第3章
私の右のブーツは、まだコンクリートの床に触れてすらいなかった。
ダリルは腹の底から絞り出すような低い呻き声を漏らした。その巨大な体躯が前へ折れ曲がり、修理工場のコンクリート床に膝が激しく打ち付けられる。その場にいる誰もが、息をすることすら憚られるような空気だった。
私は荒い息を吐きながら、彼を見下ろして立っていた。
「唇のその傷、痕には残らないわ。それでも明日の夜、あの女のくだらない記念日とやらに行きたいわけ？ 上等よ――この政略結婚のインクはまだ完全に乾いていない。今ならまだ無かったことにもできる。だいたい、そんなに強く噛んだつもりもないしね」
前世では、まさにこの吐き気がするほど見慣れたやり口――偽りの弱さ、涙、そして「記念日」などと称して罪悪感を煽る手口――が、姉セリーナのすべてをゆっくりと搾取し、枯渇させていったのだ。
ダリルが沈黙であの女の脆さを甘やかし、自身の妻が人前で辱められるのを放置したその瞬間、すべては芯まで腐りきっていたのだ。
だが、私はセリーナではない。
姉には優しすぎる芯の強さがあった。言葉を飲み込み、屈辱に耐え、冷たい仕打ちを黙って耐え忍んでしまうような人だった。
私にはそんな真似はできない。こんなふざけた茶番など、これっぽっちも飲み込んでやるつもりはなかった。
「皆の目の前で、頭のおかしい女みたいに彼に噛みついただけじゃ気が済まないの！？」クロエの金切り声が、静まり返った空気を切り裂いた。彼女は顎を震わせながら一歩前に出ると、涙をいっぱいに溜めた目で、激しい非難を込めて私を睨みつけた。「あんな真似をする妻がどこにいるのよ！ いくらただの政略結婚の嫁だからって、初日から総長の喉元に食らいつくなんて、一体何様のつもり！？」
周りを囲む正規メンバーのうちの数人が、同意するようにざわめきを漏らした。この場の空気が、私に敵意を向け始めているのがわかる。
その時、ダリルが立ち上がった。彼はレザーベストの埃をサッと払うと、クロエの横を素通りした。
そして私の目の前で立ち止まり、私の手を強く掴んだ。
「こいつが手を出したのは、俺が許したからだ」その底知れぬほど低い声が修理工場の床に叩きつけられ、その場を支配する絶対的な脅しとなって響き渡る。「そして俺は、喜んでそれを受ける」
彼はクロエを冷ややかに睨みつけた。「明日の夜、その記念日には行く」ダリルは私の手をさらに強く握りしめた。「だが、こいつも一緒だ」
その無骨な宣告は、二人きりで会えるというクロエの幻想を完全に打ち砕いた。
クロエの表情が崩れ落ちた。「ダリル……」彼女は信じられないというように一歩後ずさりし、声を震わせた。「どうして……私たちが築いてきたすべてを捨てられるの？ 今日ここへ来たばかりの、ただの政略結婚の女なんかのために……！」
彼女の哀れな芝居を慰めるような同情は誰からも向けられず、クロエは屈辱にまみれたむせび泣きを漏らした。そして口元を覆うと、人だかりを我を忘れて押し退け、夜の闇の中へと駆け出していった。
ダリルの大きな手がさらに強く握られ、その分厚いタコが私の指の関節にゴツゴツと擦れた。「残りのくだらねぇしきたりをさっさと済ませるぞ。今夜、すべて説明する」
私は手を振り払うことはしなかった。だが、彼に寄り添うこともしなかった。
その後の乾杯も、飛び交う野次も、すべてがぼやけて記憶に混ざり合っていった。仲間たちが安いビールを手にやって来て、グラスを打ち鳴らしていく。
一歩も引かない度胸を見せた者に対する、粗野な敬意の眼差しを向けてくる者もいれば、警戒心と疑念をむき出しにして睨みつけてくる者もいた。私はその誰に対しても、一切の愛想笑いを見せなかった。
二階の寝室の重いドアが背後でバタンと閉まった瞬間、私はキャンバス地のバッグから頑丈な鋼鉄製のレンチを引っ張り出し、金属製のデスクにガンと大きな音を立てて叩きつけた。
「一つだけはっきりさせておくわ」私は振り返り、彼を鋭く睨みつけた。「私はたった今、クラブの全員の目の前で、血が出るまであんたの唇に噛みついて蹴り飛ばした。あれは初夜の歪んだプレイなんかじゃないし、ましてや冗談なんかじゃ絶対にないから」
私はさらに一歩踏み込み、彼を後ずさりさせた。「もしあんたが、私の指輪をはめておきながら、他の女の涙に呼ばれたら一目散に駆けつけるような総長なら――今すぐそう言って。この政略結婚は絶対じゃないのよ。私は今すぐバイクにまたがり、スロットルを開けて、自分の縄張りへ引き返すことだってできるんだからね」
「どこにも行かせない」
「何ですって？」
「どこにも行かせないと言ったんだ」彼はマットレスの端にどっかと腰を下ろし、血が滲んだ下唇を親指でなぞった。「俺はこれまでずっと、刃の上を生きてきた。命令を下し、命を懸けてケリをつける……甘ったるい色恋沙汰を語るのはどうも性に合わねぇ」
彼は顔を上げ、その漆黒の瞳で私を真っ直ぐに射抜いた。「だが、今夜お前に血を流させたのは、俺自身がそうしたかったからだ。政略結婚のためでも、紙切れの契約のためでもねぇ。ほんの少し舐められただけで牙を剥くお前を見て、俺の直感が告げたんだ――お前には、この世界で生きていく太い骨と腹の括り方があるってな。俺は、大人しく従順な妻なんか求めちゃいねぇ」
心臓が肋骨を激しく打ち鳴らす。私は奥歯を噛み締め、胸の前でさらに強く腕を組んだ。
「悪趣味ね。十分前、私はあんたを床に片膝突かせたところよ」
彼の口角がピクリと上がった。ほとんど笑みと言っていい表情だった。「分かってる。そこがたまらなく気に入ったんだ」
「……私は気性が荒いのよ。それも、とびきりね。納得いかないことがあれば、遠回しな嫌味なんか言わない――ドアを蹴り破って踏み込むタイプよ。本当にそんな女を隣に乗せて走りたいわけ？」
「ああ、間違いない」
その声に込められた揺るぎない確信に、顔がカッと熱くなった。こんな感覚は腹立たしいだけだ。
どちらが先に動いたのかは覚えていない。腕を組んで突っ立っていたはずが、次の瞬間には彼の手が私の腰をがっちりと抱き寄せ、熱く荒い息遣いが首筋を掠めていた。
彼のレザージャケットを掴む私の手は、関節が白くなるほど力が入っていた。私は顔を上げ、一歩たりとも引く気などないことを示すように、その暗い瞳を真っ向から見据えた。
「もし、この先を望まないなら――」地を這うような低い声とともに、彼の喉仏が動いた。「今すぐ俺を突き飛ばせ」
私は彼のシャツの胸元を掴み、大きな体をさらに数センチ引き寄せた。「やめてなんて、一言でも言った？」
その時、廊下から切羽詰まった叫び声が上がり、続いてドアがぶち破られんばかりの勢いで叩かれた。
「ボス！ 緊急事態です！」拳が必死に木の扉を打ち鳴らす。「クロエが書き置きを残して消えました！ あのボロいピックアップトラックに乗って、海岸道路を突っ走ってます！ 嵐が来てるってのに、崖沿いの道へ向かってアクセルべた踏みで！」
ダリルの体が強張った。
だが、その手は私から離れることはなく、代わりにほんの一瞬だけ、腰を掴む指の力がギリッと強くなった。彼は私を見下ろした。義務感と激しい葛藤が交錯し、噛み締めた顎に力が入る。
「……クソが」彼は忌々しげに低く吐き捨てた。
隠しきれない苛立ちとともに身を離すと、彼はついに振り返り、ドアに向かって大股で歩き出した。
「待って」
私は飛びかかり、彼のレザーベストをわし掴みにした――背中に縫い付けられたチームのエンブレムの真上を。そのまま思い切り後ろへ引き剥がすと、彼は体勢を崩し、ドア枠の手前で立ち止まった。
「外は嵐が来てるんだ」彼は振り返りもせず、焦燥と苛立ちで押し殺したような声で言った。「あの崖の区間にはガードレールすらねぇ。俺が行って――」
「あんたが行って、何をするって？」私は鼻で笑い、冷徹で血生臭い現実を彼の顔面へと叩きつけた。
「あんたの下には五十人もの正式な構成員がいるんでしょうが！ 捜索隊の一つも組めないわけ！？ あの女が癇癪を起こすたびに、あんた自身が救世主気取りで駆けつけなきゃいけないの！？」
