チャプター 1

「起きなさい！」

押し込められていた部屋のドアから声が聞こえ、私は勢いよく飛び起きた。

その衝撃で、頭がくらりとした。

周りを見回し、この新しい現実に自分を慣らそうとした。

つい昨日まで、私はロングリバー・パックのベータ・フィメールだったというのに、今では奴隷だ。

それも、ただの奴隷ではない。あの忌まわしいヴァンパイアのカヴンの、双子の王子の奴隷なのだ。

「中に入って頭をぶん殴られたいのか？ さっさと起きて支度しろ、時間がないんだ！ ここはあんたがいた華やかな世界じゃない。あんたは奴隷で、その血には価値がないんだから、他の方法で自分の価値を証明するんだよ。とっとと起きやがれ！」ドアのところに立つ女のヴァンパイアが怒鳴りつけ、その声で私ははっと我に返った。

彼女は噂に聞いていたよりも痩せていた。ここに来る途中で他のヴァンパイアにも会ったが、彼らの基準から見ても細い方だろう。だが、それで彼女の美しさが損なわれることはなかった。目の下に引かれた黒いアイラインと全身黒の服装は、ゴス系の見た目を目指しているようだったが、その雰囲気を決定づけていたのは、瞳に宿る邪悪な輝きだった。

私は躊躇しなかった。前の番は些細なことで私を殴るのが常だったし、ここではそうでないことを願っていた。私の中にはもう狼はおらず、もし大量に出血すれば、本当に死んでしまうだろう。

それに、死の床にいた母に、妹を見つけ出すと約束したのだ。私がまだ母のいるあの世へ行っていないのは、それが唯一の理由だった。

私は立ち上がり、隅に用意されていた服を急いで身につけた。

部屋は狭く、陰鬱な灰色に塗られていた。家具は小さなテーブルと椅子、ベッド、そして隅で壊れかけている洋服箪笥だけだ。

私はバスルームに駆け込み、顔に水をかけ、歯を磨いた。

「急げ！ 一日中待ってられないんだよ！」

彼女が言いたいのは「一晩中」ということだろう。私は自分の体内時計を彼らに合わせなければならないのだと気づいた。

外は漆黒の闇に包まれ、広大な空間に小さな明かりが点々と輝いているだけだった。私が連れてこられたのは彼らの王都で、この宮殿が一番高い建物らしかった。

ジュリアンが私を売り渡す相手として、よりにもよってあの忌々しい吸血鬼の王族を選ぶなんて。月の女神様は、彼を私の番にしたことで、とんだ仕打ちをしてくれたものだ。

でも、順応することには慣れていた。何事にも心を動かされすぎないように。もし一秒でも悲しみに打ちひしがれれば、二度と立ち上がれなくなるかもしれないから。

彼に殴られた夜はいつも、頭を空っぽにして現状について考えるのをやめた。その代わりに、もっと幸せな登場人物が出てくる物語を頭の中で創り出すのだ。そして小説を手に入れた時なんて、もう最高だった！

でも、結局は見つけ出されて、そのことでまた殴られ、本は捨てられてしまう。彼は私がほんの少しでも安らぎを得るのが嫌いだったのだ。

私はあの吸血鬼の女の後について小部屋を出て、背後で木のドアを閉めた。

私の狼までが他の皆と同じように私を見捨ててしまったけれど、それでも人狼であることには感謝した。そうでなければ、これだけ歩かされたら疲労困憊だっただろうから。

使用人たちの居住区は、私が働くことになっている場所から馬鹿馬鹿しいほど離れていた。

殺風景な通路の突き当たりに着くと、彼女は他の三つのドア――左側に二つ――をノックした。ドアはすぐに開き、中から三人の人間が出てきた。全員、女だった。

彼女たちは、つんと顔を上げた女に一礼した。私たちも皆、無言でその後に続く。

本館に近づくにつれて、辺り一帯はどんどん明るくなっていった。

使用人たちの居住区が、長い廊下に木の扉が並ぶ一面灰色の空間だったのに対し、宮殿の一般区域は色彩豊かで、警備も厳重な建物だった。

鉄の扉はぴかぴかに輝いており、ここでの使用人たちの働きぶりがうかがえた。

ようやく私たちは、私がこれから働くことになる場所へと続いているはずの階段を上り始めた。歩き疲れてはいないが、退屈だった。でも、ここは見知らぬ場所だ。自分の世界に閉じこもるわけにはいかない。常に目を凝らし、警戒していなければ。私の血は彼らにとって好ましいものではないかもしれないが、吸血鬼という生き物は、機嫌が悪いというだけで人を殺すのだ。

それが、私たちの種族が互いを好ましく思っていない理由の一つだった。彼らが殺人と流血によって支配を誇示することに執着する一方、私たちウェアウルフは名誉やオーラ、時には対話さえも重んじる。

だが、いざとなれば私の種族も想像を絶するほどの血を流す。ただ、私たちは月の女神を敬い、命を無駄にしないように努めているだけなのだ。

「ここよ」吸血鬼は、まるで金塊でも保管しているかのような大きなアルミ製の扉の前で立ち止まって言った。「毎朝、一度ノックして、扉が開けられるまでここに立っていること。掃除用具は二つ先の扉にあるわ。毎日、彼らの部屋を徹底的に掃除するのよ。どうせあなたにできるのはそれくらいでしょう。ここの人間たちはろくに力仕事もできないから。真夜中に仕事ぶりを点検しに来る。いかなる手抜きも見逃さないから、そのつもりで」彼女はそう言い終えると、歩き去った。

一瞬前には私たちの目の前にいたかと思えば、次の瞬間には姿を消していた。

そのあまりの不気味さに、私は身震いした。

「あの……」ひどく緊張している様子の、私と一緒に残された少女たちに声をかけた。

最初の一人、ぽっちゃりした頬の小柄な少女が、私を一瞥してから床に視線を落とした。すすり泣きでもこらえているかのようだった。

「ごめんなさい、今夜死なないように祈っている最中なの」そう言ったのは、キャラメル色の肌に前髪があり、とても可愛らしいそばかすが特徴の、もう一人の少女だった。

彼女たちは健康そうで美しかったが、その瞳には深い悲しみが宿っていた。

「死ぬ？ どうして……あっ！」そこで私は、彼女たちがなぜここにいるのかを悟った。

吸血鬼が超常的存在を人間に暴露するのを防ぐため、超常評議会はあるルールを施行した。いや、ルールというよりは、吸血鬼と人間政府との間の取引だ。吸血鬼が外で狩りをする代わりに、人間側が彼らの餌として人間を差し出すという。

吸血鬼がどんな飢餓状態にあっても生き延びられるように、彼女たちは血を豊かにする食事を与えられるのだ。

「ごめんなさい」私はささやき、自分が休暇でここに来たわけではないことを思い出した。部屋の掃除を終えるのに、おそらく三時間くらいしかないだろう。まだ見たこともない部屋だったが、広いことは分かっていた。

だから私は彼女の指示に従い、指し示された扉まで行って掃除用具を手に入れた。

幸い、ジュリアンは私を彼の伴侶ではなくメイドにしてくれたおかげで、ここで何をすべきかは分かっていた。

それから私は戻り、扉をノックした。私たち三人は、ぴんと背筋を伸ばした。

そして、私たちは待ち始めた。