第二章
どれくらいそうして立っていたか分からないが、いらいらしてもう一度ノックしそうになった。
「死にたいの！？ 何やってるのよ！」私が再び拳を振り上げたとき、背の低い方の少女が声を潜めて怒鳴った。
「一回じゃ聞こえなかったかと思って。もうずいぶん経つし」二人の目に浮かぶパニックを見ながら、私は答えた。
「相手はヴァンパイアよ。あなたの声なんて絶対聞こえてる。この時間に彼らが何をしているにせよ、邪魔をしたらただじゃ済まないわ。この場所で学ばなきゃいけないことが一つあるとすれば、それは指示に従うこと。さもないと、ひどい罰を受けることになるから」背の高い、肌の黒い少女が、落ち着いた口調で私に告げた。
彼女は扉の向こうで何が起ころうと覚悟ができているようだった。友達ほど緊張している様子がない。
私は頷いて彼女に小さく微笑みかけると、壁に軽くもたれかかり、そこに頭を預けて、ただぼんやりと空想にふけり始めた。
そもそもどうしてこんな状況に陥ってしまったのか、思い出すだけで今でも胸が痛む。
＊＊＊回想＊＊＊
病院での勤務を終えた私は、夕食の準備を始めるために急いで家に帰った。
ジュリアンは出来立ての食事が好きで、作ってから三時間以上経ったものは決して口にしなかった。
仕事を辞めて、彼の多様でストレスの多い要求に応えることに専念したかったが、家のためのノルマを果たすよう彼が主張した。人狼のコミュニティにおける金銭の仕組みは、個人で稼ぎ、集団で消費するというものだった。だから、どこで働いていようと給料からいくらかは個人の資金になるものの、その大部分はアルファに送られた。その見返りとして、食料や衣服など、生きていくために必要なものすべてが支給されるのだ。
このシステムは非常に透明性が高いため、とてもうまく機能していた。もしアルファが、特に金銭問題で群れの信頼を失えば、それは死んだも同然だった。そのため、各世帯には達成すべきノルマが課せられており、その額は男性のメイトの仕事によって決まっていた。
私の元メイトは常勤のベータだったので、彼に期待される支払額は多くなかったが、病院で働く私の給料は彼よりも高かった。
しかし、給料は彼の口座に直接振り込まれていたため、私はその金に触れることは一切なかった。彼から離れようとする試みは、金銭的な状況のせいでいつも失敗に終わったし、正直なところ、度重なる暴力は私の精神に大きなダメージを与えていたのだろう。
私は自分の殻に閉じこもり、ただ彼が与えるものを何でも受け入れるだけだった。
私が食事を皿に盛り付けていると、ひどく酔っぱらった彼が家の中にずかずかと入ってきた。
これから長い夜になることは分かっていたが、私は泣くまいと覚悟を決めた。ジュリアンは酔うと、あらゆることに腹を立て、その拳はいつも私に向かって振るわれた。
そうして私は三度、妊娠を絶たれた。
彼はキッチンのドアのところまで来ると、そこに立ち尽くし、私をじっと見つめた。
「なんで俺がお前なんかと一緒になっちまったんだ？ 本当に役立たずだな」彼は明らかに苛立ちながら、呂律の回らない口調で言った。
彼は、かつてのアルファの娘とメイトになりたかったこと、そして私が彼の最愛の人と結ばれる計画を台無しにしたことを、飽きることなく私に告げた。
「ご飯、できてるわ」私は小さな声で言った。彼がそんな風にドアのそばでうろついていないで、さっさと座ってくれればいいのにと願いながら。
彼はそうしなかった。
彼はキッチンに足を踏み入れた。その目には、純粋な憎しみが宿っていた。
こういう時、なぜ彼の狼が彼を乗っ取ってしまわないのだろうかと不思議に思った。私の狼であるエヴィが私のもとを去ったのは、それが理由だった。エヴィは、このすべてを止めようと何もしない彼の狼に腹を立て、自分が消えれば彼への罰になるだろうと信じたのだ。
まあ、結局のところ今苦しんでいるのは私の方だ。彼の狼はもう彼を止めようとはしないのだから。
彼が私の髪を掴み、隠れていたカウンターから引きずり出し、地面に荒々しく突き飛ばしたとき、私は衝撃に備えて身を固くした。
「役立たず！ このクソ役立たずが！ 俺の夢を奪いやがって、この価値なしの雌犬め！」
彼は容赦なく私の体を蹴りつけながら、そう怒鳴った。
「ごめんなさい」
と、私はいつものように懇願した。無駄だとわかっていながら。
やがて彼は私を殴りつけるのに飽きたのか、どこかへ行ってしまった。私はその場にうずくまったまま、起き上がって彼の食事を用意できるようになるまで、体が少しでも回復するのを待った。
もし私が狼を持たない存在でなく、シャワーから出たばかりの彼に仕える必要がなかったなら、もっと早く回復しただろうに。まあ、どちらにせよ、今夜の寝床は地下牢だろう。
だから私は必死に体を起こし、鼻と手についた血を洗い流し、皿をもう一度洗ってから、食事を運んだ。
テーブルに食事を並べ終えた、ちょうどその時。彼がバスルームから出てきた。
「着替えろ。どこかへ連れて行ってやる」
反論の余地を一切与えない、命令口調だった。
私はひどく混乱した。ジュリアンが私をデートに誘ってくれたことなど、一度もなかったからだ。私たちが番（つがい）であることを示す月明かりの下で出会った夜でさえ、彼がしてくれたのは、家の前に咲いていた花を一本くれただけ。あの夜、私は天にも昇る気持ちだったけれど、その夢はあっという間に悪夢へと変わった。
あれから五年。あの幸せで無邪気だった十八歳の少女は、今や二十三歳の、心を病んだ女になっていた。
私は頷くと、彼から与えられた部屋に入り、ジーンズと黒いウールのセーターに着替えた。
体に残っている本当の傷跡は、彼が背中に焼き付けた銀の烙印だけだというのに、私はいつも体を覆い隠すような服を着ていた。彼から受ける殴打や蹴りの一撃一撃が、すべて体に痕を残していくような気がして、いつも厚着になってしまうのだ。
でも、今夜何が起こるのかわからないし、尋ねることなどできるはずもない。だから服装はシンプルなものにとどめておいた。
階下へ降りると、彼はすでに食事を終え、身支度も済ませて私を待っていた。
「遅くなってごめんなさい」
彼が口を開く前に、私は謝罪した。それが罰を少しでも軽くするための一つの方法だと、経験から学んでいたからだ。
「行くぞ」と彼が命じ、私は急いで皿をシンクに放り込んでから、彼の後を走って追いかけた。そうしなければ、家に帰ってからまた殴られる。彼はいつも、私をそういう状況に追い込むのが好きだった。
彼が走り出す前に、私は車の後部座席に滑り込んだ。走り出した車の窓から外を眺めながら、このまま風に乗ってどこかへ飛んでいってしまえたら、自分以外の何者にでもなれたら、と願う。
でも、今は耐え抜かなければ。あと二年。二年経てば、王宮での仕事に応募する資格が得られる。採用されさえすれば、彼を拒絶して逃げられる。
そうすれば、妹を探し始めることができる。
「お前に言っておくことがある」
ジュリアンの声が、私の思考を遮った。その言葉に、私は戸惑いを覚えた。
彼が私に何かを話しかけてくることなんて、滅多になかったからだ。
この状況で何と言えばいいのかわからず、私はただ「はい」とだけ答えた。
「ギャンブルで借金ができてな。お前にそれを何とかしてもらう」
「でも、私の給料は全部あなたが受け取っているし、新しい仕事を探す時間なんてありません。それに、家の料理や掃除だって――」
「黙れ！ てめえの声を聞いてると、イライラして車ごと溝に突っ込みそうだ！」
彼の唸り声に、私は口をつぐんだ。
ここ二年で彼と交わした会話としては、これが一番長かった。だから、こうなることは予想できたはずだった。
「ごめんなさい……」
自己憐憫に苛まれながら、私は再び囁いた。
必死にこらえていた涙が一筋こぼれ落ちた。けれど私は自分の腕を強くつねり、徐々に感情を霧散させた。
しばらくの間、女神にしかわからないような場所へと車を走らせた後、彼が再び口を開いた。
「俺が金を借りてる連中が、どうやって返すか教えてくれるだろう。お前は、行儀良くな」
彼はそれがさも当然のことであるかのように、そう言って話を終えた。
やがて車が隣町の派手なクラブの前に停まると、私は無理やり引きずり出された。布で口を塞がれて叫び声を封じられ、そして、すぐに意識を刈り取られた。
＊＊＊回想終了＊＊＊
「お嬢さん、何をぼうっとしているのですか？」
声に揺り起こされて物思いから我に返り、目を開けると――そこに、神がいた。
