第1話

午前3時、視聴者が十数人しかいない配信を終えた。

暗い画面には、今の私のみすぼらしい姿が映し出されていた。長時間休みなく踊り続けたせいで、私は歪んだような姿勢で床に横たわっていた。

ふくらはぎが痙攣して激痛が走り、目に入った汗で視界がぼやけていたが、それでも私は無理をして起き上がり、彼氏の佐藤佑介のもとへ向かった。

彼氏は今年、大学院入試を受ける予定だ。生活費と受験費用を賄うため、彼は私にろうあ者のふりをしてライブ配信で投げ銭を乞うよう強要した。

ライトの前で、ろうあ者のプラカードを掲げ、死ぬほど疲れるまで踊り続け、投げ銭を乞う。

これは彼が教えてくれたことだ。

彼が安心して受験勉強に専念できるように、私は彼の要求を受け入れた。

スマホの通知を開くと、ただ数百円のギフトがそこにある。

私は深呼吸をして、佐藤佑介の部屋のドアを開けた。耳元で聞き慣れた声が響いた……

彼と友人の会話だった。

「佐藤さん、お前のあの小柄なろうあ者彼女、本当に従順だな。毎日配信して金を稼いでくれてるんだ。どうやったのか俺にも教えてよ」

佐藤佑介の声は全く気にしていない様子だった。「確かに彼女は使い勝手がいい。ベッドでは従順だし、配信で金を稼いでくれるし、俺の言うことなら何でも聞く。彼女は分別があるから、大学院の試験が終わってから別れることにしよう」

「でも、貧乏を装うのは大変だろうな、佐藤さん。わざと近づいているってバレるんじゃないのか？」

男は嘲笑した。「あの時、賭けに負けていなかったら、こんな女に目もくれなかったよ」

「お前らも知ってるだろう、俺の心には向井莉奈しかいないんだ」

「ろうあ者は、俺が彼女に演じさせたキャラに過ぎない。彼女で十分に遊び尽くし、莉奈を口説き落とした後、父のビジネスパートナーに差し出してやる。それだけでも、この女にとっては得な話だ」

電話の向こうから興奮した野次が飛び交い、私の心は一瞬にしてどん底に落ちた。

半年前、佐藤佑介はカフェで困っていた私を助け、住む場所を失った私に居場所を与えてくれた。

数日もしないうちに、私たちは交際を始め、カップルとしてやるべきことはすべてやった。

彼は貯金もなく、大学院受験で経済的に苦しいと言っていた。

だから私は毎日深夜までダンスのライブ配信をし、彼のために一日三食を用意して身の回りの世話をした。

そして彼も、大学院に合格したら結婚すると約束してくれた。

私は、運命の相手に出会えたのだと思っていた。

ところが、私のすべての献身はただの賭け事であり、彼らが楽しむための冗談に過ぎなかった。

心臓がぎゅっと締め付けられ、痛くて息もできないほどだった。

ドアの外から何かが落ちる音がした。私のスマホだ。

佐藤佑介は振り返り、眉をひそめて電話を切った。

「配信終わった？今日、いくら稼いだ？」

私は涙を隠すためにうつむいた。彼が近づいてスマホを拾い上げた。

「たったの1000円か？大学院受験のプリント代にも足りないじゃないか！」

私の赤くなった目元を見て、佐藤佑介は一瞬呆気にとられた。

彼の手が私の頬に触れ、苛立った様子で拭った。

「ちょっと文句を言っただけだろ、泣くほどのことか？泣き虫な女なんて好きじゃないよ」

「わかったか、明日あと2時間配信して。大学院受験の集中講座に申し込んだんだけど、まだ20万円足りないんだ」

腰を這う両手を感じ、私は必死に抵抗した。

佐藤佑介はそのことで非常に乱暴で、私の気持ちなど全く考慮しない。以前は何も分からなかったが、今の私は彼が私を単なる練習台としてしか見ていないことを悟った。

私の抵抗が佐藤佑介を激怒させ、彼は私をベッドに放り投げた。

「小泉亮子、今日は頭がおかしいぞ！」

「もういい、自分で冷静になれ」

涙が止まらなかった。彼の正体を知って初めて、彼が私に対して一度も忍耐強くなかったことに気づいた。