第2話
翌朝、全身が痛む中で床の上で目を覚ました。
佐藤佑介の部屋のドアは固く閉ざされていた。
昨夜、私は彼のベッドで泣き疲れて眠り込んでしまったのに、彼は私をそのままリビングの床に放り出したのだ。
以前なら、彼を怒らせてしまったことで、何とかして機嫌を取ろうとしただろう。
だが今、この関係にはもう何の意味もない。
佐藤佑介が出てきて、床に座っている私を見ると、彼の目に一瞬、気まずそうな色が走った。
「昨夜は夜遅くまで勉強するつもりだったから、君の邪魔になるのが怖くて、リビングのソファに抱き上げてやったんだ」
「もう大人なのに、寝相がそんなに悪いなんて。どうして自分で床に転げ落ちたんだ？」
すると、彼の口調は軽快になった。
「そうだ、今日いい食材を買ってきてくれ。お昼に友達が食事に来るから」
そう言うと、彼は私を家の外へ押し出した。
靴を履く間もなく外に押し出され、私の心は少し沈んだ。
一体どのような人物が、彼をこれほど焦らせているのだ？
……
私はスリッパを買い、ネギと卵を抱えて家路についた。
鍵を差し込んでドアを開けると、その光景に血の気が引いた……
一人の女性が佐藤佑介の膝の上に座り、佐藤佑介は顔をその女性のふっくらとした胸に埋めている。
「やめて……彼女がいるのに」女性は息を切らしながら彼を押しのけた。
「怖がるなよ、もう彼女を追い出したんだ。誰も俺たちの邪魔はしないさ」
「それに、俺が君しか愛していないこと、君も知ってるだろう？彼女はタダで寝られる相手だけだ」
佐藤佑介の声には、私が今まで聞いたことのない媚びるような響きが混じっていた。
「莉奈、ついに僕を受け入れてくれたんだ。嬉しいぞ……」
彼のその言葉を聞いて、私は思い出した。
この女……佐藤佑介がずっと忘れられずにいた恋人、向井莉奈だ。
女の軽やかな笑い声に、佐藤佑介はさらに図々しくなり、二人は体位を変えた。
「あのバカ女は本当に愚かだな。俺は魅力をちょっと見せただけで、彼女はすべてを差し出してくれた。やっぱり学歴のない女は騙しやすいんだな」
「莉奈、君は賢くて美しい。彼女は君の指一本にも及ばない……」
私は拳を握りしめ、怒りに燃えた。
私は中学を中退し、養父母に追い出されて自活してきた。
廃品回収やペットボトルの回収、24時間体制のヌードモデル、撮影現場でのスタントマン……
40度近い暑さの中、配達をして道端で気絶しても誰も助けてくれなかった。わずかな高温手当のためだけに。
私は全力を尽くしてようやくこの社会でかろうじて生き延びているのに、彼には一体何の資格があって、高みから私の努力を侮辱し、私の学歴を侮辱できるというのか？
足の傷跡が、うずくように痛む。
かつて、私が「魚が食べたい」と言った時、佐藤佑介は自ら川に入って、一番大きな魚を捕まえてくれた。
その後、彼は真夜中に高熱を出し、私は焦って彼を背負って病院へ走った。
大人の男の重さに耐えきれず、病院に着いた時、私はついに体力を消耗し尽くして倒れてしまった。
危機一髪の時、まだ高熱にうなされている彼を守るために、私の足首が看護師のメスに当たり、手のひら半分ほどの傷を負った。骨が見えるほど深く切れていた。
それ以来、歩く時は足を引きずらざるを得ず、踊れば百倍の痛みが走る。
私たちも愛し合っていたはずなのに、どうしてこんなことになってしまったの？
涙を拭い、私は勢いよくドアを開けた。
「何をしているの？！」
佐藤佑介は私の姿を見て、しぶしぶその女から手を離した。
「亮子、どうしてこんなに早く帰ってきたの？」
「紹介するよ。今朝話した友達で、大学院入試の勉強仲間なんだ。今ちょうど問題を話し合っていたところさ」
ふん、大学院入試の勉強仲間、問題を話し合っていた？
話し合っているうちにベッドまで行っちゃったような仲間だろうに、私をバカだと思ってるの？
「戻ってきてよかった。ちょうどお腹が空いたところだから、早くご飯を作ってくれ」
佐藤佑介の目は向井莉奈から全く離れない。彼は手を振って、私を台所へ追い払った。
向井莉奈の表情は変わらず、ずっと私を軽蔑したような目で見ていた。
私は我慢して、振り返り台所へ向かった。
食卓で、佐藤佑介は向井莉奈に熱心に料理を盛っていた。
ところが向井莉奈は箸を放り投げ、熱いスープをまっすぐ私の足元にこぼした。
熱湯が傷口にかかり、息が詰まるような激痛が走った。
私は悲鳴を上げて足を押さえ、痛みのあまり一言も発せなかった。
「佐藤佑介、私は庶民の料理なんて食べないわ。今回はあなたの顔をつぶさないためだけよ」
「結局こんなにまずいなんて。私が胃を壊したら、あなたたちが責任を取るの？」
男は私を一瞥もせず、心配そうに向井莉奈のお腹を優しくさすった。
「おっと、私の不注意だ。今すぐ彼女を叱ってやる！」
佐藤佑介は私を引き起こし、私の頭を押し付けた。
「彼女に謝れ！」
私は唇をぎゅっと噛みしめ、口を開こうとしなかった。
佐藤佑介が初めて私の作ったご飯を食べた時、彼の目に一瞬浮かんだ感嘆の表情は、私はまだ覚えている。
彼は私の料理が美味しいことを知っていたからこそ、家に向井莉奈を招いて食事をさせたのだ。
それなのに、向井莉奈がわざと嫌がらせをした一言だけで、彼は事情も聞かずに私に彼女に謝るよう強要した。
私の人格、私の尊厳は、彼らによって踏みつけられ、容赦なく踏み躙られた。
私が従わないのを見て、佐藤佑介は私の脚を蹴り飛ばした。その強烈な衝撃で、私はそのまま膝をついてしまった。
彼は私の髪をつかんで地面に叩きつけた。
「謝らないなら跪いて頭を下げろ。俺の言うことさえ聞かないなんて。俺に逆らうつもりか！」
三度と鈍い音が響き、それが終わると、私は地面にうつ伏せになっていた。
目尻を、後悔の涙が一筋伝った。
佐藤佑介は手を叩くと、すぐに向井莉奈の腰を抱き寄せた。
「いい子だ、もう怒らないで。外に食事に連れて行くよ。お腹いっぱい食べないと勉強する力が出ないからね」
二人は寄り添いながらドアの外へ出ていき、愛し合うような冗談を交わす声が聞こえてきた。
食卓も床も、散らかり放題だった。
向井莉奈は怒ると、私を辱めるために、わざとすべての料理を床にぶちまけてしまうのだ。
割れた磁器の器、あちこちに散らばった料理が、私の目を刺すように痛んだ。
これ全部、お金なんだ！私が必死で稼いだお金なんだ！
私は磁器の破片を一つ一つ拾い集めた。手を切っても感覚はなく、血が勢いよく噴き出すままに任せた。
床に落ちていたスペアリブを拾い上げ、口に入れた。
こんな美味しいもの、もう何年も食べていない。無駄にはできない。
私は床に呆然と座り込み、真っ赤な手で肉や野菜の葉を握りしめ、無感情に口へ押し込んだ。
初めて感じた。この男は、あまりにも見知らぬ存在で、恐ろしいほどだ。
