第3章

　ウェストン学長は、私が入っても顔を上げなかった。

　彼は丸十秒も私を立たせたままにし、それからようやく机の向かいの椅子を手で示した。「座りなさい、アシュフォードさん」

　私は腰を下ろし、そわそわしないよう必死にこらえた。

「単刀直入に言おう。君とホッケー部について、気になる噂がいくつか広まっている」

「学長、あれはリード・ホーソーンが、私が付き合うのを断ったから――」

「説明はできるだろう」彼の声は、意図的と感じるほど落ち着き払っていた。「だがその前にだ。私が耳にしている話に、事実はあるのか？　ライバル校の選手と関係を持っていたとか、医療用品がやり取りされた可能性があるとか」

「州立大学の人と付き合っていました。別れたのは一月です。それだけです」頬が熱くてたまらなかった。「ドーピングなんて、誰にも渡しません。そんなの正気じゃない」

「君を信じているよ、アシュフォードさん」彼はゆっくりとうなずいた。「だが、こういう場面では現実よりも印象のほうが重要になることが多い」

　どういう意味？

「リードは我が校ホッケー部のチームキャプテンだ」彼は続けた。「それに彼の家は、この大学の体育・競技プログラムに多額の寄付もしている」

　胸の奥が沈んだ。

　やっぱり。

「だからって、私に性的嫌がらせをする権利にはなりません」

「性的嫌がらせとは重い告発だ」彼はペンを取り上げ、指先でくるりと回した。「証人はいるのかね？」

「更衣室にいた全員です。少なくとも八人」

「そのうちの誰かが、君のために証言してくれると思うかね？」

　みんなが笑っていたこと、便乗して囃し立てていたことが脳裏をよぎる。「……たぶん、無理です」

　彼はペンを机に置いた。「我がホッケー部は今季、苦しい状況にある。リクルートやスポンサーとの関係に影響するようなスキャンダルは、何としても避けたい」彼は立ち上がり、窓辺へ歩いた。「最善の策は、君がもう一度ブラックストーンさんと話すことだと思う」

「もう話しました。助けになりませんでした」

「私が直接頼む前の話だ」声に棘が混じった。「ブラックストーンさんは、君が協力する気があるなら、この状況は自分が対処できると私に保証している」

　いつペイジと話したの？

「彼女が声明を出す」彼は言葉を続けた。「この件を丸ごと終わらせるような内容だ」

「彼女は、もう拒否しました」

「それは私のオフィスからの要請になる前だ」彼は私のほうへ向き直った。「今度はもっと協力的になると確信している」

　逃げ場がない。大学の学長が、私に命令している。嫌がらせを受けて当然だと言い放った女のところへ戻れ、と。

「学長、私は――」

「アシュフォードさん」彼は椅子に戻って腰を下ろした。「私は君を助けようとしているんだ。この状況が悪化すれば、誰にとっても良い結末にはならない。とりわけ君にとってはな」

　脅し、なの？

「どういう意味ですか」

「つまり、君の立場の若い女性は、こういう騒動が後々まで付きまとうことがある。転校の申請が遅れる。推薦状が……手に入りにくくなる」

　口の中がからからになった。

　彼はもうパソコンへ視線を戻している。「ブラックストーンさんと話しなさい。以上だ」

　私は部屋を出た。通り過ぎても、秘書は顔を上げなかった。

　もう話はついていた。ウェストンとペイジ。面談は、私が入る前から台本どおりだったんだ。

　外の冷たい空気の中で、私は少しだけ立ち尽くし、頭の中で整理した。まずリード。それからペイジ。そして今度は学長本人――権力を持つ人間が、全員同じチームを守るために結束している。

　でも、これに抗って全てを失うわけにはいかない。学位が必要だった。推薦状が必要だった。家族が私のために費やしてきたものを、何も得られずに捨てるわけにはいかない。

　声明だけ取って、さっさと出る。

　廊下の突き当たり、ペイジのドアの下から漏れる灯り。前と同じだ。

　私は手を上げ、ノックしようとした。

　そのとき、声が聞こえた。

「あっ……やだ、そこ……いい……」

　ペイジの声。まただ。

　でも今度は、彼女だけじゃない。もっと低い声が一緒にいて、何か言っているのに、聞き取れなかった。

　私はドアにさらに近づいた。

「すごく気持ちいい」男の声が言った。

　その声を知っていた。ほんの数日前、更衣室で私を罵っていた声だ。

　でも、誰なのか見えない。

　中の音はどんどん激しくなっていく。私は凍りついたまま立ち尽くし、上司が誰かとセックスしているのを聞きながら、この前私を罵っていたのと同じ相手なのかどうかを必死に見極めようとした。

　中にいるのが誰なのか、知る必要があった。