第2章
家族の夕食会は、提案などではなかった。強制だった。
「陰で君の噂をしてる奴らがいる」ニコはカフスボタンを直しながら言った。「顔を出さなきゃ、事態は悪くなる一方だ。君はまだこの家の主人なんだ。それらしく振る舞え」
部屋に入ると、ソフィア・マルケッティはすでに席についていた。色の濃い、慎ましいデザインのドレス。そのお腹は少しふくらみ始めている。カミラ・ヴァレンティ――ニコの義母であり、私が身分不相応な結婚をしたことを片時も忘れさせない、この家の絶対的な女家長だ。彼女はまるで、ずっと欲しかった娘を慈しむかのように、甲斐甲斐しくソフィアの皿にスープを注いでいた。
私が足を踏み入れた瞬間、カミラの笑みは消え失せた。
ソフィアはすぐに立ち上がり、視線を伏せた。その声は囁くように小さい。「マラさん、いらっしゃるとは知らなくて……。私、別の場所で食べます。その、気まずい思いをさせたくないので」
彼女は何も間違ったことは言っていない。一言一句、完璧に謙虚だった。そして今や、テーブルにいる全員が同情の目で彼女を見つめ――私が諸悪の根源であるかのように睨みつけている。
ニコが眉をひそめた。「座って食べるんだ、ソフィア」苛立ちを含んだ声だが、その瞳は優しい。そして彼は私に向き直り、平坦な声で言った。「君もだ」
カミラは時間を無駄にしなかった。ソフィアの腕を撫で、テーブル全員に聞こえるような声で言う。「この子、最近食欲がないのよ。厨房に言って特製のボーンブロスを作らせたの――たくさん召し上がって、いい子ね。私の孫には栄養が必要なんだから」
そして彼女は私の方を向き、頭のてっぺんから爪先までじろりと見た。
「あんたもずいぶんお腹が目立ってきたわね。順調なの？」
私は声を震わせないよう努めた。「ソフィアと同じくらいですわ。ところで、彼女の子供の父親は様子を見に来ないのですか？」
カミラの顔から表情が消えた。
「よくもまあ、父親の話なんてできたものね？ 自分の腹の子が、どこのモレッティの種かも分からないくせに」彼女はフォークを置いた。「ヴァレンティの女が敵に連れ去られ、名誉ある死を選ぶどころか、腹を膨らませて戻ってくるなんて。他の家なら、とっくに川に沈められているところよ」
「母さん」ニコが言った。彼は私の肩に手を置いた――ただのポーズだ。それ以上の意味はない。
「マラは十分苦しんだんだ。今夜は穏便に頼む」
そして彼は私の方へ身を乗り出し、声を潜めた。「それと、ソフィアの事情を追及するな。彼女はこの妊娠をたった一人で乗り越えようとしているんだ。ただでさえ辛いんだから」
夕食後、私は席を立った。一歩踏み出すよりも早く、カミラの鋭い声が部屋を切り裂いた。
「その女が触ったものをすべて片付けなさい。グラスも、皿も、カトラリーも――全部よ。この家の人間が、あの女の手垢がついた食器で食事をするなんて我慢ならないわ」
家政婦は皆の目の前で私の食器を回収した。それをゴミ箱へと運び、投げ捨てた。
私はニコを見た。
彼は私の手を握りしめた。「母さんが偏屈なだけだ。我慢してくれ。あとで俺から話しておく」
その時、ソフィアが咳き込んだ。たった一度――軽く、儚げに。そして手をお腹に押し当てた。
ニコの手が私から離れた。
それは判断ですらなかった。反射だった。彼は振り返り、ソフィアの肩を抱き寄せた。その声は、ここ数ヶ月私には向けられたことのない、甘い響きを帯びていた。
「どうした？ 大丈夫か？ 何か驚いたのか？」
彼は家政婦を怒鳴りつけた。「次に物を捨てる時は、よそでやれ。もしソフィアを動揺させたら、ただじゃおかないぞ」
私は彼が置き去りにした場所に立ち尽くしていた。三秒前まで、彼は私の手を握っていた。今、その手は別の女の腰にあり、彼はその違いに気づいてすらいない。
私は部屋を出た。
廊下に出た私は、壁に背を預けた。ダイニングルームのドアは完全には閉まっておらず、彼らの声が漏れ聞こえてきた。
カミラはこう言った。「あのお腹の形を見てごらん――前に突き出ていて、位置が高い。間違いなく男の子よ。これこそが正真正銘、ヴァレンティの跡取りだわ」
ソフィアはいつものようにしおらしく答えた。「お義母様のおっしゃる通りですわ」
カミラが高笑いする。「いい子だ」
ニコの声。「母さん、赤ん坊の話はもういい。その件はあとで処理する」
カミラは言った。「あとでって、いつ？ いつまであの女を置いておくつもりなの？ さっさと追い出しなさい。世間が、ヴァレンティ家は自分たちの血と敵の血の区別もつかないのかと疑い始める前に」
長い沈黙があった。
ニコはこう返事した。「俺には考えがあるんだ」
私は廊下に立ち尽くし、その言葉の意味を噛み締めた。
パイプカットの手術は芝居だったのだ。私の子供を育てると言った約束も、台本通りのセリフだった。
私は携帯電話を取り出し、通話ボタンを押した。
