第四章
はっと目を覚ますと、ガンガンという音が実は自分の頭の中から響いているのだと気づいた。
気だるく目を開け、あたりを見回す。いったい何が起こったのかを把握しようとした。
だが、何にも焦点が合わない。代わりに両手で頭を抱え、長年手入れされずに黒ずんだ、汚いタイルの床を見つめるしかなかった。
少なくとも、ここが見知らぬ場所だということだけは分かった。私が連れてこられた部屋には白いカーペットが敷かれていて、前の住人はきっと相当な綺麗好きだったに違いない。
そう思った瞬間、脳裏に意識のあった最後の記憶が洪水のように溢れ出した。
血を吸い尽くされていた人間の少女。
怒れるヴァンパイアの前に馬鹿みたいに飛び出した私。
そのヴァンパイアが、代わりに私を朝食にすると決めたこと。
そして彼はその言葉通り、私が気を失うまで血を吸い続けた。
けれど、彼が私の血を味わいながら喘いでいたのを思い出すと、内心ぞっとした。
ヴァンパイアは狼の血を嫌悪するはずだ。
その事実に疑問が湧いたが、もう私の中に狼はいないのだから、今朝彼が殺しかけた少女と何ら変わらないただの人間なのだろうと結論付けた。
頭痛が少し和らいできたのを感じ、私は体を起こした。ようやく、自分がいる狭い小部屋を見回す。
どう見ても誰かの部屋であるはずがないのに、そこにはベッドが一つあった。窓はなく、唯一の光源は、低い天井の真ん中にある小さな電球の、チカチカと頼りない光だけだ。
部屋中には大きな袋に入った食料品が並べられ、小さなベッドと、床に置かれた衣類か何かが入ったビニール袋のためのスペースはほとんど残されていなかった。
ベッドから立ち上がると、ギシリという軋む音が響いた。その音が、頭の中でパーティーでも開いているかのような片頭痛を直撃し、思わず顔をしかめた。
少しの間立ち尽くし、ふらつく体を安定させようとしてから、一歩前に踏み出した。
最悪の判断だった。
突然めまいに襲われ、抗うこともできずに後ろへ倒れ込む。ベッドに落ち、小さなベッドの木枠に背中を強打し、私は痛みに悲鳴を上げた。
私がもがきながら体を起こそうとしたり、また横になろうとしたりしていると、外で誰かが歩き回る足音がした。
突然、ドアが勢いよく開き、年配の女性が姿を現した。見た目はか弱そうだったが、その立ち姿には体格以上の力強さが感じられた。
「まあ、そんなことしたら怪我をしてしまいますよ！」私が身じろぎを続けるのを見て、彼女は叫んだ。
そして駆け寄ってくると、私がベッドに横になるのを手伝ってくれた。
「何が……？」声に痛みが滲む。「私は、どうしてここに？」
「あいつらがいつものようにあなたを放り出したんですよ、あの情け知らずの臆病者どもが。犠牲者が生きているかどうかなんて、確かめようともしないんだから！」彼女は怒りを込めて言い放つと、私の体をベッドにきちんと横たえ直してくれた。
「死ぬかと、思いました……」自分の声でさえ痛みが走り、顔をしかめながら、私は囁いた。
「もちろん、あいつらはそれを望んでいたんでしょう。でも、あなたは違うって分かってた。間違いなく強い子だよ！」彼女は興奮したように答え、私を改めて隅から隅まで見つめた。「すぐにここへ連れてきて、奴隷医に診てもらったの。大丈夫、治るわよ。でも、もっと眠らないと。少なくとも、あいつらがまたあなたを求めてここに来る前にね」最後の言葉には、棘のある響きがあった。
この女性が何者かは分からないが、王子達と、彼らが人間を死ぬまで食い物にする習性を心から憎んでいることだけは確かだった。
それが普通の感情だと思うだろう。しかし、ここに連れてこられる人間は、自らの人間政府によって洗脳されている。そのため、血を吸われる過程で死ぬことは良いことだと見なされているのだ。王子達や他の高位のヴァンパイアがあなたを蘇らせ、永遠のヴァンパイアに変えてくれる可能性がある、と教え込まれているからだ。
だから、彼らの血袋になりたがる者もいるのだろう。
中には三日ももたない者もいると聞いた。
どうやら、元恋人のジュリアンだけがこの世のクソ野郎というわけでもないらしい。
あんなにも美しい者たちが、そんな残酷な行為の加害者だという事実に、気分はさらに滅入った。
きっと彼らのことを好きになれたはずだ。別の宇宙でなら、あるいは。
でもこの世界では、彼らは飢えと本能を言い訳に、その残酷さを隠しているだけの心無いクソ野郎だ。
その女性は、しわの刻まれた笑みを浮かべ、美しいえくぼを一層際立たせながら、私の頭に温かいタオルを乗せ、それから熱いスープの皿を出してくれた。
「さあ、食べてお眠り。あなたにはそれが必要よ」
彼女はそう命じ、私はそれに従った。
これまで誰かに気遣われたことなどなかったから、何もかもが奇妙に感じられた。
ここに来てからの私の人生も奇妙なことばかりだったから、もうこれが私の日常になってしまったのかもしれない。
スープは最初ゆっくりと飲んでいたが、最後には一気に飲み干した。本当に空腹だったのだ。
「いいかい、無理やりにでも眠るのよ。体は回復するための時間が必要なんだからね」
彼女はそう言うと、再び部屋を出ていき、ドアにしっかりと鍵をかけた。
私はため息をつき、横になって、落ち着かないまま眠りにつこうとした。
ようやく眠りに落ちたが、そこで最も奇妙なことが起こった。
私と王子たち、そして彼らが私を利用して交わす、奇妙な血の契約の夢を見たのだ。
だが、一番突飛だったのはそこからだった。
夢の中で、彼らは私の血を抜き取った後、二人して私の首筋に食らいつき、可能な限り血を吸い尽くしながら、同時に指で私のあそこを弄り、二つの行為がもたらす快感に私を喘がせたのだ。
目が覚めたときには、もう夜になっていることがわかった。
部屋の温度のせいだけではない。外が騒がしいのが聞こえたからだ。
「自分の食い扶持は自分で稼がせるべきだ！今すぐあの子をここへ連れてこい！」
「食い扶持ですって！？」私を介抱してくれていた年配の女性が、相手が誰であれ怒鳴り返していた。その声には聞き覚えがあったが、すぐには誰だかわからなかった。
「そうよ、セオドラ。この城にいる他の者たちと同じようにね」
その返答で、はっと気づいた。
私をあの屠殺場のような部屋へ掃除に行かせた、あの女主人だ。
また私をあそこへ連れて行くために来たのだろうか？
文字通り死にかけたばかりだというのに、まだ私を働かせることに固執しているのか？
「あの方が彼女を殺しかけたのをわかっているの！？またあそこへ送り返すというの！？」セオドラは女主人に怒鳴り返した。その声は力強く、断固としていた。
「ええ、あの子は自分の仕事をすべきよ。それに、ご主人様方があの子をお呼びなの。血を見ることになる前に、さっさと連れてきなさい」
女主人はそう脅した。
ご主人様方が私をお呼び？
一体何のために？
おそらく、やり残したことを終わらせたいのだろう。
もう体調はそれほど悪くなかったし、両親に会った時以来、初めて私に食べ物をくれた女性を女主人が見下しているのを、黙ってここにいるのは居心地が悪かった。
だから私はゆっくりとベッドから起き上がると、ドアに向かった。
ドアを開けると、女主人と、そしてセオドラの驚愕に満ちた顔が見えた。
「本当にありがとうございました、奥様。あなたのことは決して忘れません」私は彼女の肩に触れながら言った。これが、私にできる精一杯の身体的な触れ合いだった。責めないでほしい。
「顔色が悪いわね」女主人が私の様子を見て言った。
「ええ、ついさっき血を抜き取られたばかりですもの。何を期待してるっていうの？」私は彼女に言い放った。
「その態度は慎みなさい」彼女は脅すように言った。
「失礼しました。行きましょう」私はそう言って、厨房の扉の方へ彼女を促した。彼女は苛立たしげに首を振り、私の手を取ると、再び私をあの獣たちの巣窟へと引きずっていった。
