第1章

　震える指で一時停止ボタンを押すと、喉の奥から酸っぱいものが込み上げてきた。

　画面の映像は止まっているのに、その言葉は刃のように私の脳内で何度も再生される。

「彼女の身体は、あと何度か耐えられる」

「君に子供を与えると約束した。必ずやり遂げる」

　少し膨らんだ下腹部に手を当てると、涙が画面に落ち、スカーレットの可憐な顔を滲ませた。

　五ヶ月。この子を守るため、毎日三本のプロゲステロン注射を打ち続け、お腹は注射痕だらけだ。最初の三ヶ月はベッドから起き上がることも許されず、この子の微かな胎動を感じるたびに、私は感動で涙を流した。

　私とニコライの子供だと思っていた。

　でも、私の子じゃなかった。

　最初から、違ったのだ。

「アリア、どうした？」

　突然、背後からニコライの声がした。

　驚いてスマホを落としそうになり、慌てて画面を消して背中に隠す。彼が後ろから私を抱きすくめ、肩に顎を乗せた。

「子供に何かあったのか？」

　香水の匂いがした。ジョーマローンのワイルドブルーベル――スカーレットの匂い。

「何でもないわ」どうにか声を絞り出す。「ただのホルモンバランスのせいよ」

　ニコライは眉を寄せ、私の濡れた目尻を見つめると、親指でそっと頬を撫でた。

「泣くな、身体に悪い」

　彼は私をベッドの端に座らせ、片膝をついて私のお腹に手のひらを当てた。

「おいチビ、ママを困らせるな。そんなことしたら、生まれてきたときにコンスタンチン家の掟ってやつを思い知らせてやるからな」

　赤ちゃんが彼の手を蹴った。

　ニコライの口角がわずかに上がる――彼がこんな風に笑うのを見るのは、ずっと久しぶりだった。この冷酷なマフィアのボスは、この子に向き合う時だけ、目を細めて表情を和らげる。

　スカーレットとの子供だからだ。

　彼を見つめていると、十六歳の頃の記憶が脳裏をよぎる――

　学校の不良たちに路地裏で囲まれた私。そこへニコライが現れ、たった一人で五人を叩き伏せた。彼は血まみれのジャケットを私に投げつけ、冷たく言い放った。

「羽織れ。次からは俺の名を出せ、誰が手を出せるか見ててやる」

　その日から、この傲慢で冷酷なマフィアの若頭は私を追いかけ始めた。

　普通の男のやり方じゃない。私の家の向かいのアパートを買い取り、毎日窓から私の生活を「監視」した。「保護」という名目で手下を尾行させた。学校の門で待ち伏せし、全員の前で宣言すらした。

「アリアは俺の女だ。彼女に手を出した奴は、コンスタンチン家を敵に回したと思え」

　私が「マフィアの犬」と罵ると、彼は目を細め、低く危険な声で言った。

「なら犬のしつけ方を学ぶんだな、アリア。俺は絶対に手を離さないからな」

　結局、私は彼の狂気じみた愛情に抗えず、彼と結婚した。

　結婚後、子供はなかなかできなかった。一族からの圧力は日増しに強くなり、ニコライの母親は暗に私を「子を産めない女」と責めた。

　私が体外受精を提案した夜、ニコライは私を抱きしめ、珍しくため息をついた。

「無理しなくていい。子供がいようがいまいが同じだ。俺が欲しいのはお前なんだから」

　あの時、私は感動して泣いた。

　愛されていると思っていた。

　今思えば滑稽だ――あの深い愛情は、すべて今日のため。私に喜んでスカーレットの子供を身籠らせるための芝居だった。

「何を考えてる？」ニコライが顔を上げた。「ひどい顔だぞ」

　私は深呼吸をした。

「もし今回も、この子を失ったら……どうする？」

　彼の手が止まった。

　恐ろしいほどの沈黙が降りた。

「どうして急にそんなことを言う？」彼の声はいつもの冷たさを取り戻していた。「モリソン医師は順調だと言っていたはずだ」

「ただの仮定よ」私は彼の目を見つめた。「もう六回も流産しているのよ」

　ニコライは長い間沈黙した。顎のラインを硬く引き結び、やがて立ち上がってネクタイを緩めた。

「そんなこと考えるのはやめろ。早く寝ろ」

　彼はバスルームへと消え、水音が聞こえ始めた。

　私はゆっくりとソファに近づき、いつものように彼が脱ぎ捨てたスーツのジャケットを片付けた。

　一枚の駐車券が落ちた。

「マンハッタン・ヒルトン・ホテル

　2024年8月15日

　午後3:47 - 午前2:33」

　その日付を見つめ、頭が真っ白になった。

　8月15日。

　覚えている。一生忘れない。

　六回目の流産の日、私は手術台で大量出血していた。看護師が何度もニコライに電話をかけたが、誰も出なかった。医師は焦り、「同意書にサインがなければ命が危ない」と言った。私は痛みに気を失いかけながら、看護師の「まだ繋がりません」という声を聞いていた。

　翌日の明け方、目を覚ますと、ニコライがベッドのそばに座り、目を真っ赤にしていた。彼は私の手を握り、しゃがれた声で言った。

「すまない。イーストエンドの埠頭での武器取引が警察にマークされて、俺が直接処理しなければならなかったんだ」

　私は彼の疲れを気遣い、弱々しく「分かってる」と答えた。

　でも、彼は埠頭になんていなかった。

　ヒルトンホテルにいた。スカーレットと一緒に。午後から明け方まで、きっちり十一時間。

　私が手術台で死にかけている間、彼はホテルの部屋で彼女を抱きしめていた。愛し合い、愛を語り、二人の未来を計画していたのだろう――私という代理出産の道具に、どうやって子供を産ませ続けるかの計画を。

　笑いが込み上げ、涙がこぼれた。

　私はいったい何？恋人？妻？

　違う。ただの子宮。完全に騙された。ただの代理出産の道具。

　涙を拭い、スマホを手にしてある番号に電話をかけた。

　コールが二回鳴っただけで通話が繋がった。

「あなたの約束、まだ有効かしら？」私の声は震えていた。「……離れたいの」

　電話の向こうで数秒の沈黙があり、低く磁力のある声が響いた。

「君はこの電話を永遠にかけてこないと思っていたよ」

　その声には、危険な悦びが混じっていた。

「できるだけ早く」

「ああ、三日くれ」彼は少し間を置き、さらに声を低くした。「アリア、ずっと待っていたよ」