第3章

翌朝十時、緊急の一族会議の知らせが、屋敷の隅々にまで広まった。

私は会議室の後列、その隅の席に座っていた。眠れぬ夜を過ごしたせいで、目の下には濃い隈ができていた。昨夜屋敷に戻ってからというもの、亮介さんが説明に来てくれるのではないかと期待して、私は自室で一晩中待ち続けた。だが、夜が明けるまでドアがノックされることはなかった。

一族の者たちが一人、また一人と会議室に入ってくる。その顔には、誰もが困惑と不安の色を浮かべていた。昨夜の街での一件はすでに噂として広まっていた。亮介を見かけたという者はいたが、誰も確信を持って口にすることはできなかった。

颯真が入ってきたが、彼は完全に私と視線を合わせようとせず、その顔は昨夜と同じように死人のように青白い。さらに奇妙だったのは、颯真の父である蓮司と、彼の妻の兄弟たちが、しきりに目配せを交わしていることだった。その緊張感は肌で感じられるほどで、不穏な空気を醸し出していた。

バンッ！

重厚なウォールナット材の扉が乱暴に押し開けられ、亮介が会議室へと大股で入ってきた。

瞬間、室内の空気が凍りついた。彼から放たれる覇気が、津波のようにその場にいる全員を飲み込み、誰もが大きく息をすることさえ憚られた。

本当に、帰ってきたんだ。

「諸君」亮介の声が、地鳴りのような低い響きで言った。「俺の……復活パーティーへようこそ」

私は固く両手を握りしめた。心臓が激しく高鳴る。恐怖からではない。焦がれるほどの想いからだ。丸三年間、もう二度と会えないと思っていた。その彼が今、上座の椅子の隣に、生きて立っている。

「三年前、神城家は俺を葬ったつもりでいたらしい」亮介はゆっくりと腰を下ろし、右手で顎にできた生々しい新しい傷跡を優しく撫でた。「奴らの間違いだったがな」

テーブルのあちこちで、椅子が床を擦る音がした。誰かが震えているのだ。

私は密かに皆の反応を窺った。ほとんどの組員は驚きと畏怖の表情を浮かべている。だが、蓮司たちのテーブル……彼と他の二人は、どこか様子がおかしい。驚愕ではない。あれは、パニックだ。

「さらに失望させられたのは」亮介の視線が刃のように一人一人の顔をなぞる。「あの爆発が神城家だけの仕業ではなかったことだ。内側から情報を流した者がいる」

内通者？

室内は一瞬にして爆発したような騒ぎになった。「馬鹿な！」「誰が若頭を裏切るなんて！」「神城家の罠に決まってる！」

しかし、蓮司たちのテーブルだけが静まり返っていることに、私は気づいた。颯真の手はテーブルの下で激しく震え、絵里奈は唇を強く噛みしめ、その顔は刻一刻と青ざめていく。

まさか……

「静かにしろ」

亮介の一言で、騒然としていた室内が水を打ったように静まり返った。

「その内通者は、今このテーブルに座っている。しかも、一人ではない」

全身の血が凍るようだった。自分が疑われることを恐れたからではない。颯真の恐怖が、ただ亮介への畏敬の念から来るものではないのかもしれないと、ふと気づいてしまったからだ……

ついに蓮司が耐えきれなくなった。彼は颯真の脇腹を肘で強く突き、目で必死に何かを話すよう促している。

やめて、蓮司、何をさせるつもりなの？

「叔父」颯真が震えながら立ち上がり、上ずった声で言った。「お、俺は……俺たちは……」

「座れ」亮介さんは彼に一瞥もくれなかった。

だが、颯真は父親の視線に追い詰められ、すでに正気ではなかった。「いえ、言わせていただきます！」声は震えながらも、一段と高くなる。「我々は……先手を打つべきです、叔父！ 神城家は叔父が死んだと思っている。今こそ復讐の絶好の機会です！ 今夜にでも手勢を総動員して……」

信じられない光景だった。これは勇気などではない、極度の恐怖から生まれた、錯乱した饒舌さだ。颯真くんは必死に矛先を逸らそうとし、蓮司は必死に息子を焚きつけている。

なんてこと……本当に、この人たちが？

「座れと言っている」亮介さんの声は氷点下まで下がり、その殺気は刃のように鋭かった。

しかし、颯真は完全に我を忘れていた。「今夜、決行すべきです！ 桜原市中に、氷室家の……」

バシンッ！

亮介の掌がテーブルに叩きつけられ、雷鳴のような轟音が炸裂した。誰もが驚愕に飛び上がり、年配の組員数名は思わず腰に手を伸ばした。

「衝動と愚かさは、全員を死に追いやるぞ、小僧」亮介はゆっくりと立ち上がり、その巨躯はまるで山の頂のように颯真の上にそびえ立った。「特攻でも仕掛けるつもりか？ 俺がいない間、お前はずっとそうやって組を『守って』きたのか？」

颯真の足ががくがくと震え始めるのが見えた。あれは、目上の者に対する畏敬の念などではない。死そのものに直面した者の絶望だ。

彼は何かを知っている。颯真は、あの爆発について何かを知っている。

「お、俺はただ……」颯真は額から汗を流しながら、しどろもどろになった。

「お前がただ証明したのは」亮介は一言一言を、正確に突き立てる短刀のように言った。「なぜ俺がこの組の未来を、裏切り者には決して託さないか、ということだ」

裏切り者。

その言葉は、爆弾のように室内で炸裂した。颯真の顔は瞬時に紙のように白くなり、蓮司は鋭く息を呑んだ。

亮介は知っていた。最初から、すべてを知っていたのだ。

「さて、本当に重要な話をしよう」亮介は再び腰を下ろし、その視線は蓮司の一家に数秒間留まった。「内通者ども、貴様らには今から二十四時間、考える時間を与える。二十四時間後、俺が一人一人と直々に話をつけに行く」

彼は言葉を切り、その笑みは死のように冷たかった。

「その時までには、遺言を用意しておくことだな」

ついに蓮司が崩れ落ちるように、震えながら立ち上がった。「亮介、お前……そんなことは……」

「そんなこととは何だ？」亮介の声は氷の刃のようだ。「組の掃除か？ それとも、俺の『死』の落とし前をつけることか？」

静寂。死のような静寂。

「会議は終わりだ」亮介は立ち上がり、そしてその視線が私に落ちた。「玲華、お前は残れ」

室内にいた者たちは、まるで恩赦を受けた囚人のように逃げ出していった。絵里奈が、気を失いかけている颯真を抱えるようにして、よろめきながら出て行く。私とすれ違う時、颯真は初めて私を見る勇気を見せた。その眼差しには、恐怖と、憤りと、そして絶望に近い何かが宿っていた。

背筋に冷たいものが走った。私はずっと、颯真は私を本当に愛してくれていると思っていた。だが今となっては……彼はあまりにも多くのことを隠していたようだ。一体、何を知っているというのだろう？

やがて、だだっ広い会議室には、亮介と私だけが残された。

自分の心臓の鼓動と、私の背後で歩き回る彼の足音が聞こえる。その一歩一歩はゆっくりと、計算されたように、まるで獲物を探る豹のようだった。

「三年か」彼の声が、不意に背後からした。「お前は……息災だったか？」

ゆっくりと振り返ると、彼は驚くほど近くに移動していた。その距離は、私の呼吸をほとんど不可能にするほどだった。

「亮介、私、颯真が関わっていたなんて……」

「組の話を聞いているんじゃない」彼の声は低く、私には理解できないある感情を帯びていた。「お前のことを聞いている」

彼の視線が私の顔の上をさまよう。その探るような眼差しに、私は居心地の悪さを感じた。まるで何かを探しているか、あるいは何かを確かめているかのように。

「どういう意味ですか？」

「三年だ、玲華。お前は大人になった」

その言葉には、私には掴みきれない何か意味が含まれていたが、彼の瞳に何かが閃くのが見えた。まるで、何か危険な境界線に気づいたかのように。彼の呼吸が速くなり、そして雷に打たれたように、亮介は突然一歩後ろに下がり、あの残酷なまでの距離感を取り戻した。

「明日の夜八時」彼は背を向け、ドアに向かって歩き出した。「いつもの場所で会うぞ。はっきりさせなければならないことがある」

「何のことですか？」

彼はすでにドアにたどり着き、振り返って、胸が張り裂けるような眼差しを私に向けた。

「お前が永遠に、誰のものか、ということをだ」

バン。

ドアが閉まった後、私は壁を伝って床に座り込んだ。心臓が狂ったように高鳴っている。

「誰のもの」って、どういう意味？

どうして彼は、あんなに複雑な眼差しで私を見るの？

どうして彼の存在は、私が燃え尽きてしまうような感覚にさせるの？

これは罰だと思っていた。でも今は……もう、わからなくなっていた。