チャプター 4
パトリシアは苛立ちのため息をつき、チャールズをにらみつけると、彼の脚を蹴った。
「シャワー浴びてきなさい。臭いわ」
チャールズが重い足取りで浴室へ向かうあいだ、パトリシアはエミリーを寝かしつけた。
小さなエミリーは彼女にすり寄り、ちいさな体からほのかなミルクの匂いが漂う。抱きしめて深く息を吸い込むと、鼻の奥がつんとして、こみ上げるものに胸が締めつけられた。
前の人生では、エミリーはミッシーに育てられ、パトリシアが会えるのは休暇のときだけだった。
アンダーソン家に入ったばかりの頃、パトリシアはエミリーにまで気が回らなかった。
ミッシーは人をつけて何度も礼儀作法を叩き込み、その結果、久しぶりに会ったエミリーは口数が少なく繊細な子になっていた。大きな声を出されると泣き、パトリシアが離れると分離不安で取り乱す。
思い出すだけで胸が痛む。
今度こそ、安心できて愛に満ちた環境でエミリーを育てる――そう決めていた。
チャールズがシャワーを終えて出てくると、パトリシアが設置した安全柵が目に入った。
ベッドの片側では、パトリシアがエミリーを抱いたまま眠っている。もう片側は、余分な毛布で仕切られていた。
チャールズは言葉を失った。
慎重にベッドへ入り込む。だが横になった途端、腕が彼の胸にどさりと乗った。
チャールズは固まった。そっとその腕を持ち上げ、外そうとした瞬間、今度は脚が彼の上に絡みつく。
パトリシアは寝返りを打ち、彼をエミリーだと勘違いしたまま、腰に腕を回して抱きついた。
柔らかな触れ合いに血が煮えたぎり、熱が全身へ広がる。動かないよう身体を強張らせると、髪のほのかな香りが鼻先をくすぐり、喉がからからに乾いた。
落ち着くために、チャールズは自分の上にある腕と脚の存在を必死に無視した。
パトリシアの息づかいが伝わる。柔らかな髪が頬を撫でる。彼は顔を横に向け、眠る彼女の横顔を見た。視線は、わずかに開いた唇へ落ちる。
その瞬間、鮮明な記憶が脳裏をよぎった。
あの夜。肌の感触。絡み合った身体。口の中にあった唇。彼の下で漏れた甘い喘ぎ。
心臓が跳ね上がり、現実へ引き戻される。下腹が熱く燃え、欲望が疼いた。
チャールズは毛布を投げ捨て、浴室へ向かった。
最近のストレスのせいだろう。
翌朝、パトリシアはエミリーの泣き声で目を覚ました。
「パパ……ママ……」
「エミリー、どうしたの？」パトリシアは重いまぶたをこじ開け、あやしながら言う。「ママはここよ」
「パパ……いないの」エミリーは胸を痛めたように嗚咽した。
そこで初めて、チャールズがいつの間にかいなくなっていることに気づく。パトリシアは心の中でにやりとした。同じベッドで寝るのが居心地悪かったのだろう。
騒ぎを聞きつけたエリーが急いでノックし、部屋へ入ってきた。「奥様、大丈夫でございますか？」
「なんでもないわ。エミリーが起きたらパパが見えなくて、寂しくなっただけ」
「ホワイトお嬢様をお連れして、下で朝食をお取りになさいますか？」
「ええ、お願い」パトリシアがうなずくと、エリーはエミリーを連れていった。
すっかり目が覚めたパトリシアは、時間を確認した。
もう正午だった。てっきり早朝だと思っていたのに。
再出発のせいか、こんなにぐっすり眠れたのは久しぶりだ。
携帯を手に取ると、ニコルから長い音声メッセージが山ほど届いていた。
「パトリシア！エミリーってチャールズの娘なの！？あんた、すごすぎ！どうやってアンダーソングループのチャールズ・アンダーソンとそうなったのよ！」
「どこにいるの？なんで連絡くれないの？アンダーソン邸にいるの？返事して！」
「パトリシア！どこにいるのよ！」
全部は聞かず、パトリシアは直接ニコルに電話をかけた。
「もう警察呼ぶところだったんだから！やっと私のこと思い出したのね！」ニコルの大声が耳を打ち、眠気が吹き飛ぶ。
「今こうして電話してるでしょ？」パトリシアはくすっと笑った。久しぶりに親友の声を聞くと、胸の奥が温かくなる。
「男ができたら私のこと忘れるんだもん！」ニコルはぷいと息を吐く。「で、真面目に答えて。ほんとにアンダーソン邸に行ったの？あの、財界の大物の？」
「ええ」
「まさか、あの夜チャールズと一緒にいたなんて……信じられない」ニコルはため息をついた。「でも、よかったじゃない。エミリーのことでずっと一人で踏ん張ってたでしょ。いまはお金持ちのお父さんができたんだから最高よ」
パトリシアは額を押さえた。
「そうだ、肝心なこと忘れるところだった。あなた、ネットで見かけたの！」
ニコルがワッツアップでいくつか動画を送ってきて、パトリシアはそれを開いた。昨夜の彼女のドレスについて、皆があれこれ言い合っている。
［あれってシャネルの新作じゃない？］
［シャネルにレースはないでしょ。偽物じゃないの？］
［正気？ 彼女はアンダーソン夫人よ！ チャールズの奥さんが偽物なんて着るわけない。金持ちはオーダーメイドなの！］
［モデルみたい……綺麗すぎる！］
［あの体なら何着ても映えるよね！］
［ドレスがすごい。デザイナー誰？ 上品すぎ！］
［同感！］
パトリシアは驚いた。咄嗟の手直しが、思いのほかうまくいっていたのだ。
動画を見つめながら、すらりとした自分の姿と、曲線を際立たせるドレスに見入ってしまう。
ニコルはまだ喋っていた。「あのドレス、あなたの仕事でしょ？ 私、あなたの癖わかるもん。なんで変えたの？」
「手を入れられてたの。余計な布が付け足されてたから、直しただけ」パトリシアは友人を心配させたくなくて、短く説明した。
「うわ、やっぱり小説って嘘じゃない。金持ちの世界って策だらけ！ 気をつけてね。いま、危ない場所にいるんだから。チャールズはあなたにどう？」
「心配しないで。自分が損するほど愚かじゃないから」パトリシアは髪を指に巻きつけ、微笑んだ。
だが、チャールズの冷えた顔が脳裏に浮かび、ふっと目の光が落ちる。「私たち……まあ、普通にやってるわ」
「それならいいの」ニコルはほっとした。「そうだ、デザイナーのコンテスト見つけた！ ちょっと直しただけであれだけ注目されたんだよ。出たほうがいいって！」
パトリシアはリンクを開き、応募規定と日程を読んだ。
最下部には、受賞者には多額の賞金が授与され、トップデザイナーとして名が売れる、とある。
主催はチャーチ・グループ。前の人生で、最初の内定をくれた会社だ。
「あなたなら一位取れるよ！」
パトリシアの胸が揺れた。「やってみる」
それから数日、パトリシアはコンテストの準備に没頭し、エミリーと遊ぶことすら断った。
エミリーは口を尖らせ、ぬいぐるみをぽかぽか叩く。
「ママいじわる、パパもいじわる、ふたりともいじわる、あたしと遊ばない！」
パトリシアはソファに座り、タブレット端末を指で滑らせていた。エミリーの声を聞いて、そういえば数週間チャールズを見ていないと気づく。
彼女はエリーを疑うように見た。
エリーは笑って答えた。「アンダーソン様はあまりお戻りになりません。数日前に、お着替えだけ取りにいらしたきりで」
「そう」パトリシアはチャールズに興味もなさそうに返した。
その瞬間、胃の奥を鋭い痛みが貫いた。顔色がさっと青くなり、パトリシアはエリーに言う。「エリー、ちょっと具合が悪いの。エミリーのことお願い。食事の時間に呼ばないで。あとで出前を取るから」
「はい、お任せください」
パトリシアはエミリーに向き直った。「エミリー、いい子にしてて。ママは休まなきゃ。頑張ってお金を稼いで、おいしいおやつ買ってあげるからね？」
「おっきいテディベアがほしい」エミリーは抱えているクマのぬいぐるみを振った。「おっきいやつ」
「わかった。エミリーにいちばん可愛いテディベア、たくさん買ってあげる」
パトリシアはエミリーにキスをして、タブレット端末を手に二階へ上がった。
そこへミッシーがテアを連れてやって来た。リビングにはエリーとエミリーがいて、エミリーは床に座り、クレヨンで落書きをしている。
ミッシーは眉をひそめ、エミリーをちらりと見た。「あの女はどこ？」
「二階におります」
「呼んできなさい。降りてきて私に会うように言って」
エリーはためらった。「パトリシア・アンダーソン様が、邪魔をしないでほしいと……」
息子を抱いたテア・エリスは、ここぞとばかりに口を挟んだ。「お母さま、パトリシアったら偉そうにして、降りてきて挨拶もしないのね」
テアは、チャールズがパトリシアを好いていないと聞いていた。家の中は退屈で、よそ者が来て起きる騒ぎを見逃すつもりはなかった。
