第3章

　私は無表情のまま彼らを見つめた。もう一言だって、余計なことは言いたくない。

　悠人が私のスーツケースの取っ手をぐいとつかみ、低い声で言い放つ。

「みんなやっと集まったってのに、このタイミングで家出して空気ぶち壊す気か？」

　謙介はさらに乱暴だった。私の箱を部屋のほうへ蹴り込む。

「さっき言い方がきつかったのは認める。でもお前こそ、自分が何したか分かってんのかよ！」

「同じ長命鎖くらい、また買ってやる！　もう終わった話だ。ここで駄々こねるな！」

　両親も二階へ上がってきて、眉をひそめながらこの光景を見下ろした。

　もみ合ううちに、スーツケースのファスナーがぶちっと弾けた。折りたたまれた診断書が、ひらりと床へ舞い落ちる。

　反射的に拾おうとした瞬間、真紀子が先に足で踏みつけ、そのまま拾い上げた。

　彼女は一瞥しただけで、そこに書かれた「急性白血病　末期」という文字を見て、目元が一気に赤くなる。

「瑞季……病気なの？　どうして言ってくれなかったの？」

　両親と謙介が固まった。次の瞬間、顔色がみるみる険悪に染まっていく。

「瑞季、こんな冗談はやめなさい」

「昨日まで元気に動き回ってたじゃないか。いきなり不治の病だなんてあるわけない」

　私が口を開く前に、真紀子の涙がぽたぽたと落ちた。

「瑞季、全部……全部私が悪い。悠人を取り合うみたいになったのも、私のせい。でも、どれだけ私を憎んでも、病歴を捏造して自分に死の呪いをかけるなんて……！」

「不治の病を持ち出して、お父さんとお母さんの胸をえぐって……どれだけ苦しいか分かってるの？」

　一瞬で、皆の視線が驚きから怒りと軽蔑へ変わった。

　痛みで冷や汗が噴き出し、息も途切れ途切れになる。それでも私はかすれた声で言った。

「……捏造なんか、してない……」

　言い終える前に、悠人が乱暴に私を突き飛ばした。背中が門框にぶつかり、鈍い衝撃が走る。

「瑞季、三年ぶりに会ったらこれかよ。どこまで腹黒くなれば気が済むんだ？　不治の病を装って同情買うなんて、最低のやり口まで使うのか」

「昔、うつの発作で真紀子が車にひかれかけたときだって、俺たちがお前を責めたか？　死ぬ死ぬって脅して、俺たちを縛りつける気かよ！」

「言っとく！　たとえお前が今ここで本当に死んだとしても、俺は絶対に気持ちは変わらない！　真紀子こそ、俺の正真正銘の妻だ！」

　謙介は目を真っ赤にし、反動のように乾いた音の平手打ちを私の頬に叩きつけた。

「俺たちが騙したからって、わざと死をちらつかせて気持ち悪がらせてんのか？」

「うちに、そんな性根の腐った娘がいるなんて……！」

「真紀子に謝れ！」

　殴られた耳がきんきん鳴った。私は力なく床に崩れ落ち——次の瞬間、喉の奥が熱くなり、血が一気に噴き出した。白い絨毯に、赤が飛び散る。

　空気がまた凍りつく。

　両親と謙介は一瞬だけ動揺し、思わず私を支えようとした。

　そのときだった。

　翔一が真紀子の背後からぴょこんと飛び出し、手をぱちぱち叩きながら、床の血を指さして笑った。

「わー！　ママ見て！　動画のエフェクトとそっくり！　このおばさん、口の中に血のパック隠してるんでしょ！」

　真紀子の表情に、ほんの一瞬だけ見逃しそうな得意げな色が走る。

　両親の顔色が完全に鉄青になった。父がそばにあった羽根箒をひったくり、私を指さして怒鳴りつける。

「瑞季！　子どもの前で手品みたいな真似をして人を騙すなんて！　恥を知れ！」

「今すぐ真紀子に土下座して謝るか！　それが嫌なら、今すぐこの家から出て行け！」

　真紀子は弱々しく悠人の胸にもたれ、いかにも理解あるふうに口を開く。

「お父さん、お母さん……もういいの。瑞季は、私のことが憎くて仕方ないだけだから」

「悠人、私たち……翔一を連れて出て行こうか。最近、喘息ぎみで……またつらい思いをさせちゃうけど……」

　彼女は声を落としてすすり泣いた。

　悠人は苦しげに腕をきつく回し、真紀子を抱き締める。

「真紀子、泣くな。出て行くのはお前じゃない、あいつだ」

「俺がいる。誰にも、お前たち親子をいじめさせない」

　謙介の怒りはついに爆発した。私の襟首をつかみ、ぼろ布人形みたいに引きずり上げる。

「瑞季！　今日ここで目を覚まさせてやらなきゃ、これから先どれだけ真紀子を踏みにじるか分かったもんじゃない！」

　玄関先に立てかけてあったゴルフクラブを手に取り、容赦なく私の背中へ振り下ろす。

「病歴の捏造だ！」

「偽の血を吐いて騙すだ！」

「ここで跪け！　真紀子が許すまで、立つな！」

　金属が叩きつけられるたび、骨が砕けるような激痛が走った。

　視界がじわじわと血で滲んでいく。朦朧とする意識の中で、幼いころの記憶がよみがえった。

　私がうっかり古い壺を割ってしまったとき。父が鞭を持ち出して——謙介は私をかばって、その上に覆いかぶさった。

　背中が青黒く腫れても、歯を食いしばって離さなかった。あのときは、ずっと守るって言ってくれたのに。

　もう、戻れない。

　痛みが感覚を奪っていく。世界がすうっと遠のき、私は目の前が真っ暗になった。

　そして、そのまま——完全な闇へ沈んだ。