第3章 - 不良少女は泣かない

リリー視点

「カーターが好きなのか？」

　ヴィンセントの詰問は、予告なしだった。

　クロエを放り出し、私をそのまま保健室へ引きずり込んだ彼は、目の前にしゃがみ込んで手当てをしている。アルコール綿が赤く腫れた腕に触れた瞬間、痛みで息がひゅっと詰まった。

　彼の手が止まる。

　そして、さらに距離を詰め――傷口へ、ふっと息を吹きかける。

　……近すぎる。親密すぎる。

　私は顔を背けた。

「好きじゃない」

「じゃあ何で、抱き上げられた時に突き放さない？」

　ヴィンセントは目を細める。

「嬉しそうに笑ってたくせに」

「私は――」

「何だよ？」

　両手がベッドの縁につかれ、逃げ道が消える。私を壁との間に閉じ込めて、低い声で追い詰めた。

「ん？」

　コロンの匂い。そこに、酒精の気配が混じる。

「よく聞け、リリー」

　顎をつままれ、無理やり視線を合わせられる。

「お前は俺だけのものだ。他の奴と分かち合う気なんてない。分かったか？」

　私は睫毛を伏せ、恥ずかしそうな顔を作って、小さく頷いた。

　ヴィンセントは満足げに笑う。

　……ふざけるな、ヴィンセント・アシュフォード。

　お前に、何の資格がある。

　寮へ戻ると、クロエが入口で待ち伏せしていた。

　背後にはチアの女子が三人。マディソン、アシュレイ、ソフィア。腕を組み、見下すような顔。

「おかえり、ヴィンセントの『彼女』」

　クロエが冷笑する。

「まさか自分をシンデレラだとでも思ってる？」

「クロエ、怪我――」

「演技やめて」

　遮られる。

「あなたは取り巻き。分かる？　私がいなきゃ誰も相手にしない。痩せたくらいで逆転できると思った？」

　マディソンが鼻で笑った。

「そうそう。クロエがいなきゃヴィンセントにも会えなかったくせに」

　私は俯き、拳を握りしめる。

「それに」

　クロエが一歩詰める。

「アシュフォード家があなたを受け入れるわけない。ヴィンセントは遊んでるだけ。飽きたら捨てられるゴミよ」

　私は顔を上げ、クロエを見た。

「私たちを紹介したの、あなたでしょ？」

　クロエが、一瞬固まる。

「あなたがくっつけたんでしょ？」

　一語ずつ噛み締める。

「今さら何。後悔してるの？」

「黙れ！」

　クロエが金切り声を上げる。

「今すぐヴィンセントと別れなさい。さもないと、セント・ジュディアに来たこと、後悔させてあげる！」

　歪んだ顔が、可笑しくて仕方なかった。

「そう」

　私は淡々と言う。

「じゃあ、楽しみにしてる」

　それから二週間。

　ヴィンセントは、本物の恋人みたいに振る舞った。

　朝は車で迎えに来て、昼は席を取って、夜は図書館に付き合う。私がバイトしているカフェの閉店まで待ち、男が近づけば肩を抱いた。

　風邪を引いた日、彼はフラタニティのパーティーをサボって薬を持ってきた。

「行かないの？　みんな待ってるでしょ」

　喉が痛い声で言うと、

「病気の彼女を置いて飲みに行くと思うか？」

　彼はそう言って、買ってきた薬の袋を持ち上げた。

「頼む。俺はクズじゃない」

「ヴィンセント、ほんと大丈夫――」

「黙って飲んで寝ろ」

　押しつけるように手に握らされる。

「明日もダメなら授業休め」

　彼が階段を降りる背中を見送った瞬間、私はすぐ袖で手を拭った。

　触られるたび、こっそり手を洗う。

「リリー」なんて呼ばれるたび、吐き気がする。

　でも、演じ続けた。

　彼は私を好きなんかじゃない。クロエを刺激する道具――そう思っていた。

　けれど、少しずつ彼の視線が変わっていくのが分かった。

　灰青の瞳に温度が宿る。嘲りだけじゃなく、別の何か。

　ある夜、寮へ送ってもらう車内。低いＲ＆Ｂが流れ、彼は片手でハンドルを握る。

「カフェの仕事、きついか？」

　唐突に聞かれた。

「平気」

「親父に言って、会社で楽な――」

「いらない」

　私は遮った。

「自分でやれる」

　沈黙。指がハンドルをとん、とん、と叩く。

「リリー。お前さ……あいつらと違う」

　私は黙ったまま。

「五分おきにメッセージ寄越さない。スマホも漁らない。インスタのコメ欄で存在感出そうともしない」

　横目で私を見る。

「時々思う。お前、俺のこと何してようがどうでもいいんじゃないかって」

　私は俯いて、甘い声を作る。

「そんなことない……本当に好きだよ」

　ヴィンセントは笑い、頬をつまんだ。

「本気で言ってるならいい」

　視線が深くなる。

「俺、弄ばれるの嫌いなんだ。ミラー」

　ホームカミング当日。

　クロエが昔くれた蛍光ピンクのタイトドレスを見て、私は鼻で笑ってゴミ箱へ放り投げた。

　前世、あれで私は「締め付けられたソーセージ」みたいになって、ゴシップの的になった。

　代わりに選んだのは、黒のサテンのスリップドレス。Ｖネックは鎖骨の少し下、スリットは太腿の真ん中まで。メイクはスモーキーアイにヌードリップ。髪は大きく巻き、片側をビジューのピンで留めた。

　鏡の中の私は、もう冴えない太った女の子じゃない。

　迎えに来たヴィンセントは、言葉を失った。

「……マジか」

　頭から足まで見て、口笛。

「クソ綺麗だ」

　腕を組んでホールへ入る。ＤＪの音が身体を揺らすほど大きい。みんながこちらを見て止まる。

　ヴィンセントは腰を抱き寄せ、こちらを見ている男たちに眉を上げた。

「見るなよ。こいつは俺のだ」

　パンチボウルの横で、クロエが女子と笑っている。

　でも私を見た瞬間、笑顔が凍りついた。

　トイレに行くふりをした。クロエは当然ついてくる。

　彼女が私を塞いだのはプールサイド。人気のない、死角。

「金目当てのビッチ」

　クロエが冷笑する。

「ドレス替えたくらいで、玉の輿気取り？」

「何焦ってるの？」

　私は手すりに寄りかかる。

「焦ってる？」

　甲高い声で叫ぶ。

「新鮮味だけよ！　すぐ捨てられる！」

　私はゆっくり近づいた。

「じゃあ、なんでそんなに怖いの？」

　クロエが歯を食いしばる。

「これ、全部ゲームなんでしょ？」

　私は声を落とす。

「本当なら、彼は私を断って、あなたへの忠誠を証明するはずだった。なのに――」

　耳元へ囁いた。

「彼は、私を選んだ」

「黙れ！」

　クロエが手を上げる。

　私は手首を掴み、反対の手で頬を叩いた。

　ぱん、と乾いた音が夜気に弾ける。

　クロエは頬を押さえ、信じられない顔で私を見た。

　次の瞬間、わざと後ろへよろけて、悲鳴を上げながらプールへ転げ落ちた。

「助けて――！」

　私は冷たい目で、ばしゃばしゃ暴れる姿を見下ろした。

　扉が勢いよく開く。ヴィンセントが飛び込み、迷いなくプールへ跳んでクロエを引き上げた。

　ずぶ濡れのクロエが泣き喚く。

「押されたの！　溺れるところだった！」

　ヴィンセントはクロエを抱えたまま、眉を寄せて私を見る。

「……本当か？」

　私は静かに言った。

「違う」

　泣くクロエと、冷静な私。

　ヴィンセントの視線が行き来し、迷いが滲む。

　前世の記憶がフラッシュバックする。

　この瞬間、彼はクロエを信じ、私を「冷静になれ」とプールへ放り投げた。私は溺れかけた。

　ヴィンセントが深く息を吸う。

「リリー、クロエに謝れ」

　心が、すとんと沈んだ。

　……やっぱり。

「なんで？」

　私は冷笑する。

「これ以上ややこしくするな」

　ヴィンセントが眉を寄せる。

「ごめんって言えば終わる」

「謝らないなら警察呼ぶ！」

　クロエが騒ぎ立てる。

「傷害よ、傷害！」

　私はヴィンセントを見て、はっきり言い切った。

「私は何もしてない。謝らない」

　ヴィンセントの顔が暗くなる。

「俺が謝れと言ったら？」

「じゃあ――別れる」