チャプター 6

シダー視点

私の視線は、リドリー・スターリングその人の、突き刺すような青い瞳と絡み合った。引き締まった顎のシャープなライン、完璧なシンメトリーを描く顔立ち。どんな雑誌の写真でも、彼の存在感を真に捉えることは不可能だろうと、その瞬間に感じた。表情は impassive――無表情のままだったが、その瞳に何かが揺らめいた。認識？　それとも好奇心？

「スターリング様」私はどうにか声を絞り出し、慌てて彼 の腕から手を離した。「申し訳ありません。前を見ていなくて――」

「シダー！」

鋭く名前を呼ばれ、私は思わず身をすくめた。振り返ると、化粧室から出てきたセレナが立っていた。その表情は一瞬で苛立ちから計算高い魅力的なものへと変わる。きっと騒ぎを聞きつけて様子を見に来たのだろう。そして今、私がぶつかった相手が誰かを知り、彼女の態度は一変した――背筋を伸ばし、唇に練習済みの笑みを浮かべ、瞳に好機の色を灯す。

彼女は洗練された優雅さで近づいてくる。デザイナーブランドのヒールが大理石の床にコツコツと音を立てた。その顔に浮かんだ驚きは、まるでそこに描かれたかのように完璧に演出されていた。

「どうしてそんなにそそっかしいの？」彼女は軽蔑を込めて言った。それから、リドリーに向かって共犯者のような笑みを浮かべ、こう付け加えた。「スターリング様、どうか義理の妹の無作法をお許しください。あの子、養子ですのよ。だから、ちゃんとした躾を受けてこなかったんです」

彼女はわざと、近くの客たちが振り返るくらいの声量で言った。何人かの裕福なパトロンが、好奇心から薄くベールをかけた軽蔑まで、様々な表情でこちらを一瞥する。

「私とは違って」セレナはリドリーにさらににじり寄りながら続けた。「私は最高の教育を受けて育ちましたの」彼女は首を傾げ、優雅な首筋のラインを晒す。「スターling Design Groupのデザイン哲学には、以前から感服しておりましたわ、スターリング様。ラグジュアリー空間に対する您的ミニマリストなアプローチは革命的です……」

彼女が話している間、私はリドリーが意図的に一歩下がり、セレナとの間に距離を作ったのを見た。彼の顔は完璧な無関心の仮面を保っていたが、その視線には何か冷たいものが宿っていた。

「ライトさん」彼は遮った。その声は低いが、近くの者たちにはっきりと聞こえるほど明瞭だった。「これがあなたの言う『育ちの良さ』ですか？　身内を公衆の面前で辱めることが？」

セレナの完璧な笑みが揺らいだ。「冗談を言っていただけですわ、スターリング様。シダーと私は、こういうふざけ合いをする仲なんです――」

「その種の『冗談』は、あなたの人格を雄弁に物語っています」彼の言葉は正確に放たれた。「身内を踏み台にするような人間と、スターリング・デザイン・グループは付き合いません」

計算違いに気づき、セレナの顔から血の気が引いた。彼女が何か言い返そうと口を開いたが、リドリーが அதை遮った。

「出て行け。今すぐだ」

その一言には、絶対的な権威の重みが込められていた。

私たちのいるギャラリーの片隅に、重い沈黙が落ちた。セレナの表情は一瞬歪んだが、すぐに平静を装うようなものへと取り繕われた。彼女は私に毒を含んだ視線を投げかけた。まるで私が彼女を貶めるために、この屈辱的な状況を画策したとでも言いたげに。

周囲の客たちは、見ていないふりをしながら、まさしくこちらを凝視していた。少なくとも二人が、 discreetly――こっそりとスマートフォンを持ち上げているのが見えた。明日のゴシップのために、この社交界の大惨事を撮影しているに違いない。

屈辱感に押しつぶされそうだった。こんなエリートたちの社交ゲームに参加したいと思ったことなど一度もないのに、今や私は、他人のドラマの渦中に知らず知らずのうちに立たされてしまっていた。

「ありがとうございます、スターリング様」私は静かに言った。「ですが、私もこれで失礼します」

一瞬、彼の瞳が再び私を捉えた。その視線には何か探るようなものがあり、奇妙に裸にされたような気分にさせられた。 마치 그가 내가築き上げてきた慎重な心の壁の向こう側まで見通せるかのようだった。しかし、それも束の間、彼の表情はいつもの冷めた無関心な状態に戻っていた。

私は足早に出口へと向かった。部屋の向こうで、セレナが退散するのを見て怒りに顔をこわばらせているエララの姿が目に入る。美術収集家たちの集団の後ろに身を隠し、彼らを盾にして壮麗な大階段にたどり着いた。

外の澄んだ夜気が、救いのように感じられた。ドレイクホテルから早足で離れながら、私はその空気を深く吸い込む。スマートフォンを取り出してUberを呼ぶと、ほとんど同時に電話が鳴り始めた――画面にはエララの名前が光っている。 저는その通話を拒否し、さらにペースを速めた。

電話が再び鳴る。今度はセレナからだった。私はデバイスの電源を完全に切り、迎えの車が到着するまで歩き続けた。

その間ずっと、私は自分の表情を平静に保ち、頭を高く上げているよう努めた。胸に鈍い痛みが押し寄せていたが、誰にも弱みを見せるわけにはいかなかった。

彼らの策略は決して止まることがない。今でさえ、彼らは私にスターリング・グループとの契約を确保させることを期待している。その一方で、都合がよくなればすぐにでも私をウィルソン・プロジェクトに押し戻そうと静かに企んでいるのだ。彼らの目には、私は道具以上の何物でもない――価値の最後の一滴まで搾り取られるためのものであり、決して大切にされるべき人間ではない。

私はライト家にすべてを捧げてきた。それなのに、彼らにとって私は、利用価値のある取引材料でしかなかったのだ。

今夜までは、私の心の片隅の、愚かな部分が、まだ彼らの承認を求めていた――彼らにとって、私が提供できるもの以上の存在なのだという何らかの証を。一生懸命働けば、自分を証明し続ければ、いつか彼らの愛を勝ち取れるかもしれないと、どこかでずっと願っていた。

今、車の後部座席に座り、街の灯りが窓の外を流れていくのを見ていると、開いた窓から吹き込む風が顔に痛かった。冷たいガラスに額を押し当てると、抑える間もなく、涙が頬を伝って滑り落ちた――静かに、止めどなく。彼らの世界で、自分が部外者以上の存在になれると思っていたなんて、私はなんて世間知らずだったのだろう。

奇妙な決意が、私の中で結晶化し始めていた。決して与えられることのないものを追い求めるのは、もうやめるべきなのかもしれない。変化の時が来たのかもしれない。