チャプター 5
エイデン視点
父が他の客たちと挨拶を交わしている間、俺は退屈な大人たちの会話に興味が持てなかった。人混みを離れ、あたりを散策する。
俺の目は、インテリアデザインショーケースに展示されている作品群へと向かった。そのほとんどは予想通り――過度に華美な照明器具や、家よりも美術館にふさわしい彫刻的な家具ばかりだ。しかし、あるコレクションが俺の目を引いた。エレガントでありながら機能的にも見える、ミニマリスト的なホームオーガナイゼーション・ソリューションのシリーズだった。
「ライト・クリエイティブズ」と、小さなプレートに書かれた文字を読み、そのクリーンなラインと革新的な収納コンセプトを吟味する。デザイナーのクレジットは「シダー・ライト」。興味深い――そのデザイン言語は、ライト・クリエイティブズが普段見せる華美な美学とは明らかに異なっていた。洗練された空間理解を示しながらも、親しみやすさを保っている。ほとんどのデザイナーが達成できない、難しいバランスだ。
査定の途中、ポケットの振動が俺の思考を遮った。誰も見ていないことを確認し、バルコニーのドアへと滑り込む。
「報告しろ」影の中で待っていた男に、俺は静かに言った。
俺の個人秘書であるヘンダーソンは、すっと背筋を伸ばした。「若様、オリバー様の居場所をウィッカーパーク地区で突き止めました」
安堵と苛立ちが入り混じった感情が、俺の中を駆け巡った。オリバーが失踪してから二日。父のポーカーフェイスも、日に日に増す懸念を隠しきれてはいなかった。
「どの建物だ？」いら立ちが滲み出るのを抑えながら、俺は平静を装って尋ねた。
「同じブロック内から出ていないようですが、正確なアパートまではまだ特定できておりません。ノース・デイメン・アベニューにある五階建てのビルまでは絞り込めております」
俺はその情報を頭の中で整理し、選択肢を吟味する。「監視を強化しろ。ただし距離は保て。絶対的な秘密厳守が必須だ。俺たちが準備を整える前にオリバーの身元や居場所が誰かに知られれば、メディアの注目が厄介なことになる」
ヘンダーソンは頷いた。「また、オリバー様がご無事であること、そして……満ち足りていらっしゃるご様子であることも確認しております」
最後の言葉が、俺の注意を引いた。オリバーが満ち足りているなんて、特に家にいるときは、滅多にないことだった。
「監視を続けろ。リソースをウィッカーパークに集中させろ。ただし、警備は目立たないように。それからヘンダーソン――この件は父さんには一言も漏らすな。分かったな？」
「はっ、若様」
その時だった――背中に視線が突き刺さるのを感じたのは。滑らかに振り返り、ボールルームへと続くガラスのドアに目を走らせる。シンプルな青いドレスを着た女性が、ボールルームの金色の光に半ば照らされながら、こちらを観察していた。
最初の直感は、プライベートな会話を立ち聞きされたことへの苛立ちだった。だが、視線が交わった瞬間、予期せぬことが起きた。彼女は微笑んだのだ――大人たちが向けてくるような打算的な笑みではなく、どこか純粋な、もっと温かい笑みだった。
俺は手慣れた精密さで彼女を観察した。年は二十代半ば。服装はシンプルだが上質。姿勢からは、社交的な野心よりも静かな自信がうかがえる。その瞳には、奇妙なほど……見覚えのある、好奇心に満ちた優しさが宿っていた。
「エイデン」。父の声が俺の査定を中断させた。父は戸口に姿を現していた。「ショーケースのプレゼンテーションがもうすぐ始まるぞ」
父は俺の視線を追ってその女性に目をやり、それから再び俺へと注意を戻した。
「オリバーの居場所は突き止めたのか？」俺にしか聞こえないほど低い声で、父が尋ねた。
「野外探検キャンプに参加しています」俺はためらうことなく答えた。「あの辺りは電波の入りが悪いようです。無事なのは確認済みです」
父はわずかに目を細めた。「あいつの肩を持つな、エイデン。私の懲罰的な措置に反発して、あの子が問題行動を起こしているのは分かっている」
「ペンキの件に対する父さんの反応は、少し過剰だったのかもしれません」俺は慎重に切り出した。
「スターリング・ギャラリーのオープニングは、創造性を発揮するのに適切な場所ではなかった」父は決定的な口調でそう言った。「この話は後でだ。戻ったら、新しいレジデンスシリーズの監督をお前に任せたい。お前の細部を見る目は貴重だからな」
私は頷き、いつものビジネスの話へと移った。プロジェクトへの潜在的なアプローチを概説すると、父は真剣な面持ちで耳を傾けてくれた。デザインの原則や市場でのポジショニングについて私が話すと、たいていの大人は戸惑いを見せる。けれど父だけは、いつも私の意見を尊重してくれた。
シダー視点
貼り付けたような笑みを浮かべた招待客たちがスターリング氏の周りに群がり、自社を紹介しているのを私は聞いていた。彼はプロフェッショナルな頷きでそれに応じている。やがてエララとジョナサンが私たちの会社を紹介し、セレーナを引き合わせ始めたとき、彼の視線がゆっくりとこちらへ移った。彼はセレーナを一瞥した後、不意にその目を私に留めた。
不意を突かれ、私は気まずく微笑みながら彼の視線を受け止めた。目が合った瞬間、電気が走ったような衝撃に心臓が速く脈打った。その時になって初めて、私は彼の姿をはっきりと捉えた――彫りの深い顎のライン、射抜くようなダークブラウンの瞳、そしてオーダーメイドのスーツに完璧に縁取られた広い肩幅。彼の黒髪は、洗練された外見とは対照的に、程よく無造作にスタイリングされていた。
彼はわずかに眉を寄せ、永遠とも思える時間、私を吟味するように見つめてから、ようやく視線を外した。彼が目を逸らすまで、私の視線は磁石に引かれるように彼に釘付けになっていた。説明できない理由で、彼には圧倒的な既視感を覚えた。直接顔を合わせるのは間違いなくこれが初めてなのに。
ようやく視線を逸らすと、すぐさまセレーナの嫌悪に満ちた表情が目に入った。彼女を無視し、私は人混みを抜けて展示会のより開けた場所へと移動した。
デザイン展示の近くから、私はバルコニーでの奇妙な光景を眺めていた。先ほどリドリー・スターリングの隣にいた小さな男の子が、その年齢からは考えられないほどの威厳をもって警備員と話している。その姿勢、首の傾け方、手の動きまでもが、父親のそれを完璧に模倣していた。
私が見ていることに気づいたとき、私は子供らしい羞恥心を予想した。だが、彼の評価は冷静で理路整然としていた。まるで私の外見の細部までをカタログに記録しているかのようだ。この小さなビジネスマンに、私は思わず笑みをこぼした。
リドリー・スターリングが息子に合流するのを見ていると、二人のやり取りは父と子というより同僚のようだった。会話さえも形式的で、家族の自然な温かみに欠けているように見える。その光景に、なぜか胸が痛んだ。
あまりに長く彼らを見つめすぎて失礼に思われるかもしれないと気づき、私はその場を離れた。どうせ化粧室に行きたかったし。今夜はまったくもって単調だった――こういう社交の場は、どうも苦手だ。顔に水をかければ、少しは気分が良くなるかもしれない。
化粧室に近づくと、中からエララの声が聞こえてきた。低く抑えられてはいたが、はっきりと聞き取れる声だった。「明日の夜、シダーがブラッドのプライベートボックスに行くように手配して。飲み物は前もって用意しておくから」
私はドアに手をかけたまま凍りついた。
続いて、悪意に満ちたセレーナの声がした。「シダーがそれを飲めば、ブラッドの好みに合うくらい『従順』になるわ。彼はきっと満足するでしょうね」
「そしてブラッドが満足すれば」エララは続けた。「彼が約束した八百万ドルの契約は私たちのものよ。シダーには一晩犠牲になってもらうだけでいい」
胃が激しくひっくり返るような感覚に襲われた。あの人たちは……私に薬を盛るつもり？ 契約のために、私を実質的にブラッド・ウィルソンに売り渡すってこと？ エララの声に含まれた冷たい計算高さから、これが衝動的な決断ではないことは明らかだった。
私は静かに後ずさりした。手は震えていた。ライト・クリエイティブズのために私がしてきたことすべて――徹夜の日々、受賞したデザイン、丹念に築き上げてきたクライアントとの関係――それらすべてがあったというのに、私は彼らにとって、取引される商品以上の何物でもなかったのだ。
ここから出ないと。
廊下を急いで進むうち、視界がぼやけてきた。ライト家との関係のすべてが、その瞬間に結晶化した――私は彼らにとって娘ではなく、ただの資産だった。道具。取引。
渦巻く思考に囚われ、目の前の確かな存在に気づかなかった。硬い胸にぶつかり、よろめいた私の肩を、力強い手がしっかりと支えた。
「申し訳ありません、見ていなくて――」と言いかけ、顔を上げると、彼の冷たく、値踏みするような目があった。
