チャプター 9

シダー視点

プレストンホテルの412号室の前に、私は立っていた。スマホのメールを最後にもう一度確認する。【エミリー・パーカー、ウィルソングループ設計連絡担当。412号室、午後7時】。ブラッド・ウィルソンとの気まずい状況を再び避けるため、わざわざ女性重役との面会をセッティングしたのだ。深呼吸をしてノックしようと手を上げたその時、中から紛れもない喘ぎ声と荒い息遣いが聞こえてきた。

どう考えても、これはビジネス交渉の音ではなかった。

私は手を下ろし、胸のポートフォリオを強く抱きしめた。八百万ドル――私の自由の代償――が、途端に高すぎるものに思えた。立ち去りたかった。でも、それはライト家の支配下に戻り、搾取されるだけの存在として扱われ続けることを意味する。養父母から完全に自由になるためには、簡単にあきらめるわけにはいかない。

しかし、明らかに、今は商談にふさわしい時ではなかった。

「明日に変更してもらおう」と自分に囁き、身を翻してその場を去ろうとした。

その瞬間、ドアが勢いよく開いた。露出の多いドレスを着た金髪の女性が、ドアフレームに寄りかかっていた。スモーキーなメイクは崩れ、口紅は顎まで滲んでいる。彼女は軽蔑した目つきで、私を頭のてっぺんからつま先まで見下ろした。

「ここで何してるの？」と、彼女はかすれた声で尋ねた。

中の音は、ぴたりと止んだ。彼女の後ろからブラッドが現れ、慌ててシャツをズボンに押し込んでいる。私を見て一瞬気まずそうな表情を浮かべたが、それはすぐに自信に満ちた笑みに取って代わられた。

「ライトさん、思ったより早いですね」と彼は言った。その視線は、まるで商品を値踏みするかのようだ。彼は金髪の女性と、部屋の中にいたもう一人の女性に目を向けた。「お二人さん、お楽しみの時間は終わりだ。これからは仕事の時間なんでね」

怒りと恐怖で、胸が締め付けられるのを感じた。「私はエミリー・パーカーさんとお会いするはずです。彼女はどこに？なぜ代わりにあなたがここに？」

女たちが荷物をまとめる間、ブラッドはにやりと笑った。「エミリーは私の部下でね。今夜は……都合が悪くてね。この会議は私が直々に出ることにしたんだ」。女たちは意味ありげな視線を交わし、通り過ぎる際にわざと私の肩にぶつかってきた。

「ウィルソンさん」私は声を平静に保とうと努めた。「パーカーさんをお待ちしていたので、日程を改めた方がよろしいかと」

ブラッドはシャツの最後のボタンを留め、首を横に振った。「残念ながら、それは無理だ。エミリーとは明日ロサンゼルスに飛ぶし、来週は東海岸で会議がある。今やるか、三週間後か、だ」。彼は完璧に白い歯を見せて微笑んだ。「君の会社は、そんなに待てるのかい？」

答えは分かりきっていた。私は不本意ながらも彼の後に続いて部屋に入った。後ろでドアが閉まる音は、まるで罠が閉じる音のようだった。

ビジネススイートのはずだが、雰囲気は最悪だった。部屋にはアルコールと香水の匂いが充満し、ソファには空のボトルが散らかり、カーペットの上にはシルクのスカーフが忘れられていた。

私は深呼吸をして、話を仕事の領域に引き戻そうと試みた。「ウィルソングループ様向けの設計提案書一式をお持ちしました」ポートフォリオを開き、丹念に作成した3Dレンダリングを見せる。「シカゴの産業遺産を反映させるため、再生ウォールナットとつや消しスチールを取り入れています――」

ブラッドは私のデザインに一瞥もくれなかった。彼は驚くほどの力で私の手首を掴んだ。「よく聞け、ライトさん」彼は私をぐいと引き寄せた。息がひどく酒臭い。「君のデザインには興味ないが、君自身には興味がある。君の会社にはこの契約が必要なんだろ。手に入れるのは簡単さ」

手首を振りほどこうとしたが、彼の握力はあまりに強かった。背中が壁にぶつかり、彼に追い詰められたと悟った瞬間、恐怖が胸いっぱいに広がった。

「離してください、ウィルソンさん。これは仕事のやり方ではありません」冷静を装ったが、声は震え始めていた。

「芝居はよせ」彼は嘲笑った。「継母さんの計画を知らないとでも？あのディナーで、彼女ははっきりそう言っていたぞ」

私はショックで彼を見つめた。エララは、本当に私を売り渡したのだ。

私が動揺した隙をついて、ブラッドは私をソファに突き飛ばし、その上にのしかかってきた。ブラウスが引き裂かれ、胸にひやりとした空気が触れるのを感じた。恐怖と怒りが同時に爆発し、私はありったけの力で彼を蹴り上げた。彼はよろめいたが、すぐに体勢を立て直した。

「手荒いのがお好みかい？」彼の目に危ない光が宿る。「構わんよ」

彼は再び、今度はさらに乱暴に私に襲いかかってきた。悲鳴を上げようとしたが、彼の手が私の口を塞いだ。息が詰まり、絶望的な気分になった。涙が止めどなく頬を伝う。

彼がスカートを引き裂こうとした、まさにその時、不意にドアをノックする音がした。

「消えろ！」ブラッドはドアに向かって怒鳴った。「邪魔するなと言ったはずだ！」

ノックは一瞬止んだが、すぐに、より強く、切迫した音で再開された。心臓が胸の中で激しく高鳴る。その音は、まるで命綱のようだった。

ブラッドは悪態をつきながら、なおも私を押さえつけていた。「誰かが助けに来るなんて思うなよ」彼は低い声で脅した。「フロントには邪魔が入らないよう、十分金を渡してある」

ノックは、まるで誰かがドアを壊して入ろうとしているかのように、激しい叩く音に変わった。

私は目を閉じ、心の中で祈った。どうか、外の人が去ってしまいませんように。どうか、助けて。

ドアノブが回り始め、ブラッドの注意がそちらに向いた。私はその隙に息を吸い込み、残されたすべての力で反撃する準備をした。

突然、ドアが開き、そこに立っていたのは――思いもよらない人物、リドリー・スターリングだった。