第2章
奴だった。たとえ黒焦げになろうとも、あの顔を見間違えるはずがない。
マルコ・フェラーロ。私の元婚約者であり――我が家を破滅に追いやった張本人。
「マルコ！ 殺して、あいつを殺して！」ケイラは床を這いずりながらマルコへ向かい、金切り声を上げた。曲がった鼻を押さえ、パニックを起こして甲高い声を張り上げている。「あのイカレ女、私の鼻を折ったのよ！」
私の視線はマルコに釘付けになっていた。彼は戴冠式にでも出席するかのような、非の打ちどころのないオーダーメイドのスーツに身を包み、四人の屈強なボディガードを従えて立っていた。この三年という月日は、彼に随分と優しかったようだ。ヴァンチェッティ家を裏切った代償として、彼はこの世のすべてを手に入れたらしい。
だが、その目は……私たちを売り飛ばしたあの夜から、何一つ変わっていなかった。冷酷で、無関心。まるで、まだ踏み潰すかどうか決めていない虫けらでも見るかのような目だ。
「押さえろ」マルコの命令は、抑揚のない冷ややかなものだった。
ボディガードたちが即座に動いた。防御の姿勢をとろうとしたが、プロの手によって両腕を背後にねじり上げられた。その直後、膝の裏にブーツによる重い蹴りが叩き込まれる。
「ぐっ！」
私は大理石の床に激しく打ち付けられた。屈辱的な姿勢のまま、マルコの磨き上げられたウィングチップの靴を直視させられる。そのレザーは、惨めな姿に成り果てた私を映し出すほどに光り輝いていた。
マルコは私を無視し、ケイラへ一直線に向かった。彼女の顔を流れる血を見て眉をひそめると、胸ポケットからシルクのハンカチを引き出す。
「シィッ……なんてことだ。メイクが台無しじゃないか」彼は無関心に近い優しさで、血の流れる鼻にハンカチを押し当てた。「狂った女一人に、ここまで騒ぐ価値があるのかい？ ん？ ケイラ」
ケイラは高価なスーツの襟に顔を埋めてすすり泣き、震える指で私を指さした。「マルコ！ あいつ、私の鼻を折ったのよ！ フェラーロ家への攻撃よ！」
「わかっているよ、ケイラ」マルコは彼女の背中を優しく叩きながら、その視線を彼女の肩越しに私へと向けた。氷のように冷たい視線だ。「俺が処理しよう」
彼はケイラから離れ、私が跪かされている場所まで歩いてきた。反応する間もなく、万力のような二本の指が私の顎を掴み、無理やり顔を上げさせる。
「ノエル」彼は静かに言った。その声には、見下すような憐れみがたっぷりと滲んでいた。「どうして君はいつも、物事をそう醜くしてしまうんだ？」
その顔――かつては自分の顔よりもよく知っていた顔――を見つめていると、吐き気がこみ上げてきた。私のどんな命令にも従っていた、あの運転手の息子の姿はもうどこにもない。そこには、私の首輪のリードを握る見知らぬ男が立っていた。
「気安く触らないで」私は彼の目を真っ直ぐに睨み返した。「成り上がり者の悪臭がするわ」
マルコはくすりと笑った。「相変わらず口の減らない女だ。昔のよしみで、今夜は血を流したくはないんだがな」
突然、彼はジャケットの内ポケットから小切手帳を取り出した。街角の物乞いでも見るような目で私を見下ろす。「『シチリアの薔薇』が欲しいのか？ 身の程を知れ、ノエル。今の君に、そんな力に触れる資格はない」
万年筆が紙をこする音が響く。それは、富が貧困を辱める特有の音だ。「だが、今日は機嫌がいいんだ。これは……そう、施しだと思ってくれ」
ビリッ。
彼は小切手を破り取った。そしてそれを私に手渡すのではなく、二本の指で私のシャツの胸元へとゆっくり滑り込ませた。ぽんと胸を叩く――それは優しさなどではなく、所有欲を示すような手つきだった。
「一万ドルだ。これを受け取って、消えろ」
マルコは立ち上がり、汚物などに触れたかのように両手の埃を払う仕草をした。「昔の恋人への退職金だと思っておけ。代わりにあの時、頭に弾丸をぶち込んでおけばよかったと、俺に後悔させるなよ」
「マルコ！ 何を――ゲホッ！」喉に血が流れ込み、ケイラはむせた。「私を見てよ！ 血が出てるのよ！ なのに、あんな女にお金を払うっていうの？」
マルコは答えなかった。血まみれの女をただ自分の脇に抱き寄せ、親指で彼女の口角を軽く拭う。「静かに。ドレスが汚れるだろう」
鳥肌が立つほど優しい声だったが、その目は私に釘付けで、まるでゴミでも見るような視線を向けていた。「いい子にしてなさい、ケイラ。路地裏のゴミに、うちのペルシャ絨毯を汚されたくないだけだ。わかるね？」
ケイラは動きを止め、やがて満足げな鼻声を漏らして彼に寄りかかった。そして、純粋な悪意と優越感に満ちた視線を私に投げつけてくる。
吐き気がした。優しい？ 思いやりがある？ 違う。こいつはこれを楽しんでいるのだ――ブランド物で着飾った愛人を抱き寄せながら、破産した元婚約者を泥水の中にすり潰すことを。
マルコは私の目に燃える怒りを楽しんでいるようだった。彼は顎をしゃくり、私のシャツから覗く小切手の端を指した。「受け取れ、ノエル。俺を試すな」
私はそこに跪いていた。その紙切れは、まるで焼印のように私の肌を焦がしている。拘束されたまま首を伸ばし、唇が小切手に届くまで必死に身をよじった。
マルコは口元に薄笑いを浮かべて見下ろしている。私が屈服したのだと思ったのだろう。私の心が折れたのだと。だが私は、口の中に唾を溜め、唇で紙を挟み込むと、それを吐き捨てた。濡れた小切手はひらひらと舞い落ち、彼の汚れなき靴の隣に着地した。
「ドブネズミからの施しなんて受けないわ」私は冷たい鋼のような声で言い放った。「あのダイヤモンドは母のものよ、マルコ。金をもらいに来たわけじゃない。ヴァンチェッティ家のものを取り返しに来たのよ」
マルコの顔から笑みが消えた。二秒間の沈黙が流れる。それから、彼は視線を落とし、再びペンを走らせ始めた。
「二万ドルだ」彼はもう一枚の小切手を破り取り、それをひらりと落とした。紙片は私の顔のど真ん中に落ちた。「俺を怒らせるな、ノエル。今ここで俺が指を鳴らせば、君の存在など簡単に消し飛ばせることくらい、わかっているだろう」
私は急に、五年前へと引き戻された。あの雨の夜、彼はこれと同じ口調で言ったのだ。「ノエル、これはただのビジネスだ」と。
「お金で血を洗い流せると思っているの？」私はピンク色に染まった歯を見せて、凄惨な笑みを浮かべた。「マルコ、あなたはスーツを着た泥棒以外の何者にもなれない。たとえボスの椅子に座っても、この忌々しい街全体を牛耳ったとしても……あなたはただの卑しい下働きよ」
今度は、マルコは笑わなかった。
礼儀正しく無関心を装っていた仮面が剥がれ落ち、その目には冷たく死んだような静寂だけが残った。
「いいだろう。金を受け取らないというなら、別の方法で決着をつけよう」
彼は一歩下がり、私の目の前の床を横柄に指さした。「俺に命乞いをしろ、ノエル。這いつくばってな。三年前に俺が君の父親にクビにしないでくれと懇願した時のようにな。土下座すれば、ここから生かして出してやる」
私は首を伸ばし、大理石に押さえつけられながらも、ナイフのような視線で彼を射抜いた。
「夢でも見てろ」
その一言で、彼の最後の一握りの忍耐が蒸発した。
「……いいだろう」
マルコは、曲がってもいないカフスボタンをゆっくりと直し、まるで貴重な時間を無駄にされたとでも言うような態度をとった。
「君の膝は曲げるには硬すぎるようだから、俺が手伝ってやろう」
彼は二度と私を見ようとはしなかった。ただ、まるで天気の話でもするかのような何気ない口調で、ボディガードたちに向けて無造作に手を振った。
「両脚を折れ」
