第5章 まるで何も変わっていない
しばらくの間を置いて、桐島翔太の声がようやく響いた。
「どうして急にまた働きたいなんて言い出したんだ？ 一生俺が養うって約束したじゃないか」
彼は藤咲花音の前にしゃがみ込み、その手を握りながらも、視線は合わせようとしない。口調だけは努めて明るく振る舞っていた。
藤咲花音は不可解そうに眉を寄せた。
「私が働くのはいけないこと？ あなたが仕事をしている間、私もそばにいられるのに」
桐島翔太の答えはいつも通りだった。
「花音、分かってるだろう。俺は君が他の男に見られるのが嫌なんだ」
藤咲花音の胸に皮肉な感情が湧き上がる。彼女は彼の手から自分の手を引き抜いた。
「でも、あなたは他の女と付き合ってもいいのね」
その声は明らかに冷ややかだった。
桐島翔太は逆に笑い出した。
「もしかして、妬いてるのか？」
藤咲花音は黙って答えなかった。
桐島翔太は立ち上がり、彼女の隣に座った。
「奈々は幼馴染で、一緒に育ったんだ。俺にとって彼女は本当にただの妹だよ。母さんもそう思ってるし、他意はないんだ」
今になってもまだ、彼は如月奈々を庇うのか。
おそらく心のどこかで、今日彼女が癇癪を起こして自分の顔に泥を塗ったと思っているのだろう。
藤咲花音は彼の考えなど手に取るように分かり、この問題を蒸し返すのも面倒になった。
「私はただ働きたいだけよ」彼女は言った。「秘書が不適切だと言うなら、自分で探すわ」
桐島翔太は怪訝そうな顔をした。
藤咲花音は以前も働きたいと言ったことはあったが、今日のように固執することはなかった。
「花音、何かあったのか？ 金が必要なのか？ いくらだ？」
彼は立ち上がり、一枚のカードを取り出した。
「このカードに二千万入ってる。とりあえずこれを使ってくれ。足りなければまた言ってくれればいい」
藤咲花音は目の前のキャッシュカードを見つめた。
認めざるを得ないが、桐島翔太は彼女に対して確かに気前が良い。
ただ、彼女はもう彼を信用していなかった。
「お金だけじゃないわ」彼女は淡々と言った。「尊厳が欲しいの」
「尊厳？」
桐島翔太は眉をひそめた。
「この数年、俺は君を十分に尊重してこなかったか？」
働きに出ることを許さない以外、彼らの間の大小様々な事柄は、基本的に彼が藤咲花音に従ってきた。
それなのに今、尊厳が欲しいと言うのか？
藤咲花音は言った。
「あなたは尊重してくれたわ。でも、あなたの家族は？」
桐島翔太は言葉に詰まった。
「花音……」
彼はいつものように彼女をなだめようとした。
藤咲花音はその言葉を遮った。
「彼らが私を嫌うのは、私が無一文で、あなたに寄生して血を吸う虫だと思っているからでしょう。実際、ここ数年、私はそうやって生きてきたわ」
「違う、それは俺が望んだことだ」桐島翔太は彼女の真剣さに気づき、弁解した。「俺が君を働きに出させなかったんだ」
藤咲花音は彼を一瞥し、心の中で皮肉を笑った。
確かにそうだ。だが桐島家の親族たちの前で、彼は一度としてそれを説明したことはない。
「ただ伝えておくだけよ。明日から、仕事を探してみるわ」
藤咲花音はこれ以上彼と議論したくなかった。結局のところ、桐島翔太は彼女を飼い殺しのカナリアにしておきたいだけなのだ。
桐島翔太は彼女の意志の固さを見て取り、とりあえず承諾するしかなかった。
その夜、藤咲花音は履歴書を作るという名目で書斎にこもって一晩を過ごし、桐島翔太は自身の身体に残る痕跡が見つかるのを恐れて、何も言わなかった。
数日が過ぎたが、藤咲花音が送った履歴書への返事はなかった。
桐島翔太はずっと彼女の就職活動の進捗を気にしており、状況を知ると何度も諦めるよう説得してきた。
藤咲花音は深く考えなかった。名門大学出身とはいえ、卒業後一年のブランクがあるため、競争力が不足しているのは事実だ。
そこで彼女は、無名の零細企業にもいくつか応募してみた。
すると、履歴書を送った午前中のうちに、ある会社から返信があり、午後に面接に来るように言われた。
時間は少し急だったが、今の藤咲花音に一番あるのは時間だ。
午後、彼女は約束の時間より一時間も早く到着した。
選んだ会社は小さいながらも、都心の商業ビルに入っており、ちゃんとした会社のようだった。
面接官は若い女性で、基礎的な専門知識をいくつか質問した後、結果を待つように言って藤咲花音を帰した。
藤咲花音はこの仕事に自信を持っていた。
一つには、彼女以外に今日の面接者がいなさそうだったこと。
二つには、先ほどの受け答えにミスはなく、帰り際の女性の反応も好意的だったからだ。
すべてが良い方向に向かっているように思えた。
会社を出ると大雨が降っていた。藤咲花音は習慣的に桐島翔太に電話をかけた。
発信してから、今はもう以前とは違い、桐島翔太が何をしているか分からないことに気づいた。
切ろうとした時、桐島翔太が出た。
「花音？」
電話の向こうから、彼岸を気遣う声が聞こえる。
藤咲花音は思考を抑え込んだ。
「今時間ある？ 面接が終わったんだけど、雨でタクシーが捕まらないの」
桐島翔太は二つ返事で承諾した。
「位置情報を送ってくれ。近くの店で座って待ってて、濡れるんじゃないぞ」
以前と変わらぬ気遣い。まるで何も変わっていないかのようだ。
藤咲花音は鼻の奥がツンとし、小声で答えた。
「分かったわ」
電話を切り、彼女は近くのカフェに入り、コーヒーを頼んで待った。
一分一秒と時間が過ぎていく。
桐島翔太は位置情報を受け取った後、三十分で着くと言っていたが、すでに三時間が経過していた。
藤咲花音はタクシーを呼ぼうとしたが、雨と渋滞のせいで、ほとんどの運転手が捕まらない。
イライラしていると、見知らぬ男の声が耳元で響いた。
「美人さん、車を待ってるのかい？」
男はいつの間にか彼女のテーブルのそばに来て、馴れ馴れしい視線を向けていた。
彼はしばらく前から藤咲花音を見ていた。一人の女性が雨の日にカフェに座り、時折スマホを見つめ、服が少し濡れている。間違いなく車を待っているのだ。
「どこへ行くんだ？ ついでに送ってやるよ」
男は車のキーを指で回した。
藤咲花音は礼儀正しく断った。
「ありがとうございます、でも結構です。もう車は呼びましたから」
男は引き下がらない。
「そうか？ 見せてみなよ、運転手が後どれくらいで着くか。この雨だ、そう簡単には来ないぜ」
そう言って、あろうことか藤咲花音のスマホを取ろうと手を伸ばしてきた。
藤咲花音の表情が冷ややかになる。
「待てますから。離れていただけますか」
彼女は清楚な顔立ちをしているが、冷たい表情になると、氷山のような近寄りがたい雰囲気を醸し出す。
男は一瞬怯んだが、我に返るとさらに心が疼いた。
「誤解するなよ、俺は悪い奴じゃない、本当にただ……」
カフェは通りに面しており、窓もガラス張りだったため、男も強引なことはできなかったが、藤咲花音が何を言っても執拗に絡んで離れようとしない。
過激な行動はしていないため、店員も注意しづらい状況だ。
藤咲花音は頭痛がしてきて、スマホを手に取り警察に通報しようとした。
その時、一台のベントレーがカフェの入り口にゆっくりと停まった。
佐々木隆美が車から降り、後ろの人物に傘を差しながら小声で愚痴をこぼした。
「こんな大雨の中、日を改めればよかったのに。あのお嬢様も本当にわきまえてないですね」
言いながら、彼はカフェの方へ目を向け、例の女性が本当に到着しているか確認しようとした。
その視線の先に、藤咲花音がいた。
「桐島社長、あれは藤咲さんではありませんか？」
