第7章：彼女はどうやって知ったのか
イーサン視点
あまりに軽く、温かく、そして畜生、なんていい匂いがしやがるんだ……。
クソッ。こんな時に。
俺は今まで、数え切れないほどの美女に囲まれて生きてきた。モデル、女優、令嬢――名前を挙げればきりがない。だが、このストリッパーには俺の自制心を地獄へ突き落とす何かがあった。クラブの中を歩き、好奇の目から彼女を遠ざけようと抱きかかえている間も、二ヶ月前のあの夜のことを思い出さずにはいられなかった。
ホテルの一室で過ごした数時間――壁際で、ベッドの上で、床で、洗面台の上で。野性的で、奔放で、そして気が狂うほど良かった。今でも夢に見るくらいだ。
なんてこった、思い出しただけで勃ってきやがる。
俺はオフィスへと続く専用通路へと急いで角を曲がった。「エクリプス」は俺たちの事業の中でも特に利益を上げている店の一つで、本社に詰めている気分じゃない時は、よくここで仕事を片付けていた。今は、このプライベートな空間があることに感謝した。
肩でドアを押し開け、壁際の革張りのソファに彼女を寝かせる。彼女は急に小さく見え、その無防備な姿に俺の胸が不快なほど締め付けられた。ストリッパーの衣装は想像の余地をほとんど残していない――引き締まった脚も、俺の手が感触を覚えすぎている曲線も、すべてが露わになっていた。
さてどうしたものかと思案していた矢先、電話が鳴った。画面を見ると、ソフィアの名前が点滅している。絶妙なタイミングだ。
俺はライラから顔を背け、意識して背中を向けた。もし彼女に股間の膨らみを見られたら、ただでさえややこしい状況がさらに悪化してしまう。
「よう」
俺の声はいつもより優しくなった。ソフィアにはそういう作用がある――俺たちは子供の頃からの付き合いだからな。
「イーサン！ 助けてほしいの」早口で、聞き慣れた声が響く。「カーター・ホールディングスのあのクソ野郎が、また契約を白紙に戻そうとしてるのよ」
俺は声を上げて笑い、いつもの調子を取り戻してリラックスした。「いや、俺が何とかするよ」と請け合う。「いつものことだろ」
ソフィアと俺の関係は複雑だ。幼馴染であり、気が向けば寝ることもあるが、真剣な交際じゃない。お互いを理解し、何より重要なのは、互いの境界線を尊重していることだ。面倒なしがらみも感情も抜き。まさに俺の好む関係だった。
「本当に助かるわ」彼女はそう言うと、契約トラブルの詳細を話し始めた。
話を聞きながら、俺はいつもの癖で部屋の中を歩き回るために振り返った。その時、ソファに手足を投げ出して横たわる、罪そのもののようなライラの姿が再び目に入った。だが、何かがおかしかった。肌は脂汗で湿り、体は小刻みに震え、あの大きな瞳が、傷ついたような色を浮かべて俺を見つめている。
寒いのかもしれない。乳首が尖っているのが見て取れた。
クソッ。
会話を続けながら、俺はジャケットを脱ぎ捨て、彼女の露出した体に放り投げた。ソフィアのビジネスの問題に集中しようとしている時に、半裸の彼女に気を取られている場合じゃない。
俺はまた背を向け、通話を続けた。「ああ、明日の朝一番で電話を入れておく。あいつは折れるよ、いつものことだ」
ソフィアが話をまとめようとした時、視界の隅で何かが動いた。ライラがソファから身を起こし、俺の大きなジャケットを華奢な体に巻き付けている。立ち上がろうとしているようだが、その足元は危なっかしくふらついていた。
「切るぞ」俺は唐突にソフィアに告げた。「明日またかける」
通話を切り、俺はライラの方へ完全に向き直った。「どこへ行くつもりだ？」
努めて冷たく、ビジネスライクな声を出す。突き放した態度の方が安全だ。
「家へ……」彼女は弱々しく、消え入りそうな声で答えた。
「送ってやる」俺はきっぱりと言った。この状態で帰すわけにはいかない。「頼んでいるんじゃない、決定事項だ」
「一人で帰れます」彼女は譲らず、ふらつく足取りでドアの方へ一歩踏み出した。「あなたの助けなんていらない」
「まともに立ててもいないだろう」俺は距離を詰めて言い返す。「意地を張るな、ライラ」
「大丈夫です」体が揺れているにもかかわらず、彼女は言った。「ただ、新鮮な空気が吸いたいだけ」
俺は手を伸ばし、彼女の手首を掴んだ。掌に触れた肌は、焼けるように熱い。
「家まで送らせろ」
俺は有無を言わせぬ口調で繰り返した。
驚いたことに、彼女は思いがけない強さで腕を振り払い、その勢いでバランスを崩しかけた。
「電話の相手は誰なの？」
その問いは、生々しい非難の色を帯びて彼女の唇から飛び出した。
俺は目を見開いた。なぜ女と話していたとわかった？ ずっと背中を向けていたし、ソフィアの声が漏れないよう細心の注意を払っていたはずだ。
俺は奥歯を噛み締め、彼女の顔を吟味するように見つめた。
「どこまで聞いた？」
声を低く抑え、威圧するように問う。
彼女が一歩下がると、俺は本能的に一歩踏み出し、距離を詰めた。ソフィアのことを知られたという事実に、胸がざわつく。不意を突かれるのは好きじゃない。ましてや、たった一晩を共にしただけの、ほとんど他人のような女になら尚更だ――あの一夜がいかに素晴らしいものだったとしても。
俺が進むたびに彼女は下がり、ついにふくらはぎがソファの縁に当たった。バランスを失い、柔らかな音を立てて革張りのシートに倒れ込む。俺のジャケットが少しはだけ、その下からストリッパーの衣装が悩ましく覗いた。
俺は覆いかぶさるように身を乗り出し、彼女の顔の両脇に手をついてその身を腕の中に閉じ込めた。
「知ることは危険だぞ」耳元で囁くと、彼女が震えるのがわかった。「特にお前が知るべきじゃない情報ならな」
俺の手がジャケットの下に滑り込み、腰の滑らかな肌を這い上がって、薄い布越しに硬くなった乳首を捉えた。彼女が鋭く息を吸い込む音に、欲望が下腹部を直撃する。
体勢を変え、開かれた脚の間に太腿を割り込ませる。俺の膝が偶然、彼女の秘所に触れた。Tバックの薄い布地を通して熱が伝わり、そこが濡れているのがわかる。彼女の体が俺にどう反応しているか、それが全てを物語っていた。
こいつも、俺と同じくらい求めている。
俺は顔を寄せ、唇が触れるか触れないかの距離で止めた。この三ヶ月、忌々しいほど夢に出てきたその唇を奪うために。
だが、降伏の代わりに返ってきたのは、胸への強い拒絶と、頬を張る乾いた音だった。平手打ちはさほど痛くはなかったが、その衝撃に俺はたたらを踏んで後ずさった。
「こんな屈辱、許さないわ」
彼女は低い声で言い放った。その瞳は怒りと、そして傷ついたような色で燃えている。
「他に女がいるくせに、ここで何をしようっていうの？ ストリッパー相手に一発やりたいだけ？」
俺は彼女を見つめ返した。その剣幕に、心底困惑していた。
彼女は立ち上がり、俺のジャケットをかき合わせて身を包んだ。
「私はあなたが好きな時に弄んで、用が済んだら捨てるような女じゃない」彼女は唾を吐くように言った。「昔もそうじゃなかったし、これからも絶対に違う！」
昔もそうじゃなかった？ 一体何の話だ？
俺が言葉の意味を理解し、何か言い返すよりも早く、彼女はドアに向かって歩き出した。怒りが弱さを焼き尽くしたのか、その足取りは驚くほどしっかりしていた。
ドアの前で立ち止まり、彼女は最後に一度だけ俺を睨みつけると、枠が震えるほどの勢いでドアを叩きつけた。
俺はしばらくその場に立ち尽くした。頬はまだヒリヒリし、体は不快なほど興奮したままで、頭の中では疑問が渦巻いていた。会ったのは一度だけのはずだ。「昔もそうじゃなかった」とはどういう意味だ？ 俺の知らない過去が俺たちにあるのか？
俺は再び携帯を取り出したが、今度は最も信頼できる部下、レオに電話をかけた。
「ボス？」ワンコールで彼が出た。
「ある人物を追ってくれ」俺の声は再び冷徹なビジネスモードに戻っていた。「『エクリプス』のストリッパーで、ライラという女だ。彼女について全て調べ上げろ。経歴、家族、金銭関係、何もかもだ」
「承知いたしました」
