第4章

「神崎菊司と池田悠、夏祭りで嫉妬の応酬？！動画はこちら！」

「桜井葵って何者？学園のトップ３を赤面させるほど争わせるなんて」

「西野智也まで参戦してるってマジ？一体どんな修羅場だよ！」

案の定、夏祭りでのあのいざこざは、すでに京都大学中に広まっていた。

スレッドの閲覧数は五万を超え、ＬＩＮＥグループでは五百人以上がこの件で熱く議論している。私は満足げにそれらのメッセージを眺める。事態の進展は完全に私の予測通りだ。

例の匿名グループにも、多くのメッセージがポップアップしていた。

「神崎先輩と池田先輩、本気でやり合ってるんじゃない？」

「西野くんが一番有望だと思ってたのに。一番優しくて思いやりがありそうだし」

「ていうか桜井葵、すごすぎない？奨学生ひとりで、金持ちの息子三人から取り合いされるなんて」

私は軽く笑みを浮かべ、携帯をベッドの脇に置くと、独りごちた。

「駒は揃った。あとは布陣を敷くだけ」

翌日の黄昏時、私は旧校舎の廊下を歩いていた。

この建物は改修中で、ここに来る生徒はほとんどいない。

突如、背後から力強い腕が伸び、私は空き教室へと引きずり込まれた。

神崎菊司。

彼は私を壁に押し付け、片手で私の手首を掴み、もう片方の手は私の耳元で壁についている。

彼は私を見下ろし、その瞳には判読しがたい感情が揺らめいていた。

「説明しろ」

彼の声は氷のように冷たく、抑制されており、明らかに怒りを抑えつけていた。

私は素早く周囲を見回し、この旧教室が改修中のため、監視カメラがまだ作動していないことに気づく。神崎菊司がこの場所を念入りに選んだのは明らかだ。

どうやら、戦略を変えるときが来たようだ。

私はもう従順な後輩を演じるのをやめ、彼の目をまっすぐに見据え、唇の端に挑発的な笑みを浮かべた。

「先輩。二人きりなんですから、私の前で取り繕う必要はありませんよ」

神崎菊司の視線が揺らぐ。私がそう応じるとは思っていなかったのだろう。

私はその隙に彼の拘束からそっと抜け出したが、その場を離れることなく、むしろ一歩、彼に近づいた。

「私に何をしたいんですか？」

私の声は柔らかく、意図的な誘惑を帯びている。

「それとも……私に何をしてほしいんですか？」

言い終えると、私は彼のシャツの襟元を軽く噛み、彼の反応を窺うように見上げた。

神崎菊司は押し黙り、顔色を曇らせる。彼は私の顎を掴んだ。力は小さくなかったが、私がわずかに眉をひそめるのを見て、無意識のうちに力を緩めた。

私たちはしばらく見つめ合う。空気中の緊張は、ほとんど凝固しそうだった。

彼の眼差しは、最初の怒りから、次第に複雑で読み解きがたいものへと変わっていく。

困惑、欲望、そして一抹の不確かささえ見て取れた。

最終的に、彼は手を離し、私に噛まれて皺になったシャツの襟元を整えると、一言も発さずに教室を去っていった。

私はがらんとした旧教室に一人で立ち、鎖骨の上についた淡い歯形にそっと指で触れる。

先ほど彼のシャツを噛んだときに、うっかりつけてしまったものだ。

私の口元に、満足げな笑みが浮かぶ。

「神崎菊司、この勝負……チェックメイト、ね」

＊　＊　＊

池田悠と西野智也に関しては、神崎菊司のように性急に説明を求めてくることはなかった。

あまり聞こえは良くないが、彼らの「格」は確かに神崎菊司より少し上だ。

しかし、彼らにも致命的な弱点がある——自分自身への過信だ。

数々の追従と羨望が彼らを自己を見失わせ、女の子の感情を賭けの対象にするような馬鹿げた賭け事をさせたのだ。

私は集めたＬＩＮＥのトーク履歴をめくる。これらはすべて、私がサブアカウントを使って各グループから収集した情報だ。

彼らが口にする「退屈しのぎ」や「暇つぶし」には、いつも見下したような響きがあり、まるで彼らの感情が私にとって何かの「恩寵」であるかのようだった。

彼らは骨の髄まで、私が彼らを「弄ぶ」なんてことができるとは信じていない。そして私が同時に三人を相手にできたのは、彼らが互いにそれぞれの「攻略進捗」を絶対に明かさないと確信していたからだ。

プライドの高いこの男たちは、他人に負けることを許さず、自分の「恋愛の進捗」を他人と共有することなど屑だと考えている。たとえそれがただの賭け事であっても。

彼らの目には、私は少し小賢しいだけで、結局は誘惑に抗えない俗物であり、だからこそ三人の優良物件の間で決めかねている、と映っているのだろう。大人は選択なんてしたくないもの。もちろん、三つとも欲しいに決まっている、と。

このように衆星拱月される感覚は、確かにほとんどの女の子を夢中にさせるだろう。

スタンドライトを消し、私はベッドに横になって目を閉じた。

明日はまた新しい一日。私の獲物たちは、私が仕掛けた罠をまだ待っている。