第14章フライングエクスプローラー
山道の入り口は、高級ＳＵＶとブランド物のアウトドアウェアに身を包んだ人々でごった返していた。スターリング・ハクスリーと一緒に近づくと、チェイスの友人たちが彼を囲んで固まっていた。
チェイスの腕に絡みついた見事な金髪美女が、私を頭のてっぺんからつま先までなめるように見た。「またチェイスの気を引こうとする女？ まったく、やり方が哀れね」
「ここはデブが来るキャンプ場じゃないんだよ」と、別の男が嫌悪感を露わに付け加えた。「恥をかく前に失せな」
一人の男が前に進み出た。「おい、これはちょっと――」
「スターリング、彼女はここにいさせろ」チェイスがブルネットの女を少し押しやりながら遮った。「彼女が何をやらかしてくれるのか、興味がある」
チェイスは私の方を向いた。「約束通り、二十秒のヘッドスタートはくれてやる。もっとも、大して違いはないだろうがな」
「あなたの情けは必要ない」私は平然と答えた。「正々堂々と勝負しましょう」
チェイスは友人たちと一緒になって笑った。「好きにしろ。自業自得だ」
彼は侮蔑の目で私を上から下まで眺めた。「そのデブケツをエクスプローラーに押し込むだけでも、いい運動になっただろう。負けても泣くなよ」
私は無表情を保っていたが、内心では冷ややかに面白がっていた。これよりもずっと険しい山道で、軍の追跡車両を振り切ってきた経験があるのだ。
スタートラインでは、スターリング・ハクスリーが私たちの車の間に立っていた。
「ルールは簡単だ」と彼は告げた。「山脈を貫くマークされたトレイルを進む。六つのチェックポイントを通過し、最初に山頂のキャンプサイトに到着した者が勝者となる」
「ジェイドが先だ」とチェイスが叫んだ。「彼女に二十秒のヘッドスタートをやれ。必要だろうからな」
群衆が笑った。私のレンタルのエクスプローラーは、巨大なオフロードタイヤ、カスタムサスペンション、そして強力なエンジンを備えたチェイスの車と並ぶと、見るからに哀れだった。
「最初の谷間でひっくり返すのがオチだ」と誰かが呟いた。
先ほど私を降ろしたウーバーの運転手が、自分の車に寄りかかっていた。「俺は彼女に二十ドル賭けるぜ」と彼は叫んだ。「その根性だけでもたいしたもんだ」
私は運転席に滑り込み、深呼吸した。スターリングが腕を上げ、そして振り下ろした。「行け！」
アクセルを思い切り踏み込むと、エクスプローラーはがくんと前に飛び出した。チェイスの車の性能を考えれば二十秒など大した時間ではないが、もっと不利な状況でやってきたこともある。
山道はすぐに険しくなった。私はエクスプローラーをローギアに入れたまま、困難な地形を抜けていく。
バックミラーに、スタートラインから飛び出してきたチェイスのラングラーが猛スピードで差を詰めてくるのが見えた。彼は数分で追いつき、そのジープは障害物をいともたやすく乗り越えていく。私の隣に並ぶと、助手席に乗った金髪美女が、追い越しざまに嘲るような投げキスを送ってきた。
チェイスの運転はうまかった――自信に満ち、攻撃的だ。しかし、私は戦闘が続く紛争地帯で逃走用の車を運転してきたのだ。これなど、日曜のドライブみたいなものだった。
半マイルほど先に、最初の大きな障害物があった――最近の雨で渦巻く濁流と化した川渡りだ。チェイスは慎重に近づき、比較的水が澄んで流れている狭い場所を選んだ。
私は彼に続かず、より深い場所へと進路を変えた。チェイスの助手席に座る金髪美女が、最悪の判断としか思えない私の行動を指さして笑っていた。
完璧な角度で水面に突っ込んだ。スロットルを一定に保つと、水しぶきがボンネットを覆った。
「流されるぞ！」誰かが叫んだ。
一瞬、激しい流れがエクスプローラーの側面を押し、横転させようと脅かす。対岸のチェイスでさえ動きを止め、その傲慢な表情に一瞬だけ懸念の色が浮かんだ。
私はハンドルを微調整する。エクスプローラーは横に揺さぶられ、次いで危険なほど傾き始めた。
もう後戻りできないという傾きに達した瞬間、フロントタイヤが目をつけていた水中の脱出用スロープを捉えた。パワーがみなぎり、エクスプローラーは車体下部から滝のように水を落としながら、チェイスの前に躍り出た。
次のセクションは、崩れやすい頁岩の急な登り坂だった。チェイスはすぐ後ろにつけ、性能で勝る彼の車が再び差を詰めてくる。ヘアピンカーブで追い抜こうとしてきたが、私はそれをブロックした。
「どけ！」チェイスが苛立ちに顔を歪めて叫んだ。
チェイスは急加速し、彼のジープを私の隣に並べてきた。次のカーブに差し掛かると、彼は意図的に寄ってきて、バンパーが私のドアを擦った。
「チェイス！ スピードを落として！」開いた窓から、金髪の女性のパニックに陥った声が聞こえてきた。「危険すぎるわ！」
私は怯むことなく、自分のラインを維持した。彼が私をコースの端へ押しやろうとした時、私はブレーキを軽く踏み、彼が最適なターンインのポイントを逃すように仕向けた。
コースはぬかるんだ台地へと広がり、チェイスに前に出るチャンスを与えてしまった。彼のジープのタイヤはこの地形のために作られたもので、私のエクスプローラーはトラクションを得るのに苦労した。
チェイスはリードを広げ、泥の中をやすやすと進んでいく。ミラー越しに、彼が勝ち誇った笑みを浮かべるのが見えた。
最終ストレッチに差し掛かると、道は劇的に狭まり、片側は切り立った崖、もう片側は岩壁という一本道になった。チェイスが先にそこに到達し、追い越しのチャンスを完全に塞いでしまった。
ボトルネックにいるチェイスの後を追う代わりに、私は行き止まりに見える方へと急にハンドルを切った。だが、私は侵食によってできた天然の傾斜路――突き出た岩にちょうどいい角度でかかっているのを見つけていたのだ。
私はアクセルを床まで踏み込み、その傾斜路を目指してエクスプローラーを限界までプッシュした。スピードメーターの針が上がるにつれて、エンジンが抗議するように悲鳴を上げた。
そして、突然、私は宙にいた。
エクスプローラーは空を舞い、チェイスのジープの真上を通過した。ほんの一瞬、私たちの視線が交差した――私の車が頭上を通り過ぎるのを見て、彼の表情は純粋な驚愕に染まっていた。
着地は荒々しかったが、制御はできていた。エクスプローラーは四輪すべてで地面に叩きつけられ、私はすぐにゴールラインに向かって加速した。
私はゴールラインを通過し、完璧なハンドブレーキターンを決めた。ちょうどチェイスのジープが現れたのと同時に、エクスプローラーをスピンさせてコースの方へ向き直らせる。私が車から降りると、砂埃が周りを舞った。
私を迎えたのは、完全な沈黙だった。誰もが唖然として口を開けていた。スターリング・ハクスリーと集まった生徒たちは、信じられないといった様子で見つめていた。
「何なんだ、ありゃ！？」ついにスターリングが沈黙を破った。
チェイスが飛び降りてきた。その顔は怒りと不信感で真っ赤になっている。「あれは――あれは――」彼は支離滅裂に言葉を吐き出し、まともな文章を組み立てられないでいた。
「ありえない」誰かが囁いた。「飛んだぞ」
