第4章ハートとクラウン
サルギス視点
「もうこの話はやめてくれ、母上」俺は呻くように言い、掌で顔をなぞり下ろした。
「やめないわ、息子」母は即座に言い返し、その声音には一片の反論も許さぬ硬さがあった。
「あなたはライカンの王よ。即位して五年、五年よ！それなのに隣に王妃がいないなんて前代未聞だわ。今すぐ、選ばれし伴侶を迎えなさい」
俺は短く息を吐いた。
母はここ数週間、執拗に俺を追い立てていた。同じ古びた理屈を、日を追うごとに焦りを増しながら突きつけてくる。交配舞踏会を開けというのだ。王冠に値する独身の雌ライカン、雌狼、あるいはそれ以外の女の魔性が、俺の前に列をなして品定めを待つ――そんな茶番。そして俺は、家畜を選ぶ商人みたいに一人を指名しろと言う。
「聞かせてくれ、母上」俺は噛みつくように言った。「まだ真の伴侶に出会えていないのは俺の責任か？俺がそれを無理やりねじ曲げられるとでも？」
母は肩を強張らせたが、何も言わなかった。
「俺は選ばれた伴侶など取らない」俺は言葉を続けた。怒りはもう、辛うじて堪えているだけだった。
「俺の真の相手はどこかにいる。どこかに。骨の髄までそう感じる。いつか、遅かれ早かれ道は交わる。その日が来たとき、空虚で意味のない結びつきに縛られているわけにはいかない。そんな形で彼女を裏切るつもりはない」
「馬鹿なことを、サルギス」母は金色の瞳を閃かせて吐き捨てた。「五年よ。伴侶なしでそこまで長く在位したライカン王などいない。彼女に何か起きた可能性を受け入れ始めなさい。死んだのかもしれないし、それ以上に悪いことかもしれない。王国を第一に考えるのよ、息子。民には至高のルナが必要だわ。宮廷は二人の統治者のためにある。ソラリスとウンブラのように、力は等しく、互いを均衡させるために。あなたはいつまでも私に逆らい続けられない」
最後のほうで母の声がわずかに割れ、疲労と悲しみが滲んだ。だがその重みは、俺の血をさらに煮え立たせるだけだった。
怒りが、重く息苦しい波となって俺の体から立ちのぼっていくのがわかった。母は本能的に一歩退いた。彼女の獣が、俺の内側で膨れ上がる嵐を嗅ぎ取ったのだ。
熱が背骨を這い上がり、胸を満たして肋を内側から押した。表層の下で獣が蠢き、俺のものではない女を寝床に迎え、刻印で縛るなどという考えに狂ったように反発する。その刻印は、毎週のように無理やり更新しなければならない――まるで醜悪な吸血鬼の儀式だ。吐き気がした。そこに愛も名誉もない。守るために生まれたものすべてを裏切る行為に過ぎない。
そして、その先の結末……真の伴侶が後になって現れることは、よくある……そのとき選ばれた伴侶は、王冠を守るために俺の宿命の伴侶を殺さねばならない。俺は俺で、玉座を守るために彼女の真の伴侶を屠らねばならなくなる。
「母上」俺は唸るように言い、両手を脇で握りしめた。「父上に出会わなかったら、母上はどんな人間で、どこにいたと思う？」
母は言葉に詰まった。
「サルギス、シルン（わたしの愛しい子）」母は囁いた。古いクラグニルの愛称が唇からこぼれる。「母の心で言うなら、あなたのことが痛いほど苦しい。あなたの痛みはよくわかるわ。毎日、宮殿を出て伴侶を探しに行くあなたを見送るたびに胸が張り裂けそうになる。国々を巡り、何週間も、ときには何か月も費やして……それでも失望して、惨めで、前よりいっそう空っぽになって帰ってくる」
母の手が脇で震え、それから握り込み、見えないところへ隠した。
「でも、アルファマジャの座――王の母として――あなたに務めを思い出させなければならない。この王国には至高のルナが必要だわ。これはただの伝統ではないの。安定なのよ。他の超自然たちを従わせる、揺るがぬ一体の前線」
俺は目を閉じ、荒い息を肺に引きずり込んだ。内側で戦がさらに激しくなるのを感じる。結局はいつも、義務と名誉に行き着く。勝ち目のない戦だ。
俺はため息をつき、乱暴に顔をこすった。母の提案に理はある。だが、伴侶はどこかで見つけられるのだという腹の底の確信が、どうしても消えない。私室の石床を落ち着きなく歩き回る。心と王冠、そのどちらも選べぬまま檻に閉じ込められた獣――そんな気分だった。苛立ちは爪を立てて俺を掻きむしり、ついに堪え切れなくなる。唸り声とともに拳を煉瓦の壁へ叩きつけた。石はひび割れ、えぐれて崩れた。だが燃え盛る火は収まらない。何も、何ひとつ。
重い息を吐いた。俺は簡単に折れる男ではない。だが胸の奥では、母が正しいとわかっていた。治めるべき王国がある。ルナが必要な王国。王妃が必要な王国。そして、伴侶としてだけではなく、俺の嵐を繋ぎとめる錨として隣に立てる誰かが。
「……わかった」俺は低く呟いた。「母上の望むとおりにしろ。舞踏会を手配して招待状を出せ」
母の瞳が、珍しく喜びの火花で煌めいた。勝利を得た者の光だ。しかし俺は、彼女が口を開く前に手を上げた。
「ただし」俺は続けた。「今週の終わりまで猶予をくれ。それまでに見つからなければ、異論なく母上の計画に従う」
「オルディス（息子）」母は宥めるように言った。「五年探して見つからなかったのよ。一週間で何が変わるというの」
俺は、その視線を真っ向から受け止めた。弱い魂なら焼き尽くしてしまうほどの強さで。
「結果がどうであれ、これは俺の望みだ」俺は言い切った。「それが通るなら協力する。母上の縁談遊びに頷くのは、それが唯一の条件だ」
「いいかい、息子。心から、おまえの幸運を祈っているよ」
そう言い残すと、彼女は踵を返して去っていった。遠ざかるにつれ、廊下に響く足音が反響し、やがてその姿は見えなくなった。
俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。彼女の言葉の重みが、鉄の足かせのようにまだ俺にのしかかっていた。
ゆっくり振り向くと、視線の先に、床から天井まで届く大きな窓があった。沈みかけた太陽を縁取るその窓から、金色の光が部屋いっぱいにこぼれ、長い影を落としている。
「俺はサルギス・アレヴィク・サルグシャン……」俺は独りごちた。「クラグニルの王座、ただ一人の継承者。頂点捕食者。俺の名を聞いた敵が皆、恐怖に震える獣だ」
言葉を空気の中に漂わせたまま、俺は苦く鼻で笑った。これほどの力も、富も、影響力も持ちながら、ひとつだけ――俺にはどうにもできないものがある。運命だ。
窓枠の縁を指で強く掴み、地平線を睨みつける。頭の中では渦が巻いていた。ライカンとして生きるとはどういうことか。しかも純血の――。ライカンは、狼人間とは違う。たった一人と結ばれる宿命を負っている。その組み合わせが、世界そのものの均衡を支えている。陰と陽。互いを必要としなければ生きられない二つの力。何世紀も前、ライカンがアエリナの恋人を拒んだ罰として、彼女が俺たちに課した呪いだ。
それに比べて、ほかの種族――狼人間、妖精、ニクス、セイレーン、吸血鬼……そういった者たちは選べる。誰を好きになってもいい。相手がどんな種族でも、どんな生き物でも。俺にはない贅沢だ。その事実が、じわじわと心を噛んだ。
もし、俺の真の伴侶が、もう別の誰かに恋をしていたら？ 相手が俺ではない男だったら？ そう思っただけで胃の奥がねじれ、冷たく苦い嫉妬と怒りが、背骨を這い上がってくる。もしそうなら、俺の獣は抑えきれないだろう。怒りと、彼女を所有したいという欲求が俺を食い尽くす。すでに感じるのだ。皮膚の下に潜み、俺を狂気へ押しやる気配を。ためらいはない。男を殺す。迷いなく。彼女は権利として俺のものだ。どんな代償を払ってでも、必ず手に入れる。
俺は激しく首を振り、その闇の思考を追い払おうとした。そんなふうに考えるべきじゃない。許されない。誰かに彼女を奪われるなど――その想像だけで耐え難い。だが魂の最も深い隅で、俺は真実を恐れていた。彼女が決して現れないのではないか、俺は永遠に独りで、来るかどうかも分からない運命を待ち続けるのではないか、と。
俺が十八になった日から、彼女を探してきた。五年という長い歳月、王国をまたいで旅をし、戦いをくぐり、政治の荒波を渡ってきた。それでも、痕跡ひとつない。だが、まだ諦めるわけにはいかなかった。今はまだ。少なくとも今週の終わりまでは。最後のチャンスが一度だけ残っている。そして、もしその時までに……俺たちが互いを見つけられなければ――母の計画を実行するしかなくなる。
重いため息をもう一つ吐き、ポケットから携帯端末を取り出して、首席執行官ルペルクスに発信した。彼はただの執行官ではない。最も信頼する右腕であり、副官だ。誰より頼れる人間が一人いるとすれば、ルペルクスだった。
数回の呼び出し音の後、低い声が応答した。
「殿下」
「車を用意しろ、ルペルクス。今日は中心街に行きたい。できるだけ目立たないようにな。騒ぎを起こすつもりはないし、無駄に注目を集めたくもない」俺は命じた。
「御意のままに、至高のアルファ」
通話を切り、携帯端末をベッドサイドのテーブルに置く。苛立ちを紛らわせるように髪をかき上げ、窓から離れてウォークインクローゼットへ向かった。着替えは手早く済ませ、クローゼットの奥からシンプルなジョガーパンツとフーディーを選ぶ。今日は王族の装いなど必要ない。濃い色のサングラスを掴み、引き出しから黒いマスクを取り出した。見られるのが怖いわけではない。ただ、気づかれずに動きたかった。キャップをかぶって仕上げ、足元にはスニーカーを滑り込ませる。
一階の車庫へ向かうと、ルペルクスはすでに待っていた。俺の姿を見つけるなり、彼は深々と頭を下げ、視線を逸らさぬまま車のドアを開けた。俺は無言で、青いセダンへ滑り込む。王国中どこにでもあるような、見分けのつかない車だ。紛れ込むにはうってつけだった。
ルペルクスは運転席側へ回り込み、慣れた手つきで座席に収まると、エンジンに火を入れた。柔らかな唸りが車内を満たし、車は滑るように動き出す。
「特に、向かわれる群れはお決まりでしょうか」彼が尋ねた。
俺はシートにもたれ、冷たい革に後頭部を預けた。中心街に行くのは、三歳の頃以来だ。
「いや、特には」俺はどこか遠い声で答えた。考えは目の前の目的へ漂っていく。「ただ、少し見て回りたい。今どんな様子か、俺の民が何をしているのか……肌で感じたい。それと――できれば、伴侶も見つけたい」最後の言葉は、秘密を漏らすみたいに小さくこぼれた。
ルペルクスはしばらく何も言わなかったが、バックミラー越しに彼の視線が一瞬こちらへ揺れたのが分かった。彼はただ頷き、黙って運転を続けた。
