第2章

　私は彼女を、目を逸らさずに睨みつけた。

　貴美がふっと笑う。次の瞬間、私の右腕を鬼みたいな力で握りつぶしてきた。骨が軋む。痛みで声が漏れたところで、ようやく手が離れる。

「勝てないのよ、ユカリ」

　私の顔色が真っ青になっているのを満足そうに眺め、貴美は取り巻きに囲まれたまま、悠々と教室を出ていった。

　教室はすぐに、空っぽになった。

　折れた右腕を引きずりながら、私は講義棟を出た。記憶を頼りに工学部の地下へ潜り、建材の保管庫に滑り込む。手近な建築資材を漁って、骨折した腕を適当に固定した。

　後遺症は残るのか。骨はずれていないのか。わからない。口座残高が一桁の人間に、そんな心配をする資格なんてない。

　三日後。私は機械動力学の上級実験の廊下に戻ってきた。

　さっきまで騒がしかった教室が、私を見た瞬間、嘘みたいに静まり返る。

　次いで――ぱんっ。

　飲みかけのコーヒーが狙いすましたみたいに私の頭に叩きつけられた。氷とべたつく液体が髪を伝い、襟元へ流れ込む。どっと笑いが弾ける。

「うわ、下水みたいな悪臭のメス犬が、よく戻ってこられたね？」

「そのギプス腕、キモい奇形の突然変異みたいじゃない？」

　細井教授が教壇に上がり、黒板をコンコンと叩いて騒ぎを止めた。

「静かに。今日の『微小動力システム』課題は四人一組で行う。実験室の資材を使って、革新的な変換器を組み上げること。期末評価の30％を占める」

　学生たちは一斉に固まり始めた。どの班も私を入れようとしない。普段、たまにノートを借りに来る平民の学生でさえ、私と目が合った途端、気まずそうに背を向けた。

　私がひとり取り残されるのを見て、細井教授が言う。

「鈴原。古井さんの班が一人足りない。君はそちらへ入れ」

　貴美の顔に一瞬だけ不快が走ったが、すぐに笑顔へ切り替わる。

「もちろんです、教授」

　私は彼女たちの作業台へ向かった。だが、同じ班の佐々木がいきなり両手を伸ばし、私の肩を強く突き飛ばした。

　右腕のギプスが机の角にごんっと当たる。激痛で膝が抜け、私は危うく床に崩れそうになる。

「近寄んな。スラムの臭いがする泥棒」

　佐々木は私の靴先の近くに、ぺっと唾を吐いた。

「てめえみたいな半端な障害者、金なくて治してない感染症でも持ってんじゃないの？　ゴミ漁りした汚い手で、うちの高精度コンデンサに触れんなよ」

　隣の木村は、廃棄されたネジの束を掴み、私の顔へ叩きつけた。がしゃっと金属が弾け、頬が熱くなる。

「理解した？　こっちは古井グループ特供の宇宙グレード可変抵抗器使ってんの」

　木村が鼻で笑う。

「一ミリでも壊したら、あんたの臓器全部抜いても払えないよ。後ろで埃でも食ってな。下品な盗作ビッチ」

　貴美はというと、片手のミネラルウォーターをゆらゆら揺らしながら、私の醜態を見物していた。

　私は背を向け、そのまま実験室の一番奥へ歩いた――廃棄された消耗品とジャンク部品が山ほど詰め込まれた、金属の回収ボックスがある場所へ。

　排除された私が作業できるのは、ボロい予備机ひとつだけ。連中が「ゴミ」と呼ぶ廃材を寄せ集め、無理やり組み上げていく。

　三時間後、各班が成果物を提出し始めた。

　佐々木は高価な素材を積み上げた、豪奢な模型を得意げに抱えて教壇へ向かう。私が、廃棄基板とテープだらけの銅線でできた「ガラクタ」を講卓の採点トレイに置いた瞬間、佐々木は大げさに腹を抱えて笑い出した。

「なにそれ？　ホームレスの排泄物？」

　佐々木は膝で、無事なはずの左脚をがつんと蹴った。

「ユカリ、貧乏で頭いかれた？　ガラクタくっつけただけで、大学があんたん家のスラムのゴミ捨て場だと思ってんの？」

「脳みそに入った水、まだ乾いてないみたいね」

　貴美が、私にだけ聞こえる声量で囁く。

「そんな救いようのないゴミ出すなんて、自分を侮辱してるだけじゃない。教授を侮辱してるの。覚悟しなさい。荷物まとめて学校から消えな。盗作犬――私に逆らった罰よ」

　足の甲に、針で抉られるような痛みが走った。それでも私は、呻き声ひとつ漏らさない。

　連中にとって、錆びた金属を寄せ集めただけの醜い外殻は、笑い話だ。だが、この馬鹿どもは知らない。その中身が、微小動力の変換効率を非常識に40％引き上げる――絶対的な革新構造だということを。

「ゴミかどうかは」

　私は足の痛みを無視し、氷みたいに貴美を見据えた。

「通電テストすれば、わかる」