第2章
神谷はソファの前に立ち尽くしていた。彼の脳は、目が捉えているものを必死に拒絶しようとしていた。こんな現実があるはずがない。光の加減か、角度のせいかもしれない――。
だが、何度瞬きをしても、目の前の光景は変わらなかった。
三十六歳の絵里は、破れたＴシャツ一枚の姿でソファに丸まっていた。両脚は胸に押し当てられるほど、不自然なまでに鋭角に曲がっている。その肌は、おぞましい赤紫がかった灰色に変色していた。
彼女の腰から下は、もはや輪郭すら失われていた。皮膚、体液、そして焦げ茶色の排泄物が、破れた革の表皮やカビだらけのウレタンとドロドロに混ざり合い、固まっている。まるで肉体が家具そのものに溶け込んでしまったかのようだった。ソファは底なしのクレーターのように陥没し、縁は完全に腐り落ちて、下からは黒いカビの染みが覗いていた。
それはまるで……あまりにも長い間ここに座り続けた結果、肉体が家具に沈み込み始めてしまったかのようだった。
胃液が喉まで込み上げてくる。神谷は勢いよく顔を背け、口元を手で押さえて、吐き気を必死に飲み込んだ。
「あの子は、私たちを近づけさせなかったんです」
背後から、真紀子の涙声が聞こえた。神谷が振り返ると、ダイニングチェアに座った中年女性が、ハンカチを両手で固く握りしめていた。
「絵里は重度の対人恐怖症で、自閉症でもあったんです」彼女は顔を上げ、頬に涙を伝わせた。「あのソファがあの子の安全な場所でした。私たちが……あの子を立ち上がらせて、誰かに診せようとするたびに、あの子は気を失うまで叫び続けたんです」
神谷は母親を見やり、そしてソファの上の、もはや人の形をとどめていないものへと視線を戻した。彼の脳は、状況の処理を拒絶していた。遠藤夫妻が、一体どうしてこんな……。
「どのくらいですか」鈴木警部補の声が、彼の思考を断ち切った。
「え？」昭一が瞬きをした。
「どれくらいの期間、彼女はこのソファに座っていたんですか？」
「ああ……長い間です」昭一は眼鏡を押し上げ、視線を泳がせた。「ですが、最近になって状態が悪化したんです。私たちは最善を尽くしました、本当に。食事を与え、水を持ってきてやり……」
鈴木は答えなかった。彼はポケットからニトリル手袋を取り出し、ゆっくりとはめると、ソファへと歩み寄った。一歩進むごとに、その肩がこわばっていく。
匂いが強くなっていた。鼻を突くような腐臭ではない。密閉された空間で、あまりにも長い時間をかけてゆっくりと腐敗していった何かが放つ、まとわりつくような、濃密な悪臭だった。
鈴木はソファの前にしゃがみ込んだ。
ベテラン刑事の背中が硬直し、丸三秒間、完全に凍りついたのを神谷は見た。
「神谷」鈴木の声は低く平坦だったが、その奥に押し殺された何かがあるのを神谷は聞き取った。「監察医を呼べ。それから鑑識もだ」
「鑑識、ですか？」神谷は動きを止めた。「鈴木さん、これは……つまり、病死ではないのですか？」
鈴木はゆっくりと立ち上がり、彼を振り返った。ベテラン刑事の顔は険しく、その瞳には神谷がこれまで見たこともないような冷酷な光が宿っていた。
「こっちへ来い」
神谷は歩み寄り、無理やり再びソファへと視線を向けた。
鈴木が絵里の太ももの内側を指さす。
神谷の目に、それが飛び込んできた。
灰黒色に変色した壊死した肉の塊の上で、数匹の白いウジ虫がゆっくりと蠢き、死んだ皮膚へと潜り込んでいた。神谷の視線が、無意識のうちに上へと引き寄せられる――絵里の髪の中にも、動くものがあった。
一匹や二匹ではない。脂ぎった髪の束の間を這い回る白いウジ虫の密集した群れ。その何匹かは、すでに彼女の額へと這い出し始めていた。彼女の顔は、長期間にわたって何かに腐食されたかのような、不規則な赤い斑点で覆われている。頬の皮膚はソファの肘掛けに癒着し、その縁は剥がれかけ、下にある青白い脂肪の層を覗かせていた。
「昨日家を出たとき、娘さんはこの状態だったんですか？」鈴木は振り返らなかったが、その声は背後にいる遠藤夫妻の耳にまではっきりと届いていた。
「いいえ……違います」真紀子の声が震えた。「あの時は大丈夫だったんです。静かでしたが、でも、大丈夫で……」
「静かだったが、大丈夫だったと」鈴木は完全に抑揚のない声で復唱した。
彼は再びしゃがみ込み、今度はさらに顔を近づけた。神谷が見守る中、鈴木は長い間絵里の顔を見つめ、やがてその視線を彼女の腕へと移した。鈴木は手袋をした手を伸ばし、ソファの端から垂れ下がっている絵里の右手を、慎重に持ち上げた。
引き裂かれるような音が神谷の耳に届いた――じっとりと粘り気のある、ひどく張り付いたテープを剥がすような音。鈴木の動きが止まった。
「皮膚が……」ベテラン刑事の声は、かろうじて聞き取れるほどの小ささだった。「すでに剥け落ちている」
神谷は無理やり身を乗り出した。鈴木が持ち上げた腕の下、肘掛けには灰白色の痕跡が残されていた――薄い膜のように革に張り付いた、絵里の皮膚だった。腕そのものもすでに筋肉組織の分解が始まっており、暗赤色に腐敗した肉の間を白いウジ虫が這い回り、その奥にはうっすらと骨が透けて見えていた。
鈴木は慎重に腕を元の位置に戻し、肘掛けから、最後にはソファの座面へと視線を移した。
「鈴木さん？」神谷は小声で尋ねた。
鈴木は答えなかった。彼は手を伸ばし、ソファのクッションの隅をそっと持ち上げた。
さらに凝縮されたような悪臭の波が、二人の鼻を打った。
ウレタンは完全に腐りきっており、黒カビが蜘蛛の巣のように四方八方へと広がっていた。しかしそれ以上に悍ましかったのは、あの陥没したクレーターだ――絵里の身体は、まるで何らかの力によってゆっくりと飲み込まれていくかのように、ソファの中へと沈み込んでいたのだ。
破損した裂け目の中に、焦げ茶色の排泄物、腐りかけた皮膚の破片、そして無数に蠢く白いウジ虫の姿を、神谷は見た。
それらは人間の組織とソファの素材の間を縫うように潜り込んでいる。まるで、その二つがとうの昔に一体化してしまっていたかのように。
鈴木は数秒間クレーターを見つめていたが、やがてゆっくりと立ち上がり、手袋を外した。彼の視線はリビングルームを巡り、清潔な絨毯、きちんと積まれた雑誌、シミ一つないコーヒーテーブルを捉え、最後に昭一と真紀子の上に定まった。
「昨日の朝に家を出て、今日の午後に帰宅したというのは、間違いないですね？」
「はい」昭一の声には、疲労の色が滲んでいた。
鈴木は頷くだけで、それ以上は何も言わなかった。彼は窓際へ歩いていくと、スマートフォンを取り出し、どこかへと電話をかけ始めた。
神谷はその場に立ち尽くし、今見たばかりの光景を脳内で反芻していた――あのウジ虫、あのクレーター、ソファに張り付いた皮膚。
昨日の朝から、今日の午後。たったの一日だ。
だが、あの腐敗の進行度合い、家具と融合してしまったかのようなあの状態が――たった一日で形成されることなど、あり得るのだろうか？
彼の視線は絵里へと戻った。彼女の目は閉じられておらず、白濁し、虚ろなまま真っ直ぐに前を見据えている。テレビから放たれる明滅する光の中で、その瞳は声なき悲鳴を上げているように見えた。
「神谷」鈴木が電話を切り、振り返った。「入り口に規制線を張れ。誰もここに入れるな」
「はい」
神谷はドアのほうへ向き直ったが、リビングを出ようとしたその時、テレビの画面が突然フラッシュのようにチカチカと光り、明るさを増した。
彼は反射的に振り返った。
画面から放たれるカラフルな光が、薄暗いリビングを踊るように照らし出す。アニメのウサギはまだ画面の中を飛び跳ね、大げさな笑い声を上げていた。
その明るく陽気な色彩が、ソファを、そして絵里の顔を舐めるように過ぎていく――赤、青、黄色といった光と影が彼女の顔立ちの上を流れ、髪の中で蠢くウジ虫を照らし出し、頬の痛々しい赤い斑点を照らし出し、ソファに張り付いた腐れかけの皮膚を照らし出していた。
陽気な笑い声がリビングに響き渡る中、見開かれた絵里の目は、真っ直ぐに画面を見つめていた。まるで彼女が一度もここから動いていないかのように。まるで、二度と戻らない誰かを、今も待ち続けているかのように。
神谷は喉が締め付けられるのを感じた――暖かかったはずのこの家が、悪夢の中の光景へと変貌していた。
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