第11章デジタル・ジーニアス
三分もかからずに、私はノートパソコンに完璧なセキュリティシステムを構築した。私のスマホとパソコンの両方に埋め込まれたＧＰＳ追跡機能に、政府機関のほとんどが羨むであろう多層ファイアウォールまで完備している。
私が数回の素早いキー入力でシステムを完成させると、マックスは呆然と黙って見つめていた。
「そ、そんな……ありえない」彼はついにどもりながら、眼鏡の位置を直した。「たった数分で完全なセキュリティフレームワークを構築したなんて。プロのチームだって、こんなものを作るには何日もかかる」
私は最終診断を走らせながら、肩をすくめた。「アーキテクチャを理解してしまえば、それほど複雑じゃない」
「複雑じゃない？」マックスの声は信じられないといった様子で裏返った。「位置追跡機能、暗号化された認証プロトコル、それに軍用レベルに見えるファイアウォールまで、ほとんどの人が自分の名前をタイプするより速くコーディングしたんだぞ！」
私はかすかに笑みを浮かべた。前の人生で、暗殺者『シャドー』として、そしてハッカー『Ｘ』として知られていた私は、最も高度な政府の侵入にも耐えうるシステムを作り上げてきた。それに比べれば、こんなものは子供の遊びだ。
「興味があるなら、教えてあげてもいい」彼の真剣な眼差しに気づき、私は提案した。
彼は顔をぱっと上げ、目を興奮に輝かせた。「本気で？ これをどうやるか、僕に教えてくれるのか？」
「君には素質がある」私はノートパソコンを閉じて言った。「でも、まずは食事にしよう。お腹がペコペコだ」
ホテルのレストランは、磨き上げられた大理石とクリスタルのシャンデリアで輝いていた。完璧にプレスされた制服を着たウェイターが私たちのテーブルに近づき、恭しく赤ワインのボトルを差し出した。
「シャトー・マルゴー、二〇〇九年ものです。ご要望通りに、奥様」と彼は告げた。
私は形だけ一口すすり、それを脇に置いた。前の人生では、上流社会のイベントに潜入するための必須スキルとして、高級ワインに対する洗練された味覚を身につけていた。しかし、この身体は十七歳。アルコールは反射神経を鈍らせるだけだ。
食事中ずっと、マックスが私を見ていることに気づいた――何を食べているかだけでなく、その食べ方を。ナイフの持ち方、水を入れたグラスを持ち上げる手首の角度。長年にわたる注目度の高い暗殺任務の中で吸収した洗練されたマナーのすべてが、あからさまに表れていた。
「ここにいる君は、なんだか違うな」コースの合間に、彼はついに口を開いた。「まるで……こういう場所にいるのが当たり前みたいだ」
私は片眉を上げた。「それが意外？」
「まあ、うん。僕たちは紙皿でチンしたディナーを食べて育ったんだから」
マックスは複数のカトラリーに苦戦し、間違ったフォークを手に取ったが、私が別のものを使うのを見てすぐにそれを置いた。彼の頬が気まずさで赤く染まった。
「フォークが一本以上あるような場所で食事したのは初めてだ」と彼はささやいた。
「すぐに慣れるよ」と私は彼を安心させた。
ウェイターが勘定書を持って近づき、私の皿の横にそっと革製のフォルダーを置いた。私はためらうことなくそれを開いたが、マックスが好奇心に負けて身を乗り出してきた。彼の顎が外れんばかりに落ちた。
「は、八千二百ドル？」と彼は裏返った声でささやいた。「そ、そんな……ありえない！」
ウェイターが咳払いをした。「シャトー・マルゴーだけで五千ドルでございます、お客様。限定品ですので」
マックスは気を失いそうに見えた。「ほとんど飲んでさえいないじゃないか！」
私は無言でウェイターにクレジットカードを渡した。
家に向かうタクシーの中で、マックスは静かなまま、窓の外を流れる街の灯りをじっと見つめていた。彼の指は新しいデザイナーズシャツの襟に何度も触れていた。まだそれが自分のものだと信じられないかのように。
「こんな経験、今まで一度もしたことがない」と、彼はついに感嘆に満ちた声で言った。「彼らの僕らへの接し方、僕らが席を立つと椅子を引いてくれたり、ナプキンを畳んでくれたり……それにあの食事！ 食材の半分も何だかわからなかった」
「ただのディナーよ、マックス」私はこともなげに答えた。
「ただのディナーだって？」彼はくすりと笑い、首を横に振った。「ジェイド、俺たちは生まれてこのかた、レンジでチンするマカロニチーズばっかり食べてきたんだぜ。親父なんて、タダでパイがもらえるダイナーで誕生日を祝うような暮らしなんだ」
彼の目は興奮で輝いていた。「大理石のバスルームに、本物の布のタオル。テーブルから見える街全体の景色……まるで映画の中にいるみたいだった」
私はかすかに微笑んだ。「早く慣れておきなさい、マックス。これはほんの始まりよ」
彼は眉を吊り上げ、にやりと口角を上げた。「何の始まりなんだ？」
タクシーが私たちの住む建物の前に停まっても、私は答えなかった。さっきまでいた豪華な世界と、目の前にある崩れかけのアパートとの対比が、私たちの間に重くのしかかっていた。
その日の午後、私は家が空になるのを待った。リンダはエミリーを連れて買い物に行き、フランクはダブルシフトで仕事だった。
マットレスの下から使い捨て携帯を取り出し、ある番号に電話をかけた。
「モリソン製薬研究センターです。ご用件をお伺いします」
「ウォルター・モリソン博士をお願いします」と私は言った。「特殊な生化学的化合物に関してです」
一瞬の間があった後、カチリと音がして、より安全な回線に切り替わったようだった。
「モリソンだ」声は低く、用心深かった。「君とは話したことがないと思うが。どうやってこの番号を？」
「神経筋強化フォーミュラに関するあなたの研究は、特定の筋では有名ですので」と私は答えた。「特注の化合物を合成していただきたいのです。具体的には、タンパク質構造を改変した、実験段階のMR-27ヴァリアントを」
電話口から、息を呑む音が聞こえた。「それは……最高機密の研究だ。君は一体何者だ？」
「口の堅さには、それなりの対価を支払う者です。二週間で用意してほしい。ニューヨークまで直接受け取りに行きます」
「待て」彼の口調は疑念から好奇心へと変わった。「信じられないほど声が若いな。君のような人間が、どうしてMR-27のことを知っている？」
「ええ、とある友人から。分子構造と必要な安定化剤は把握しています。そして、それを正確に合成できるのはあなただけだということも」
「君が言っている化合物は、極めて実験的なものだぞ」彼はゆっくりと言った。「潜在的な副作用は――」
「リスクは承知の上です」私は彼の言葉を遮った。「準備できますか、できませんか？」
「……できる。だが、高くなる。非常にだ」
「おいくらです？」
「これほど特殊で、一切質問なしという条件なら？ 二十万だ。半金は前払いで」
私はしばし目を閉じた。「今すぐ七万送金できます。残りは納品時に」
一瞬ためらった後、彼は「それでいい」と同意した。「だが、君のような年の者がどうして――」
私は通話を切り、数分後にモリソンからテキストメッセージで送られてきた口座番号に、残高のすべてを送金した。
口座残高：$0.00
またゼロからのスタート。でも、あのフォーミュラが機能すれば、それだけの価値はある。
仮眠をとろうとベッドに横になった。だが、代わりにいつもの悪夢に引きずり込まれた。
警報のサイレンがカリブ海の施設に鳴り響いていた。所長の冷たい言葉が響く。『被験体は遺伝子サンプル採取後、処分予定』
長年、彼らの完璧な兵器として尽くしてきた結果がこれか――壊れた備品のように捨てられる。裏切りは、血管を流れる血清よりも熱く燃えた。
爆発が始まった――私が計画した通りの連鎖反応だ。
海水が流れ込む中、施設は崩壊していく。最後の爆発が私を闇へと吹き飛ばし、すべてが内破した――
「ジェイド！ 起きろ、この怠け者のクソ女が！」
