第2章

　話し込む前に、私はノックしていた。鋭い音を三回。

「ちょっと待って」

　ペイジの声。息が上がっている。

　扉が開いた。彼女はそこに立っていた。髪は少し乱れ、頬は赤い。身だしなみを整えようとしたのは明らかだったが、白衣はしわだらけで、口紅もよれている。

「ノーラ？　こんな遅くに、どうしたの？」

「下で起きたことについて話さなきゃ」私は返事を待たずに部屋へ踏み込んだ。「リードも、あの人たちも、完全に一線を越えてる」

　彼女は扉を閉め、机へ向かった。目を合わせない。「一線を越えたって、どういう意味？」

「私が州立大学の選手にドーピングを渡してるって言ってる。ほかにも……」顔が熱くなる。「性的なこと。アスリート相手だと自制できない、とか」

　ペイジは椅子の背にもたれた。「ふうん。あなた、州立大学のあの子と付き合ってたでしょ」

　私は目を瞬いた。「コール？　別れたのは半年前だよ。そんなの関係――」

「本当に関係ないの？」声に棘が混じる。「敵と付き合ってたのよ。噂されても仕方ないって、思わない？」

「セックスで情報を取引してるって言ってるんだよ。そんなの、ありえない」

「ありえない？」彼女は立ち上がり、机の横へ回り込んだ。「あなたは医療物資に触れられる立場だし。それに……相手チームの選手と、ずいぶん親しそうにしてたじゃない」

　私は彼女を見つめた。こんな会話になるなんて、思ってもいなかった。

「親しくするのは仕事だから――」

「私はただ言ってるだけ」彼女は腕を組んだ。「女の子がああいう格好をしてたら、周りは好き勝手言うものよ」

　私は自分のジーンズと大学のスウェットを見下ろした。「この格好のどこが悪いの？」

「ああ、もう、ノーラ」彼女の笑い声は鋭い。「そのジーンズ、体に描いたみたいにぴったりじゃない。仕事に着てくるトップスだって――胸元が開いてて、体にぴったりしたやつとか。ほとんどアピールしてるようなものよ」

　別の女から、しかも上司から、こんなことを言われるなんて信じられなかった。

「私は職場にふさわしい格好をしてる」私は言った。「それに、仮にそうじゃなかったとしても、だからってリードが――」

「リードはいい子よ」彼女が遮った。「チームキャプテンとして相当プレッシャーがあるの。もし言い過ぎたとしても、悪気はないはずよ」

「チーム全員の前で、私はセックスに飢えた裏切り者だって言った」

「まあ」彼女は肩をすくめる。「そう思う理由を与えなければよかったのに」

　頬を叩かれたみたいだった。

「ノーラ」彼女の声は、まるで私のためを思って言ってあげているみたいに、やけに優しくなる。「あなたは若くて、魅力的で。ホッケー選手は強くて、鍛えてて――分かるわ、そういうのに惹かれる気持ちは」一瞬だけ、妙に遠い目をした。「でも、あなたみたいな子が男の中に囲まれてたら、周りは勝手に想像するものよ」

「私みたいな子」声が大きくなる。「それ、どういう意味？」

「分かってるでしょ」彼女の視線が私の体をなぞり、背筋がぞわりとした。「男に余計なことを考えさせる体つきなのよ。そうされても、驚くほうがおかしいわ」

　吐き気がした。こういう言葉から私を守ってくれるべき人のはずなのに。

「それに、正直言って？」彼女は目を逸らさずに言った。「もしリードがあなたと寝たいって思ったなら、あなたはラッキーよ。彼は見た目もいいし、チームキャプテンだし、家柄だっていい。噂でぐちぐち言うより、光栄に思えばいいのに」

　私は勢いよく立ち上がり、椅子が床を擦って音を立てた。

「ふざけないで」

　ペイジの表情が冷えた。「態度を改めたほうがいいわね。それと、更衣室の他愛ないおしゃべり程度で大騒ぎする気が本当にあるのか、考えたら？」

「あいつら、私のことを尻軽女みたいに――」

「あなたの振る舞いがそう示してるって言っただけよ」彼女は扉のところへ行き、開け放った。「学生寮に戻りなさい、ノーラ。自分がしてきた選択について考えて」

　私は彼女の横を通り過ぎた。

「ノーラ」廊下へ出た私の背に、彼女の声が追いかけてくる。「次に傷ついた気持ちで泣きついてくるなら――先に鏡を見なさい」

　扉が、カチリと閉まった。

　見た目のせいで。

　その後の数日で、私は「見えないのに見られている」という感覚を知った。

　火曜の朝には、構内じゅうが私の噂をしているみたいだった。食堂でひそひそ声が聞こえる。図書館では、こちらを見上げてから目を逸らす人がいる。ホッケーチームの中だけで済む話じゃなくなっているのは明らかだった。

　ミアは深夜過ぎに帰ってきて、そのままベッドに直行するようになった。同居して二年。なのに「おやすみ」すら言わなくなった。

　水曜、スポーツ医学の授業。ペア作業。みんな三十秒もしないうちに相手を見つけた。私は一時間ずっと一人のまま座っていた。教授は気づかないふりをした。

　みんな、私のことを話してる。

　木曜、私はノートパソコンを開き、学生部長宛てに打ち始めた。

　ホッケーチーム部員による性的嫌がらせを報告したい――

　受信箱が鳴った。

　差出人　学長室

　件名　面談のお願い

　アシュフォードさん、体育部に関する最近の件についてお話ししたく、明日午後二時に私の執務室へお越しください。

　画面に残る書きかけのメールを、私は呆然と見つめた。

　学長が、私に会いたがっている。