第13章ハイステークスレーシング
俺は人混みに紛れ込み、険しい傾斜とヘアピンカーブが続くこの危険なコースを、鋭い視線で分析していた。丘陵地帯に新設されたこのラリーコースは、街の金持ちのボンボン連中が己の度胸とマシンを見せびらかすための遊び場と化していた。
巨大な黒のジープ・ラングラー・ルビコンが、泥だらけのコースを切り裂いていく。その特大のタイヤは、急な上り坂を駆け上がる際も、熟練の精度で地面をがっちりと掴んでいた。車両は丘の頂上に達し、制御されたバウンドと共に着地すると、すぐさまヘアピンカーブを抜けて加速し、泥を四方八方に撒き散らした。
「アスター！ アスター！ アスター！」
ジープが二位の車両に二十秒もの大差をつけてゴールラインを通過すると、観衆から爆発的な歓声が上がった。
俺は人混みの端に立ち、腕を組みながら、分析的な目でコースを吟味する。
「悪くない」と、独りごちる。視線は勝利したジープのサスペンションの動きを追っていた。「まともな改造だ。フォックス・レーシングのショック、強化アクスル、カスタム排気システム」。その評価は自動的だった。過去の人生で、車両のスペックが脱出の成否、ひいては頭に銃弾を食らうかどうかの分かれ目になり得た頃からの癖だ。
泥まみれのジープの運転席のドアが開き、二十代前半の長身の男が飛び出してきた。高価なオフロード用のウェアを身に着けているが、今日まで一度も泥に触れたことがないかのようだ。その表情には、「ノー」という言葉を聞いたことがない人間特有の、揺るぎない自信が浮かんでいる。
「チェイス！ すごかったわ！」歓声の合間を縫って、女性の声が響いた。見事な金髪の女性が人混みをかき分けてくる。彼女のデザイナー物の服は、泥だらけの地形には馬鹿げているほど不向きだった。タイトなジーンズに、引き締まった腹筋を露出するクロップトップという出で立ちで、オフロードのイベントのためというより、明らかに注目を集めるために着飾っていた。
他に三人の若者が、それぞれ泥に覆われた自分の車から降りてきた。どの車も、モーガン一家の家全体よりも高価に見える。彼らはチェイスに近づき、その背中を叩いて、渋々といった体で祝福の言葉をかけた。
「またレース、また勝利ってわけだ」チェイスは、完璧にセットされた髪に手をやりながら言い放った。「言っただろ、サスペンションのアップグレードが差をつけるってな。大金がかかったが、一銭たりとも無駄じゃなかった」。彼は芝居がかった間を置いた。「まあ、正直に言えば、車だけじゃない――ドライバーの腕もな」
他の金持ちの男たちは同意して頷いた。
「よし、払えよ」チェイスは手を差し伸べながら言った。「約束通り、一人五千ドルだ。今すぐヴェンモで送ってくれ」
彼らがスマートフォンを取り出し、ためらうことなく送金するのを俺は見ていた。
「だんだん退屈になってきたぜ、チェイス」そのうちの一人が、スマホをポケットにしまいながら不満を漏らした。「お前が毎回勝つ。この障害物コースはお前にとっちゃ簡単すぎるんだよ」
チェイスの笑みがさらに広がった。「面白いことをしてやろう。次のレース、誰にでも二十秒のハンデをやる。俺に勝てたら、十万ドル払ってやる。誰でもいい。今すぐだ」
観衆は興奮でざわついたが、誰も名乗り出なかった。昨日挑戦した誰かが、深い穴でトラックを横転させかけ、大怪我をするところだったという囁きが聞こえてくる。
そのざわめきを、新たな声が切り裂いた。「さあどうした！ 偉大なるチェイス・アスターに挑戦する勇者はいないのか？」
市長の息子、スターリング・ハクスリーの姿を認めた。非公式の盛り上げ役を務めているのだろう。おそらく、ニューヨークから来たこの金持ちの子供たちにいいところを見せて、クラウドシティという限られた世界の外にまで人脈を広げたいのだ。
「挑戦者はいないのか？ さくっと十万ドル稼ぎたい奴はいないのかよ？」スターリングは観衆を見回しながら続けた。
「私がやる」
私の声は、突如静まり返った人混みによく通った。何十もの視線がこちらを向き、その表情は驚きから面白がるものまで様々だった。
スターリングの顔が困惑に歪む。「君が？」彼は私を上から下まで値踏みするように見た。「いいかい、お嬢ちゃん。これは金持ちの男の気を引くためのイベントじゃない。このマシンは危険なんだぞ――」
「ルールに性別の制限でもあったかしら？」私は冷ややかに尋ねた。「それとも、彼が女の子に負けて惨めな姿を晒すのが怖いだけ？」
スターリングの口が、水から上げられた魚のようにパクパクと開閉した。
私は一歩前に出た。午後の日差しが肌に暖かく、モーガン家で置き去りにしてきた冷たい怒りとは心地よい対照をなしていた。リンダの終わらない怒鳴り合いに家を追い出され、どのみちニューヨークへ行くための資金も必要だった。これは絶好の機会に思えた。
チェイス・アスターが近づいてきて、隠そうともしない軽蔑の眼差しで私を品定めする。「運転はできるのか？ そもそもペダルに足が届くのかよ？ お前が死んでも、俺の責任じゃないからな」
私は瞬きもせず彼の視線を受け止めた。「そのセリフは自分のためにとっておきなさい。あなたが死んでも、私の責任じゃない」
観衆から「おおっ」というどよめきが波のように広がった。
チェイスの笑みがこわばる。「お前のマシンはどこだ？」
私は振り返り、ウーバーが私を降ろした駐車場の方へ歩いた。運転手はボロボロのフォード・エクスプローラーに寄りかかり、レースを眺めている。私は彼の元へまっすぐ向かった。
「レースのために、そのＳＵＶをお借りしたいのですが」私はスマートフォンを取り出しながら言った。「二千ドル。今すぐ送金します」
男は、私が正気を失ったかのような目で私を見た。「冗談だろ？」
私は送金準備のできたスマートフォンの画面を彼に見せた。「冗談じゃありません。一回のレースで二千ドルです」
彼の表情は不信から用心深い興味へと変わった。「なあ、嬢ちゃん。何を証明したいのかは知らんが、あそこにあるジープは改造費込みで十万ドル近くするんだぞ。俺のこの古いエクスプローラーじゃ勝ち目なんてない」
「オフロードレースは、どっちのマシンが高いかじゃなくて、運転技術と地形判断の勝負でしょう」私は送金ボタンの上に指を置いたまま答えた。「取引成立？」
金が移動し、数分後、私は使い古されたエクスプローラーを運転してスタートラインに向かっていた。車体にはいくつものへこみがあり、錆びが浮いた箇所もあって、サスペンションは二十年前に盛りを過ぎたような代物だった。
私がチェイスのピカピカのジープの横につけると、観衆から笑いが沸き起こった。
「ふざけんな！」チェイスが叫び、その顔に本物の怒りが閃いた。「これは競争への侮辱だ！」
「誰でも挑戦できるって言ったのはあなたよ」私は冷静に言い返した。「車両の条件は指定しなかったはずだけど」
「あんなポンコツ、最初の坂すら登れやしねえよ！」チェイスは私のレンタル車を指さしてまくし立てた。
私は窓を下ろし、身を乗り出した。「これはマシンの性能比べ？ それとも、度胸と腕を試すレース？」
チェイスの顔が赤くなる。「馬鹿げてる」
「どうしたの？ ポンコツ車に乗った女の子に負けるのが怖い？」私は片眉を上げた。「あなたと同じ条件を提示するわ――もし私が負けたら、十万ドル払ってあげる」
