第3章

決心を固めた途端、夏目南はその夜、驚くほど穏やかに眠れた。

目が覚めると、周防律の姿はない。江村茜もいない。

家政婦が言うには、二人は一緒に朝食をとって出て行ったらしい。

一緒だったかどうかなんて、もうどうでもよかった。

夏目南はドレッサーの前に座り、丁寧に化粧を施す。青白い顔色だけを、きれいに塗りつぶしていく。

これなら――たぶん、体の異変は見えない。

着信音。画面に出た名前は早坂だった。

「夏目さん、離婚協議書、送ってあります。内容を確認してください」

受話器の向こうの声は、事務的で淡々としている。

夏目南はファイルを受け取り、ざっと目を通しただけで、電子署名を入れた。

「印刷して、周防グループに郵送して」

離婚協議書、たった一枚。

これで、たぶん二人とも解放される。疲れ切っていた。正しいか間違いかなんて、もういい。会わなければ争いも減る。

周防律にとっては、さぞ嬉しい「大盤振る舞い」だろう。

夏目南はもう一度、病院へ向かった。

出てきた手には薬が二種類。ひとつは妊娠を終わらせる薬。もうひとつは腫瘍の進行を抑える薬。

医師の宣告は、実質的な最後通牒だった。

脳腫瘍が神経を圧迫している。このままでは命に関わる。手術は避けられない。だが麻酔も放射線も胎児には致命的で、仮に生き延びても重い障害の可能性が高い――つまり、助けられない。

震える指先で、「流産手術　説明同意書」を見つめる。

これほど重い紙に、彼女は今まで出会ったことがなかった。

その頃、周防グループ社長室。

秘書のエミはフロントから届いた宅配便を仕分けしていた。早坂法律事務所のロゴが入った封筒を見つけ、何気なく開ける。中身を確認した瞬間、顔色がすっと冷えた。

「……離婚協議書？」

エミは鼻で笑い、視線を少し先へ投げる。そこでは江村茜が、俯いたままスケジュールを修正していた。

このところ、江村茜がどれだけ周防律の前で「健気」に振る舞っているか。エミは嫌というほど知っている。

今この書類が周防律の手に渡れば――

疑り深い彼は、最近の変化をすべて夏目南のせいにする。下手をすれば、罪悪感で結婚を見直すかもしれない。

江村が上に立ちたいなら、これは邪魔だ。

永遠に、消えていたほうがいい。

エミの目に計算が走る。封筒をそっと、社長室外の書類棚いちばん下――古い税務書類の束のさらに奥へ押し込んだ。

何事もなかったように、仕分けた書類を整え直す。

最初から存在しなかったかのように。

夏目南は、その「贈り物」が握り潰されたことを知らない。

スマホを見つめ、胸の奥に溜まる疲労だけを感じていた。悲しくないと言えば嘘になる。けれど、泣いている時間はない。

いつ終わるか分からないのなら、終わる前に片づけるべきものがある。

会社へ向かう途中、ハンドルを切って西郊の療養院へ車を走らせた。

お爺さんに会う前に、院長室を訪ねる。

「５年分の入所費用です。先に預けます。それから、基金も組みました。毎年一定の入金が入るようにしています。お爺さんのこと、お願いします」

差し出された小切手に、院長はすぐ笑顔になった。

「夏目さん、ご安心ください。おお爺さんさまは専任でお世話しております。問題は起きません」

夏目南は頷く。

「ありがとうございます、小村院長。もしお爺さんに何かあって、私と連絡がつかない場合は……こちらへ」

予備の連絡先が書かれたカードを渡す。

もう一枚、バッグの中の名刺に指が触れた――が、結局出さなかった。

綾人が手を差し伸べるかどうかは、分からない。

お爺さんの部屋に入ると、老人はぱっと顔を上げ、手を振った。

「桑子、来たか？　ずいぶん顔を見せなかったなぁ」

鼻の奥がつんと痛んだ。夏目南は顔を背け、弱さを見せないように笑う。

「お爺さん、私、南だよ」

お爺さんは眉を寄せる。

「……南か。いやぁ、物忘れがひどくてな。最近、ずいぶん痩せたなぁ。顔色も悪いじゃないか」

「平気。ちゃんと食べて、ちゃんと寝てるよ」

夏目南は明るく言って、車いすの取っ手に手を添えた。

「今日は暖かいし、お日さま浴びに行こう。私が押すね」

お爺さんはしばらく黙り込み、ふと、遠い目をして尋ねた。

「南……桑子は？　最近来ないなぁ。治美はどこへ連れてった？　会いたいよ」

涙が、勝手に溢れた。

お爺さんは少しずつ忘れていく。夏目桑子――双子の姉が、三年前にもうこの世を去っていることを。

泣き出した夏目南を見て、お爺さんはあたふたと手を動かす。

「泣くな泣くな……ええと、飴はどこだ？　飴やるから、泣くな」

夏目南は泣き笑いになった。

「泣いてないよ。砂が入っただけ」

そして、できる限りいつも通りの声で続ける。

「お爺さん、近いうちに遠くへ行くの。ここでいい子にしててね」

「いつ帰ってくる？」

しわだらけの顔に、期待が滲む。

帰ってくる――？

帰れるのだろうか。

夏目南は喉の奥の痛みを押し殺し、笑って言った。

「ちょっと長くなるかも。でも大丈夫。お爺さんと治美のこと、ちゃんと手配しておくから」

療養院を出ると、夏目南はある会社の前まで車を走らせた。

入口の外で立ち尽くし、足が出ない。

そこへ、甘ったるい声が耳に飛び込んできた。

「約束したんだから反故はナシね。今夜、あなたは私のものだから」

ぴったりしたワンピースの女が、腰を揺らしながら出てくる。

「分かったよ。退勤したら行く」

続いて、低く艶のある男の声。

――懐かしい。

目を閉じたって分かる。甘やかす笑い方。口角の上がる角度まで。

女を抱くようにして出てきた男は、夏目南を見つけた。

その笑みが、ぴたりと固まる。視線がぶつかった瞬間、整った眉が寄った。

「綾人、どうしたの？　知り合い？」

女の声に不快感が混じり、警戒の目が夏目南を刺す。

夏目南は口を開いた。けれど、声が出ない。

綾人は一瞬の動揺を飲み込み、淡々と言った。

「……あまり親しくない。友だちとも言えないな」

その言葉が棘になって、胸の奥へ深く刺さった。

女は唇を尖らせ、甘い声のまま釘を刺す。

「昔の知り合いならいいけど、新しい女とか、元カノとかは嫌よ？」

綾人は女の唇に深いキスを落とす。

「悦子、俺がいつ嘘ついた？」

夏目南は、彼に抱かれている女を一瞬だけ見た。

豊川悦子。豊川グループの一人娘で、唯一の後継者。父の豊川守太郎は通信技術の中核ソフトで成り上がり、今では仿生技術の領域にまで手を伸ばしている。三年以内に最も賢い仿生ロボットを作る――そう豪語する、業界の目立つ存在だ。

意識を戻し、夏目南は破綻のない笑みを貼りつけた。

「綾人。少し話せる？」

綾人は露骨に面倒そうな顔をする。

「何を話すことがある？」

豊川悦子は面白がるように夏目南を値踏みし、軽蔑を滲ませた。

「綾人、古い知り合いなら言い方きつすぎ。私が聞いちゃまずいなら、先に行く？」

綾人は去ろうとした豊川悦子を乱暴に引き戻し、頭頂に軽くキスを落とす。

視線だけを夏目南へ向けた。

「別にまずくない。俺と君の間に秘密はない。用があるなら早く言え。ないなら帰れ」

夏目南は小さく笑った。

「……場所、変えて、ちゃんと話せない？」

綾人は豊川悦子の肩を抱いたまま、横目で見下ろす。

「だから話すことはないって言ってる。それに俺は忙しい。お前みたいなのに時間を使うのは無駄だ。用件だけ言え」

「もう、そんな言い方しないの」

豊川悦子が甘くたしなめる。

夏目南は屈辱を喉の奥へ押し込み、顔を上げた。

淡い笑みだけ残して。

「そう。あなたはいま夏目グループのCEOだもんね。私みたいな小物が時間をもらえる立場じゃない。でも――最近、技術の件で行き詰まってる。違う？」

綾人が興味深そうに眉を上げる。

「それで？」

夏目南は息を吸い、ゆっくりと言った。

「私が解決できると言ったら……将来、お爺さんに何かあったとき、手を貸してくれる？」

綾人は鼻で笑った。

「お爺さん？　俺が？　夏目南――お前、死ぬのか？」