第2章鏡の中のストレンジャー
怒声で意識が引き戻された。どうやら学校の保健室らしい。慣れない蛍光灯のきつい光が目に突き刺さる中、俺は状況を把握しようとした。
「娘が体育の授業中に倒れて頭を打ったのよ！こんな雀の涙ほどの見舞金で納得しろって言うの？」安っぽい金髪に化粧の濃い女が、疲れた様子の白衣の女性の顔に一枚の紙を突きつけていた。
「モーガンさん、先ほどもご説明しましたが、ジェイドさんは低血糖だったんです。健康診断の結果、一日中ほとんど何も召し上がっていなかったようでして。学校側は安全手順をすべて遵守しており――」
「お役所仕事みたいな戯言はやめてちょうだい！あんたたちの責任で――」
「二人とも、黙れ！」何が起きているのか理解するより先に、言葉が口から飛び出していた。
二人の女は、 こちらを振り返った。俺自身も、自分の喉から発せられた聞き覚えのない声に驚いていた。視線を下に落とすと、見覚えのない太い腕が目に入る。
『何なんだ、これは？』
部屋の隅に設置されたテレビが、ふと俺の注意を引いた。
「臨時ニュースです。本日午前七時十分頃、カリブ海に浮かぶ私有の島が大規模な爆発により破壊されました。匿名のヨーロッパ投資グループが所有していたとされるこの無人島は、完全に消滅した模様です。沿岸警備隊によると、生存者はいないとのことです……」
記憶の奔流が俺を襲った。施設。爆発。俺の死。
だが、俺はこうして生きている。他人の体で。
津波が海岸線を飲み込むように、見知らぬ記憶が意識になだれ込んできた。学校の廊下。嘲笑。足を引きずる虚弱な少年。薄暗い小さな寝室。
『ジェイド・モーガン』。記憶の洪水の中から、その名前が浮かび上がった。
こめかみに鋭い痛みが走った。二つの人生の経験が脳内で衝突したのだ。俺は両手で頭を押さえ、固く目を閉じた。
「全員、出ていけ」歯を食いしばりながら命じた。「今すぐだ」
「ジェイドさん、あなたの様子を――」看護師が言いかけた。
「出ていけッ！」俺が吠えた声には凄みがあり、二人の女性はドアに向かって後ずさった。
金髪の女――この人生での俺の母親らしいリンダ・モーガンは、俺を睨みつけた。「その態度は家に帰ってから話し合いましょう」と吐き捨て、嵐のように出て行った。
一人になると、俺は保健室に併設された小さなトイレによろめきながら向かった。洗面台に手をついて体を支え、顔を上げる。
鏡に映った顔は、俺のものではなかった。丸い頬、二重顎、ぐちゃぐちゃのポニーテールに結わえられたくすんだ茶色の髪。だが、その瞳――鋭く、打算的だ。見知らぬ顔に宿った、紛れもない俺の目だった。
俺は鏡像をより注意深く観察した。顔の造作は悪くない――余分な贅肉の下には、むしろ繊細で均整の取れたパーツが隠れている。顔の脂肪も、なかなかの骨格を完全には覆い隠せていないようだ。
「ジェイド・モーガン」舌の上でその名を転がすように、俺は囁いた。「『シャドウ』よりはマシか。少なくとも、まともな人間の名前には聞こえる」
冷たい水で顔を洗い、無理やり論理的に思考を巡らせる。どういうわけか、俺――世界最強の暗殺者『シャドウ』は、島の壊滅を生き延び、この十代の少女の体に乗り移ったのだ。
静かなノックの音が、俺の分析を中断させた。看護師が顔を覗き込んでいる。「ジェイドさん？気分は良くなった？血糖値も安定してきてるわよ」
「大丈夫です」その名に自然と応えている自分に驚きながら、俺は答えた。「少し一人になりたかっただけです」
「こんなところで時間を無駄にしすぎたわ」校舎を出ながら、リンダ・モーガンは言い放った。彼女は大げさに腕時計を確認する。「工場のシフトに戻らないと」
私は何も言わず、この女性を観察した。口元に刻まれた厳しい皺、無理して高価に見せようとしている安物の服、そして肩に滲む苦々しさ――彼女からは不満の匂いがぷんぷんしていた。
彼女はハンドバッグに手を突っ込み、数枚のしわくちゃのドル札と、包みに入ったキャンディーをいくつか取り出した。「ほら。バスで帰りなさい」。私と目を合わせようともせず、それを突きつける。「また気を失ったりしたら、これを食べなさい。あんたのせいで、これ以上仕事を休むわけにはいかないんだから」
私は黙ってそれを受け取り、彼女が駐車場の錆びついたセダンに急いで向かうのを見送った。ジェイドの母親、そして今の私の母親、リンダ・モーガン。工場のライン工で、自分の境遇を常に世のせいにして怒り、それを長女にぶつけている。
キャンディーはポケットにしまったが、手の中のしわくちゃの札を見つめた。三ドルでは、私たちの住む地区までのバス代全額にも満たない。
私はその金をポケットに押し込み、歩き始めた。頭の中に定着しつつある記憶によれば、家は二マイルほど離れた低所得者層の住む地区にある。ちょうどいい。運動がてら、すべてを整理する時間ができるだろう。
家まであと少しというところで、前方のバス停にバスが停まるのが見えた。降りてくる数人の乗客の中に、ひどく足を引きずる痩せた少年がいた。私の中の何かが、すぐに彼を認識した。マックス・モーガン。私の弟、ということになるだろう。
彼はバックパックを背負い直しながら私に気づき、ワイヤーフレームの眼鏡の奥の目をわずかに見開いた。何も言わず、彼はバックパックに手を入れてエナジードリンクを取り出し、近づいてきた私に差し出した。
私がそのドリンクを受け取ると、一瞬だけ指先が触れ合った。「ありがとう」と私は言った。
彼は一度頷くと、踵を返してびっこを引きながら家路を続けた。
モーガン一家のアパートは、クラウドシティの郊外にある寂れた集合住宅にあった。私はジェイドの寝室だとわかっている部屋――ツインベッドが置かれただけの狭い空間――に直行した。
新しい身体は疲れ切っていた。シャドウの殺しの技術と記憶を、ジェイドの平凡な日常と統合する精神的な負担がこたえているのだ。私はベッドに倒れ込むと、すぐに深い眠りに落ちた。
数時間後、ドアを乱暴に叩く音で叩き起こされた。
「おい、デブ！起きなさいよ！」甲高い少女の声がドアを突き破ってくる。「今夜はあんたが夕飯作る番だってママが言ってたでしょ！さっさとその怠けたケツをこっちに向けなさいよ！」
私は即座に覚醒し、身を起こした。エミリー・モーガン――ジェイドの十五歳の妹で、常に彼女をいじめていた存在。頭の中に定着しつつある記憶がそう告げていた。
「そこにいるのはわかってるんだから！あんたがお菓子を食い散らかしてるせいで、また私がレンチン飯を食う羽目になったら、絶対――」
私は勢いよくドアを開け、驚いて固まる少女を見下ろした。エミリーはジェイドとは正反対の存在だった――痩せていて、ありきたりな美少女で、そして性根が腐りきっていた。
「何か用か？」私は静かに尋ねた。
エミリーは瞬きした。明らかに私の態度に面食らっている。彼女の知るジェイドなら、肩をすぼめ、目を伏せ、か細い声で「ごめんなさい」と呟いてから、おずおずとキッチンに向かうはずだった。だが今、彼女が対峙しているのは、自分より二回りは大きい男たちを汗ひとつかかずに始末してきた人間だ。
「マ、ママがあんたに料理しろって……」彼女はそうどもりながら、無意識に一歩後ずさった。
私は彼女を観察し、この少女の手によってジェイドが日々受けてきた苦痛の記憶にアクセスする。若い。だが、その残酷さはティーンエイジャーの意地悪さを超えている。
『年は若いが、性根は腐りきっている。こいつには敬意というものを叩き込んでやる必要がありそうだな』
