第4章

　幹部連中、貴美の目立つレンジローバーなど眼中になかった。細井教授が差し出しかけた手さえ、途中で切り捨てる。

　私は袖口に跳ねた汚水をぱっぱと払うと、平然と歩み寄った。

「鈴原ユカリです」

「例のマイクロ動的エネルギー変換効率の技術について、完全買い取りの件なら――探しているのは私でしょう」

　先頭に立っていた幹部、星図科技の最高技術責任者・岩平の目が、ぱっと光る。彼は大股で距離を詰め、こちらの酸っぱい臭いも泥汚れも気にする素振りひとつなく、私の左手を強く握りしめた。

「神様、やっと見つかった……鈴原さん！」岩平は興奮で声を震わせる。

「科技局に送ってくださった、あのボロい消耗品寄せ集めの組み立てモデル――あれは工学の奇跡です！　変換効率を、あそこまで力技で40％も引き上げるなんて……」

　その直後だった。

　ぱしゃぱしゃぱしゃ、とフラッシュが豪雨みたいに降り注ぐ。『WIRED』と、いくつかのテック系週刊誌の記者たちが雪崩れ込み、長いレンズも小型カメラも、一斉に私へ向いた。

「鈴原さん！　極端に資源が不足した状況で、単独でこの成果を成し遂げたと聞いていますが？」

「年度の『全日工程イノベーション・パイオニア賞』を直接受賞、さらに買い取り権300万ドル――いまのお気持ちは？」

　私はレンズをまっすぐ見返しながら、視界の端だけで数歩先のレンジローバーを捉える。

　細井教授は紙みたいに青ざめ、唇を震わせ、ひと言も出てこない。

　そして貴美は、ハンドルを握り潰すように掴んでいた。指の関節が白い。

「別に、特別な感想はありません」マイクに向け、私は冷えた声で言った。

「ただ一つ、証明しただけです――天才のひらめきは、たとえ浮浪者のゴミ箱に入っていようが天才のまま。反対に、本物のゴミは、宇宙開発級の可変抵抗器で包んだところで、結局は淘汰される廃品にしかならない」

　貴美が、どん、とハンドルを叩いた。耳を裂くようなクラクション。

　けれど熱狂する報道陣と、英雄扱いの喝采の渦のなかでは――その怒りは、あまりにも小さかった。

　結局、彼女は唇を噛み切らんばかりに歯を立て、アクセルを踏み抜いて広場から逃げ去った。

　それから数日、私の名は学内新聞の一面を独占した。国家級の賞というお墨付きがついたことで、学術委員会は以前の「盗用」などという理不尽な告発を自ら撤回し、浅野教授はわざわざ頭を下げに来た。

　私は全科目A＋扱いの試験免除を手に入れ、最初の前金で古い服を一式処分する。さらに評判のいい整形外科医を呼び、右腕をきちんと固定し直した。

　私は、頂点へ。

　一方の貴美は――明らかに、崩れる寸前だった。

　あの手の甘やかされた金持ちのお嬢様が、これで引き下がるはずがない。金と権力で相手を潰せないとなれば、次はもっと下品な手を使う。

　案の定、金曜の夜。

　新しく借りたアパートのドアを叩いたのは、颯斗だった。

　貴美の面子を保つため、法学部の貴公子には婚約者からの絶対命令が下っている――私と寝て、裸の写真を撮り、みっともない画像で私を徹底的に壊せ、と。

「ユカリ、最近ほんとに目立ってるよな」颯斗は薄く笑う。

　目的は分かっている。それでも私は身体をずらし、彼を部屋へ招き入れた。

　罠なら、逆に使うだけだ。

　颯斗みたいな、金のスプーンを咥えて生まれ、家の圧に潰されそうになりながら『優秀さ』を強いられてきた財閥の跡取りは、骨の髄まで強さに飢えている。貴美は所詮、政略のための綺麗な飾り。偽善と算段で満ちたエリートの檻の中で、彼を本当に跪かせるのは、絶対的な実力と、壊せない強靭さだけだ。

　その夜、私たちは大きな窓の前で絡み合った。

　私は怯えを見せない。主導権は渡さない。複雑な機械図面を操るみたいに、私はリズムも呼吸も支配した。

　――深夜。

　颯斗の指がスマホへ伸びる。送信ボタンさえ押されれば、写真は貴美の元へ飛ぶ。

　けれど私は乱れない。左手で頬杖をつき、静かに彼を見つめた。

「手、震えてるよ。颯斗」

　颯斗の動きが、びくりと固まる。こちらを見る目に一瞬の動揺――すぐに取り繕う。

「気のせいだよ、ユカリ。時間を見ようとしただけ」

「最近、相当追い詰められてるでしょ」嘘を拾ってやる気はなかった。

「ヨーロッパの買収案件で、御社が躓いたって聞いた。お父さんは取締役会で、あなたを公然と叱り飛ばしたともね。で、貴美は？　あなたの助けにもならず、子どもみたいに意地悪で頭の悪い小細工で、あなたにこんな下衆い真似をさせてる」

　スマホを握る手の甲に、青筋が浮く。颯斗は私を睨みつけ、呼吸が荒くなる。

「ねえ、颯斗。私があなたの何を一番買ってるか、分かる？」私は指先で、張り詰めた手の甲をそっと覆った。

「あなたは賢い。心の底で欲してるのは、背中を預け合えて、嵐の中でも立っていられる『本物の強者』よ。自分より優れた人間がいるだけで、癇癪を起こして叫ぶような、ガラクタじゃない」

　私は一語ずつ、刻むように言った。

「あなたはもう十分やってる。古井家の低俗な復讐心に合わせるために、自分の手を汚す必要なんてない。あなたには――もっと上等な共犯が似合う」

　颯斗の瞳の奥で、複雑な震えが走った。長く家に押さえつけられ、婚約者に搾り取られ続けた彼が、初めて『理解された』と知ったときの揺れ。

　彼の視線から、最初の傲慢と打算が抜け落ちていく。残ったのは、狂おしいほどの畏敬と執着。

「……その通りだ」颯斗が掠れた声で言う。

　彼は私の目の前でスマホを解除し、動画も写真もその場で削除した。さらに、ゴミ箱まで空にする。

「貴美は、本当に正気じゃない。お前に喧嘩を売るなんて」颯斗はスマホを絨毯へ放り、反対の手で私の手を強く握りしめた。まるで、信仰でも掴むみたいに。

「ユカリ……お前は怖い怪物だ。でも、気づいた。俺――お前に、完全にやられてる」

　私は枕に身を沈め、闇の中で口角だけを吊り上げた。