第4章

　喉が潰れるまで叫び続けた。

　頭ではわかっていた。彼らが幻覚だと……誰も私に触れてなどいないと。だが、体はそれを理解してくれなかった。

　三ヶ月に及ぶ薬漬けの眠りが、その光景を神経に焼き付けていたのだ。私を押さえつけてくる男たち、どうやっても振り払えない無数の手――そして今、闇の中で男の肉体の気配と感触に囲まれ、すべての神経回路が一斉に悲鳴を上げた。

　私は自分の腕を搔きむしった。彼らが残した何かを剥ぎ取ろうとするかのように、皮膚を引き裂く。コンクリートが背骨に食い込むまで隅に身を押しつけ、肺から空気がなくなるまでニコの名を叫び続けた。

　誰も来なかった。

　三日後、扉が開いた。

　光の中にニコが立っていた。私は床の上で丸くなっていた――爪は割れ、腕は自分でつけた引っ掻き傷だらけで、唇は白くひび割れている。三体のマネキンが私の周りに転がっていた。彼はそれらを一瞥し、わずかに眉をひそめると、視線を逸らした。

　彼はしゃがみ込んだ。

「もう十分か？」

　私は頷いた。

「お前がソフィアにしたことを認めさえすれば、こんなことにはならなかったんだ」

　彼は私を抱きかかえて外へ出た。傷を清め、服を着替えさせ、唇に水を当てる。その動作の一つひとつが慎重で、優しい――まるで自分が壊したものを、接着剤で修復しようとする時のような手つきだ。

　私はされるがままにしていた。抵抗する気力など残っていなかったからだ。

　数日後、彼は二枚の航空券と赤いドレスを持って部屋に入ってきた。

「記念日が台無しになってしまったからな。埋め合わせをするよ――ミラノへ行こう。三日間、二人きりだ」彼はベッドにドレスを広げた。「警備の手配はレオが済ませた。お前はただ、来てくれればいい」

　私は拒否しなかった。ニコに「ノー」と言っても、事態が悪化するだけだということは身に染みていた。

　私たちはミラノへ飛んだ。彼は五つ星ホテルのペントハウス・スイートを予約し、一族の付き合いがある人間たちの半数に、私たちがどこにいるかを周知させた。

「俺が妻をどう扱っているか、皆に見せつけたいんだ」と彼は言った。

　記念日のディナーで、彼は私の椅子を引いた。お気に入りのワインを注文してくれた。だがメインコースの途中で携帯が鳴り、彼は電話に出るために席を立った。

　私はテーブルに一人残された。

　背後から手が伸びてきて、口を塞がれた。喉元に刃物が押し当てられる。

「ヴァレンティの女か？」その声は怒りで震えていた。「お前の夫は俺の家族を皆殺しにした。今度はあいつが失う番だ」

　私は男の腕を掴んだ。男は私の腹を殴りつけた――強く、的確に、赤ちゃんがいる場所を。視界が暗転する。私は体をくの字に曲げ、床に崩れ落ちた。

　警備員たちが飛び込んできた。男は引きずり出されていく。

　ニコが駆け戻り、私を腕の中に抱きしめると、誰がこんな事態を招いたのかと部下たちを怒鳴りつけた。

「俺がいる。もう大丈夫だ」

　私は意識を手放した。

　目を覚ますと、ミラノの病院のベッドの上だった。手をお腹に当てる。まだそこにいる。だが、鈍く重い痛みが奥底にあった。

　ドア越しに、ソフィアの声が聞こえた。彼女が来ている。ここ、ミラノに。

「旅程をリークして、モレッティ家のイカれた連中をおびき寄せてくれて助かったわ。もしニューヨークで居場所を突き止められていたら――」

　小さな笑い声。

「マラを連れてきたのは賢い一手だったわね。彼女は完璧なターゲットよ。彼らが『ヴァレンティ夫人』を狙うチャンスを見逃すはずがないもの」

　ニコの声は冷静だった。「モレッティの残党は始末した。君も子供も、もう安全だ」

　私は天井を見つめた。

　記念日でもなければ、謝罪でもなかった。私は餌だったのだ。彼が私を六千マイルも彼方へ連れ出したのは、ソフィアに盾が必要だったから。そして私は、彼女の前に掲げるのにうってつけの形をしていただけ。

　ニコが入ってきて、ベッドの縁に腰を下ろした。

「ディナーでのことは俺の責任だ。戻ったら警備を強化する」

　彼は言葉を切った。口調が変わる。

「それから、もう一つ話がある。お前がダークウェブに書き込んだソフィアに関する投稿だが――他のファミリーにも広まっているらしい。『ヴァレンティは身内の管理もできないのか』と噂になっている」

「私はそんなこと――」

「この騒ぎを鎮めるには、彼女に正当な地位を与える必要がある。俺はソフィアと結婚するつもりだ」

「じゃあ、私は何なの？」

　彼は苛立ちを隠さずに息を吐いた。

「お前がネットでソフィアを攻撃さえしなければ、こんなことをする必要もなかったんだぞ？　俺の子でもない赤ん坊を身ごもったお前を、文句一つ言わずに支えてきたのは誰だと思っている。数カ月間、大人しくしてほとぼりが冷めるのを待てないのか？」

　彼は出て行った。ドアを叩きつけることもなく、ただ静かに閉めた。まるで、私との会話にエネルギーを使う価値すらないと言わんばかりに。

　私は長い間、そこに横たわっていた。

　やがて、私は医師を呼んだ。

「中絶してください。今すぐに」

　処置の後、小さな箱を渡された。私はそれを両手で持った。重さはほとんど感じられなかった。

　私はその箱と、ニコの書斎の外に立っていたあの夜のボイスレコーダー、そして署名済みの離婚届を一つの包みにまとめた。

　信頼できる人間にそれを託し、たった一つの指示を与えた。「彼の結婚式の日に届けて」

　そして私はタクシーで空港へ向かった。

　ミラノ・マルペンサ空港の出発案内板に、ニュース速報が流れていた。「ヴァレンティ家の後継者、ニューヨークにて盛大な挙式へ。詳細は8時のニュースで」

　私が彼と結婚した時、彼には何もなかった。式もなければ、招待客もいなかった。あったのは紙切れ一枚と、彼の約束だけ。「成功したら、十倍にして返す」

　彼は成功した。そしてその「十倍」は、他の誰かの手に渡った。

　私はロンドン行きの便に乗り込んだ。