかったぜ。俺の娘が、いつの間にかずいぶん『出世』してるってな」

　言い捨てて、トラックは走り去った。私が血まみれで、腕も折れているのに見向きもしない。

「……大物……」私は地面にへたり込み、喉の奥が冷たくなった。

　誰？　ここまで執拗に、私を潰したいのは。

　――だけど、考えている時間がない。

　試験終了まで、あと四十分。

　タクシーを呼ぶ金はない。地下鉄の運賃すらない。病院なんて論外だ。救急車を呼べば、それだけで数万円の借金になる。

　唇を噛み切って意識を繋ぎ、折れた右腕を抱えたまま、二マイル先の大学へ歩き出した。

　カンニングの汚名を背負ったまま退学なんて、絶対に――！

　ようやく、よろめきながら階段教室へ飛び込んだとき、壁の時計の針はぴたりと午前十一時を指していた。

　試験、終了。

「鈴原ユカリさん？」

　教壇の前で、浅野教授が最後の答案を揃えていた。血だらけの私を見ると眉をひそめる。だが、その表情はすぐに落胆へ変わった。

　教室に残っていた学生たちが一斉に振り返る。誰も駆け寄らない。代わりに、ひそひそ声が波のように広がり、露骨な侮蔑と嫌悪が降り注いだ。

「なにこの臭い……スラムの下水にでも落ちたみたい」

「窃盗女がまだ顔出せるの？　学術委員会はさっさと退学にすればいいのに」

「どうせその格好も自作自演でしょ……」

　私は残った力を振り絞って教壇へ向かい、懇願した。

「きょ……教授、途中で事故に……手が折れて……お願いです、問題用紙をください。左手でも書けます。式は全部わかります、私はカンニングなんて――」

「もう結構です、鈴原さん」浅野教授は私の言葉を遮った。「試験は一分前に正式に終了しました。規則は規則です。ここは、言い訳で騒いでいいコミュニティ・カレッジではありません」

「ま、見て。誰かと思えば」

　教室の後方から、悪意そのものみたいな女の声が響いた。

　人垣が、あまりにも自然に道を割る。

　古井貴美が歩いてきた。

「貴美……」私は彼女を睨み据えた。

　義康が去り際に吐いた「大物の報せ」という言葉が、脳裏で反響する。

　この学校で、私と利害が真っ向からぶつかり、金と権力で父を動かせる人間――それは彼女しかいない。

　展示会で私の核となるアイデアを盗み、それどころか私を盗作扱いした、お嬢様。

　貴美は私の前に立つと、鼻をつまんだ。

「ユカリ、そこまでして何がしたいの？　みんな知ってるよ。あなたが嘘つきの盗作屋だって。追試の結果が怖いなら、最初から認めればよかったのに」

　彼女が耳元へ顔を寄せる。私たち二人にしか聞こえない声で、笑いを含ませて囁いた。

「試験から逃げるために、自分の手まで折るなんてさ。スラムのドブネズミって、自分にも容赦ないんだね」

　そして、甘く残酷に告げる。

「でももう――最後に噛みつくチャンスも、なくなっちゃった」