第3章
どれくらいの時間が経っただろうか。山下麻友は騒がしい声の中で、ゆっくりと意識を取り戻した。
「お姉ちゃん？ お姉ちゃん、起きて！ ごめんなさい！ 本当に飛び出してくるなんて見えなくて！ 大丈夫？」
麻友は重い瞼を開け、ぼやけた視界を徐々に結んだ。
目の前には、焦燥しきった若い顔があった。
小林柚奈だ。彼女の従妹である。
数年前、田舎から進学のために上京し、彼女と山口洸人の別荘に三年近く居候していた。
山口洸人は彼女には冷淡だったが、こうした重要でない親戚に対しては、特に意地悪をすることもなかった。
その後、柚奈は大学を卒業して就職し、家を出たが、たまに連絡を取り合う仲だった。
「柚奈？」
麻友は弱々しく声を絞り出した。喉が痛いほど乾いていた。
「私よ！ お姉ちゃん！ ああ、神様、よかった目が覚めて！」
小林柚奈は彼女が目覚めたのを見て、泣き出しそうになった。
「仕事から帰るところで、暗くてよく見えなくて、ぶつかっちゃったの！ 今すぐ病院へ送るわ！」
「病院はいいわ」
麻友は反射的に拒絶した。
「大丈夫、少し疲れているだけだから。休めば良くなるわ」
小林柚奈は説得しようとしたが、彼女の頑固さを知っていたので、少し考えてから言った。
「じゃあ……とりあえず私の家に来て！ お母さんと一緒に住んでるから、看病くらいできるわ」
今この瞬間、行く当てがないことを思い出し、麻友は仕方なく頷いた。
小林柚奈は古い団地に住んでいた。部屋は狭いが、小綺麗に整えられていた。
小林の母は、柚奈が怪我をした麻友を支えて帰ってきたのを見て仰天した。
事情を聞くと、すぐに愛想よく麻友を客間のベッドへ運ぶのを手伝った。
「あらまあ、なんて不注意なんだい！ 早く横になって！ 山口の奥様……いや、麻友ちゃん、心配しないで、ここでゆっくり休みなさい！」
その唐突に言い直された「山口の奥様」という呼び名に、麻友の心がちくりと痛んだ。
彼女は無理に微笑んだ。
「ありがとうございます、おばさん。ご迷惑をおかけします」
「迷惑だなんてとんでもない！」
小林の母は満面の笑みを浮かべた。
「あんたは以前、柚奈を随分助けてくれたじゃないか。あんたの家でタダ飯食わせてもらった恩があるんだ、これくらい何でもないよ！」
少し休み、白湯を飲むと、麻友は少し気分が良くなった。
彼女は無理やり体を起こし、散らばった荷物を整理しようとした。
小林の母が親切に手伝いに来た。
しかし、バッグからあの離婚協議書が滑り落ちた瞬間、小林の母の笑顔が凍りついた。
「財産分与なし？」
小林の母の声が甲高く裏返った。そこには信じられないという響きと、隠そうともしない失望が含まれていた。
「あんた、何も貰わなかったのかい？ このままサインしたって？ 山口家がどれだけ金を持ってるか知ってるだろう？！ 馬鹿なのかい！」
麻友は目の前で瞬時に表情を変えた婦人を見て、心の中が冷え切っていくのを感じたが、驚きはしなかった。
彼女はただ淡々と言った。
「おばさん、私のことは、私が決めます」
小林の母は協議書をベッドに放り投げると、その目は冷たく、品定めをするような色に変わった。
「はいはい、あんたは気高いね、骨があるね！ だったら、うちみたいな貧乏長屋にあんたみたいな大仏様は置けないよ！ 怪我が少し良くなったら、さっさと出て行く場所を探しな！ うちら母娘の生活はカツカツなんだ、道楽に付き合ってる余裕はないんだよ！」
言い捨てると、彼女は体をねじって部屋を出て行き、ドアをバタンと叩きつけた。
麻友はベッドの端に座り、苦く笑った。
人の情の薄さ、世間の冷たさを、今日という一日は嫌というほど味わわせてくれる。
だが、それがかえって彼女の決意を固めた。
一刻も早く仕事を見つけ、自立し、この居候生活から完全に抜け出さなければならない。
その夜、彼女は体の不調を堪え、スマホを開いて求人サイトを巡回し、履歴書を送り始めた。
彼女の専攻は人気がなく、職務経験もほぼゼロだ。仕事探しの難易度は想像に難くない。
麻友が途方に暮れていた時、突然スマホが鳴った。知らない番号だった。
彼女は躊躇いながら出た。電話の向こうから、聞き慣れない男の声がした。
「もしもし、山口の奥様でしょうか。山口社長の特別補佐の髙橋昭人です」
山口洸人の部下だ。麻友の心が沈んだ。
「何か用ですか？」
「山口社長が急遽出張することになりまして、明日の午前の離婚手続きは延期となります。具体的な日時は、社長が戻り次第、改めてご連絡いたします」
補佐の声には何の感情もこもっていなかった。
麻友はスマホを握りしめ、指の関節が白くなった。
彼はいつもこうだ。いつもすべてのペースを支配している。
この結婚を終わらせることさえ、彼の都合に合わせなければならない。
「わかりました」
彼女は掠れた声で答え、先に電話を切った。
深呼吸をして、再び仕事探しの戦場に戻ろうとしたその時、一件のメッセージが目に飛び込んできた――。
『麻友、仕事探しはどう？ 友人の会社がちょうど事務アシスタントを募集してるんだ。役職は高くないけど、会社の成長性は悪くないし、社長もバックが太いらしいよ。受けてみないか？』
メッセージの送り主は、麻友の大学時代の先輩だった。
まさに地獄に仏！
麻友はすぐに返信した。
『受けます！ ありがとうございます！ 会社名と住所を送ってください、明日行ってみます！』
先輩からすぐに情報が送られてきた。
だが、その内容を見た瞬間、麻友の手からスマホが滑り落ちそうになった。
阿部雄輝。
その名前は、悪夢のように彼女の記憶に刻まれていた。
五年前のパーティーで、阿部雄輝は家の権勢を笠に着て彼女にしつこく言い寄り、薬を盛って強引に関係を持とうとさえした……。
幸い大事には至らなかったが、激怒した山口洸人はあらゆる手段を使って阿部家を徹底的に叩き潰し、業界から追放した。
阿部家はすぐに破産し、この街から逃げ出したと聞いていた。
それが今、なぜ戻ってきているのか？
しかも再起を果たし、新会社を設立している？
運命は彼女に巨大な冗談を仕掛けているようだ。
山口洸人という檻から抜け出したばかりなのに、次は別の虎の口に飛び込めというのか？
