第6章 お母さんがいてくれたらいいのに
杏璃と田中奈々は、前後してクラブを出た。
夜風が頬を叩く。ひやりとした冷たさが、ぐちゃぐちゃに絡まった思考をほんの少しだけほどいてくれて、胸の奥に詰まっていた重たい塊も、わずかに緩んだ。
「杏璃……」
田中奈々が手を握り、小さな声で探るように尋ねる。
「大丈夫？」
「平気」
杏璃はふっと笑った。
「向こうが私をいらないって言うなら……私も、いらない」
田中奈々はその笑い方がいちばん痛いと知っていて、胸の奥がきゅっと縮んだ。
杏璃は昔からそうだ。つらいほど平気な顔をする。弱さを見せない。
岩崎家が傾いたときも、父親が入院したときも、泣きもせずに、ひとりで全部を背負った。
「帰るな。今夜はうち来な」
田中奈々が肩を抱き寄せる。
「私が一緒にいる。ちゃんと話そ」
――
大原晴樹は、まず熊元友里絵を病院へ送り、看護の手配まで済ませてから文哉を抱えて帰宅した。
時計はすでに0時近い。
文哉は車の中でぐっすりだったはずなのに、家に着くと少し目が冴えたらしく、ソファにちょこんと座ったまま、どこか落ち着かない顔をしている。
「文哉、どうした。寝ないのか」
「パパ……ママ、ぼくのこと捨てた？」
文哉が不安そうに見上げてくる。
大原晴樹は言葉に詰まり、隣に腰を下ろして大きな手で頭を撫でた。
「捨てるわけないだろ。お前も、この家も……ママが必死で手に入れたものだ。簡単に手放すはずがない」
少し間を置いて、淡々と言い添える。
「頭を冷やせば帰ってくる」
文哉はこくんと頷き、それから唇をきゅっと結んだ。
「でもママ、友里絵おばさん叩いた！ 友里絵おばさん、あんなにいい人なのに……なんで叩いたの？」
大原晴樹は微かに目を伏せた。
杏璃が去っていった背中が、勝手に脳裏に浮かぶ。理由のない苛立ちが胸に溜まった。
「俺にも分からない。もう遅い、寝ろ」
文哉を抱き上げ、二階へ向かう。
「明日、運動会だろ」
「運動会」と聞いて、文哉の目がぱっと明るくなり、すぐにしぼんだ。
「でも友里絵おばさん、具合悪くなっちゃったんだよね……明日来られるのかな。全部ママのせい！」
大原晴樹は短く笑って、文哉を小さなベッドへ寝かせた。
「来る。心配するな。友里絵おばさんはお前が大好きだ」
文哉は期待を抱えたまま目を閉じる。
ママが明日ちゃんと友里絵おばさんに謝ったら――自分も広い心で、一緒に行ってやってもいい。
そんなことを、子どもなりに考えながら。
――
翌朝。
目覚ましのけたたましい音で、文哉はむくりと起き上がった。
頭が重い。目も、のりで貼りつけられたみたいに開かない。
癖で「ママ」と呼んだが、返事はなかった。
しばらく呆然としてから、ママがいないのを思い出す。
文哉はもぞもぞとベッドを降り、洗面所へ行って顔を洗い、歯を磨き、服を着替えた。
廊下へ出る。
階下はしんと静まり返り、いつもの湯気の匂いも、焼きたての香りもない。
階段口で立ち止まった瞬間、なぜだか、降りたくなくなった。
「文哉？」
書斎から出てきた大原晴樹はスーツ姿だった。会社へ行く支度を終えた顔で言う。
「支度できたか。行くぞ、送る」
「でも運動会、8時半から……」
「高橋に付き添わせる」
大原晴樹は腕時計を見た。
「会社で大事な会議だ。抜けられない」
文哉の顔がみるみる曇る。
「友里絵おばさんが一緒に行くって……」
「急用で来られない」
大原晴樹は車の鍵を取った。
「先に送る。高橋が待ってる」
文哉は肩を落とし、ちいさく頷いた。
「……うん」
――
同じころ、城東エリアのクリエイティブ・パーク。
杏璃は、芸術の匂いがする建物の前に立ち、胸いっぱいに息を吸い込んだ。
「行こ」
田中奈々が肩を軽く叩き、明るく笑う。
「ここが、新しい人生のスタート地点！」
杏璃も笑い返し、強く頷く。
扉を押し開けると、コーヒーと紙の匂いがふわりと押し寄せた。
受付の女性が顔を上げ、杏璃を見るなり目を輝かせる。
「岩崎さんですね？」
杏璃が頷く。
「福島教授から伺っております。3階へどうぞ。アンダーソンさんがお待ちです」
エレベーターを降りた瞬間、杏璃は足を止めた。
広々とした明るいオープンスペース。十数人が忙しなく動き、モニターに向かう者、案をぶつけ合う者、模型を組む者がいる。
「杏璃！」
懐かしい声がして振り向くと、福島教授が中から出てきた。満足げな笑み。
「先生」
「紹介しよう」
福島教授は杏璃を連れて奥へ入る。
「みんな、手を止めて。この人が岩崎杏璃だ。アンダーソンさんが三年前から欲しがっていた人材だよ」
「うわ！」
「本物だ！」
「先輩、よろしくお願いします！」
次々に声が飛び、杏璃は一瞬、現実感が薄れた。
こんな空気を吸うのは、どれほど久しぶりだろう。
熱気、元気、創造の匂い。
目の奥がじんと熱くなる。息を整え、笑って握手を返そうとした、そのとき――背後から名を呼ばれた。
振り向くと、人が自然に道を開ける。
五十代の金髪の男が、黒いトレンチコート姿で歩いてきた。穏やかな笑みのまま、少し離れたところから手を差し出す。
「アンダーソンさん」
杏璃は反射的に背筋を伸ばした。
「マイクでいい」
男――マイクが手を差し出したまま言う。
「ようこそ。今日を三年待った」
杏璃はその手を握り返す。掌がほんのり熱い。
「この機会を、ありがとうございます」
「君が自分に与えた機会だ」
マイクは真剣な目で言い、ふっと笑った。
「君の作品はずっと追っていた。この数年、新作がなくてもね。以前の作品だけで、才能がはっきり見える」
少し間を置き、柔らかく続ける。
「……あの頃の君でいてほしい」
杏璃は鼻の奥がつんとした。強く頷く。
「……変わりません」
同僚たちが彼女を囲み、案内しようとする。
杏璃は、溺れた人間がようやく水面に顔を出し、息を吸い込んだみたいな気分だった。
認められる、というのは――こういうことなのか。
そのとき、スマホが鳴った。
表示を見た瞬間、杏璃の顔色が変わる。
文哉の幼稚園からだ。
指先が冷たくなりながら通話を取ると、向こうの声は切迫していた。
「文哉くんのお母さまですか。中村です。文哉くんが運動会の最中に倒れて、いま病院で処置しています。状態がよくありません。すぐ来てください。住所を送ります」
杏璃の手がぎゅっと強張る。声も上ずった。
「どうして……どうして倒れたんですか？ さっきまで元気だったのに……」
