第1章：運命のねじれ
ライラ視点
楽屋の鏡に映る自分を見つめる。指先で頬の柔らかな曲線をなぞった。同僚たちから「リス」というあだ名をつけられる原因となった特徴だ。
きつい蛍光灯の光は、私を美しく見せてはくれない。それどころか目の下の隈を際立たせ、度重なる夜更かしと休息不足を容赦なく暴き立てている。
視線が化粧台に広げられた請求書の山へと移る。家賃の督促状、光熱費、クレジットカードの明細書。どれも今の私には、払えそうにないものばかりだ。
『どうしてこんなことになったんだろう？』
その問いが頭の中で響く中、私はマスカラを塗り重ね、出番の準備を進めた。
３ヶ月前、私は卒業後にニューヨーク・シティ・バレエ団のオーディションを受けるつもりだった。それが今では、Gストリングにドル札をねじ込んでくる男たちのために、肌にラメを塗っている。
皮肉な話だ。名誉あるダンス奨学金を得て、NYUの学位まで持つこの私、ライラ・ブラボーが、ブルックリンで最も高級なナイトクラブの一つ『エクリプス』でストリップをするまでに落ちぶれるなんて。
確かに小売店の店員より稼ぎはいい。だが、この回り道は、私が慎重に築き上げてきた人生設計にはこれっぽっちも含まれていなかった。
気づけばまた、ぼんやりと鏡の中の自分を見つめていた。忘れてしまいたい記憶に囚われて。もう自分のものではない人生の記憶。家族の義務、政略結婚、そして――裏切り。
３ヶ月前。たったそれだけの期間で、すべてが変わってしまった。
回想
３ヶ月前、ブラボー家の屋敷は婚約祝賀会のために様変わりしていた。いたるところに飾られた白薔薇と百合。その甘ったるい香りは、夏の熱気の中で鼻につき、息が詰まるようだった。
窒息しそうだった。花の香りのせいだけではない。家族からの期待という重圧のせいでもあった。
「美しいよ、ミ・ハ」
父のマティ・ブラボーはそう言って、私の首元のダイヤモンドネックレスを直した。婚約者の家族からの贈り物だ。まだ一度も顔を合わせたことのない男からの。
イーサン・パチェコ。その名前さえ、舌の上で馴染まなかった。パチェコ・グループの跡取り息子。我が家の最大の商売敵であり、この政略結婚を通じて間もなく同盟関係となる相手。私が望んでもいない結婚だ。
何と言えばよかったのか？ 私には私の夢があるのだと？ 結婚という名の企業合併の取引材料になんてなりたくないと？ 父には理解できないだろう。いつだって、家族の義務が最優先なのだから。
ゲストが到着し始める中、私はその場を抜け出した。一息つきたかったし、考え事をしたかったのだ。屋敷の西棟は静かで、私はあてもなく彷徨った。ふと、客用寝室の一つから物音が聞こえてくるまでは。
女の声だ。吐息混じりで、何かをねだるような。「そう、イーサン、もっと激しく……ああっ、そうよ！」
私は凍りついた。半開きのドアに手をかけたまま。隙間から二人の姿が見えた――逞しい筋肉質の男と、豊満な胸をした女がベッドの上で絡み合っている。
女の脚が男の腰に巻きつき、赤く塗られた爪が彼の背中に食い込んでいる。男は彼女の上で激しく動いていた。
女の胸を鷲掴みにしているその手の甲に、赤いほくろがあった。男は私に背を向けていたが、彼こそが、私がまだ会ったことのない婚約者なのだと確信した。
「イーサン。イーサン。イーサン……」
私の婚約者の名前だ。数ヶ月後には結婚することになっている男が、婚約パーティーの数時間前に、別の女とセックスに耽っているなんて。
私は後ずさりした。心臓が早鐘のように肋骨を叩いている。首元のダイヤモンドのネックレスが、突然まるで私を繋ぎ止める首輪のように感じられ、息が詰まりそうだった。
無我夢中でガレージへと向かうと、父の車の中で一番目立たないものの鍵を掴み取り、屋敷を飛び出した。家族から、イーサン・パチェコから、そして勝手に決められた私の未来から逃げ出すために、私は車を走らせた。
深夜のダウンタウンにあるバーにたどり着き、テキーラのショットをあおって憂さを晴らそうとしていた。彼が私の隣に現れたのは、そんな時だった。長身でハンサム、そして私の心を見透かすような瞳を持った男。
「嫌なことでもあったのか？」
脈打つような大音量の音楽越しに、耳というより肌で感じるような低い振動となって、彼の声が響いた。
「最悪よ」
私はそう答えると、乾杯の真似事のようにショットグラスを掲げ、一気に飲み干した。
「俺はイーサンだ」
彼はバーテンダーに合図を送り、飲み物を二人分追加しながら言った。
私は笑った。苦々しく、虚ろな響きだった。「でしょうね」運命というのは、本当にたちの悪い冗談が好きらしい。「今夜、私は一人のイーサンから逃げ回ってるの。もう一人なんてお断りよ」
笑える話だが、これだけの騒ぎがありながら、私は自分の忌々しい婚約者の顔さえ知らなかったのだ。
けれど、彼は魅力的で気が利いたし、私は傷つき、脆くなっていて、何よりひどく酔っ払っていた。隣のホテルに部屋を取ろうと彼が提案した時、私は拒まなかった。
何かを感じたかったのだ――家族からの期待という、あの窒息しそうな重圧以外のものなら何でもよかった。
それは一夜限りの反逆であり、偶然にも婚約者と同じ名前を持つ見知らぬ男との情事だった。
翌朝、目が覚めると私は一人だった。残っていたのは、しつこい二日酔いと、もう二度と家には帰れないという絶望的な自覚だけ。父の落胆した顔を見るわけにはいかない。
私を裏切った男となんて結婚できない。だから私は姿を消した。緊急用の貯金をはたいてブルックリンに小さなワンルームを借り、かつての生活に関わるすべての人との連絡を絶った。
だが、その虎の子の貯金も長くは持たなかった。
――回想終了――
このクラブでストリッパーとして働き始めてから、一ヶ月以上が経っていた。
「行くわよ、小リスちゃん？ それとも一晩中、自分の顔に見惚れてるつもり？」
エヴァの声が私を現実に引き戻した。その声には温かい愛情と、微かな面白がるような響きが含まれていた。
彫像のように美しい黒人女性である彼女は、ドア枠に寄りかかっていた。すでにクラブの制服である、曲線を強調した煌びやかな青いコルセットを身にまとっている。
私は瞬きをして、鏡の中の自分に焦点を合わせ直した。「ごめん、ただ……考え事をしてたの」
「危険な癖ね」エヴァはからかうように言うと、部屋を横切って私の後ろに立った。鏡越しに私と目を合わせ、私の肩に手を置く。「顔色が悪いわよ。大丈夫？」
『ううん』と言いたかった。『一文無しで、怖くて、これからどうすればいいのか全然わからないの』
だが、私は作り笑いを浮かべた。「ただ疲れてるだけ。昨夜よく眠れなくて」
エヴァは私の肩を軽く揉んだ。「さあ、シャキッとして。今夜は大仕事になりそうよ。ヘンリー・パチェコ本人が、エグゼクティブラウンジでVIPをもてなすんだから」
私の心臓が凍りついた。「パチェコ？」
「そうよ、大ボスのお出まし。知ってるでしょ、ここのオーナーよ」エヴァは不思議そうな顔をした。「何その顔？ まるで幽霊でも見たみたい」
『それよりもっと最悪だ』と私は思った。パチェコ家が「エクリプス」のオーナーだったなんて？ どうして今まで知らなかったの？ ここで数週間も働いていたのに、このナイトクラブと、私が嫁ぐはずだった一族の巨大なビジネス帝国との接点に、一度も気づかなかったなんて。
