第4章状況を好転させる
ドアの前で足を止める。「侮られている方が、有利なこともある」
マックスは私をじっと見つめた。その表情は困惑から疑念へと変わっていく。
「まぐれ当たりかもしれないな」彼はそう言って、別の教科書に手を伸ばした。「別のを試させてくれ」
数ページをめくった後、赤い星印のついた問題で手を止めた。「これは去年のＭＩＴ物理学コンペの問題だ。うちの物理の先生でさえ、解法を調べないと解けなかった」
その問題に目をやる。多数の変数と制約条件を含む電磁場方程式。赤子の手をひねるようなものだ。
「これを解けと？」退屈を隠そうともせず、私は尋ねた。
マックスは頷き、私を食い入るように見つめている。
電卓にも紙にも手を伸ばすことなく、私は口を開いた。「テイラー級数展開を応用すれば、電磁場方程式は二次微分方程式に単純化できる。その結果、境界条件下での力ベクトルは、平方メートルあたり三百四十七・八二ニュートンになる」
マックスは顎が外れんばかりに驚いた。彼は紙の上で必死に問題を解き始め、鉛筆がページの上を飛ぶように動く。数分後、彼は顔を上げ、目を見開いていた。
「その……通りだ。どうやって――」
私は肩をすくめた。「言っただろう。学校なんて面倒なだけだって」
「だけど、これは高度な理論物理学だぞ！ 君なら――」
「本気を出すのは、必要なときだけ」私は彼の言葉を遮った。「大学受験のためにな」
マックスは一瞬私を値踏みするように見つめ、それから机の引き出しに手を伸ばし、小さな容器を取り出した。「ほら」彼はチョコチップクッキーの箱を差し出しながら言った。「最近、君がろくに何も食べていないのに気づいてたんだ」
「どうも」その申し出は不意打ちだった。前の人生では、贈り物には必ず見返りが伴った。私は一瞬ためらってから、一つ手に取った。
マックスは頷くと、宿題に視線を戻した。明らかに、今起きたことをまだ整理しきれていない様子だった。
自室に戻り、私は天井を眺めながら自分の状況について考えた。私はかつて、完璧な暗殺記録を持つ世界最強の暗殺者「シャドウ」だった。それが今や、太り気味で落ちこぼれの女子高生の体に閉じ込められている。
二つの人生の記憶が、並列に存在している。元のジェイドは弱く、家族からクラスメイトに至るまで、誰からもいじめられるがままだった。
だが、それも今日までだ。私には世界最高の暗殺者の知識と技術がある。あとはこの体を鍛え直すだけだ。
翌朝、夜が明ける前に私は目を覚ました。家の中が静まり返る中、ジェイドのトレーニングウェアであるだぶだぶのスウェットパンツと大きすぎるＴシャツにそっと着替える。みすぼらしいが、今はこれで十分だ。
外に出ると、ひんやりとした朝の空気が顔を打つ。近所をゆっくりとジョギングし始めた。だが、ブロック半分も行かないうちに、筋肉が抗議の悲鳴を上げた。この体は、思った以上にひどい状態らしい。
痛みをこらえ、一定のペースを保つ。三十分後、家まで一周して戻ってきたときには、汗だくで息も絶え絶えになっていた。シャドウの基準からすれば情けない結果だが、これは始まりに過ぎない。
手早くシャワーを浴び、ジェイドの制服に着替える。彼女の体型をまったく引き立てない、ずんどうなデザインの服だ。もっとも、今はどうでもいい。すぐにでも、この体を最高のコンディションにしてみせる。
部屋から出ると、玄関でマックスが待っているのが見えて驚いた。ジェイドの記憶によれば、こんなことは一度もなかった。
「おはよう」と彼は言い、体重を痛めていない方の脚に移した。
頷きを返し、私たちは一緒に外に出た。
「石鹸と汗の匂いがするな」通りを歩きながら彼が言った。「運動でもしてたのか？」
「朝のジョギングよ」私は答えた。「体力をつけようと思って」
マックスは新たな興味を宿した目で私を一瞥した。「それはいいな。お前、すごく可愛くなるのに――」彼はそこで言葉を切り、気まずそうな顔をした。
「こんなに太ってさえいなければ、ってこと？」私は真実を前にしても動じず、彼の言葉を続けた。
「そういう意味じゃ――」
「いいのよ」私は言った。「自分がどう見えるかなんてわかってる。それを変えようと努力してるところだから」
彼は頷くと、ポケットに手を入れて五ドル札を一枚取り出した。「ほら。これで学食のヘルシーな朝食でも買いな」
私はそのお金を受け取り、彼に何か下心がないか顔を窺ったが、そんな様子は微塵もなかった。「ありがとう」
去ってゆく彼の背中を見つめる。この兄は、案外優しいところがあるのかもしれない。
学校のカフェテリアで、私はマックスのお金を使ってタンパク質豊富な朝食を買った。全粒粉のラップと、フルーツ入りのシリアルだ。トレイを持って空いているテーブルに向かっていると、背後からクスクスという忍び笑いが聞こえてきた。
「見てよ、あの量」と、聞こえよがしな少女の声がした。「どうりで、あんなにデカいわけだ」
「努力したって無駄なのにね」と、別の声が答える。「たとえ痩せたって、オリオン・ミラーみたいな人が彼女のことなんか見るわけないじゃない。彼は背が高くてハンサムで、成績は完璧、おまけにお金持ちなんだから」
背中に突き刺さる視線を感じる。私が肩をすくめたり、元のジェイドのようにそそくさと逃げ出したりするのを期待しているのだろう。だが私はそうせず、ゆっくりと振り返り、冷たく瞬きもしない、百戦錬磨の殺し屋すら後ずさりさせたことのある視線で、彼女たちの目を見据えた。
少女たちは沈黙し、私が視線を逸らさないでいると、その笑みは強張っていった。私は一言も発しない――ただ、ためらうことなく命を奪ってきた者の、冷静で計算高い眼差しで彼女たちを見つめただけだ。
気まずい数秒が過ぎた後、彼女たちは視線を逸らし、急に自分の食事に夢中になったふりをした。私はテーブルに向き直る。満足感が全身を駆け巡った。脅迫も、暴力も使わない――ただ、私の瞳にその予感を宿らせただけ。
私は機械的に食事を進め、周りに訪れた静寂を楽しんだ。この体には、再構築のためのタンパク質と栄養素が必要だ。くだらないティーンエイジャーの噂話のせいで、体が必要とするものを拒むつもりはない。
私の平穏は長くは続かなかった。食事を終えようとしたその時、誰かが後ろからぶつかってきた――その勢いからして、故意なのは明らかだった。食事が宙を舞うはずの衝撃を感じたが、私の反射神経が自動的に作動した。
片手は落ちそうになるヘルシーなラップを支え、もう一方の手は傾きかけたシリアルのボウルを掴んでいた。それと同時に、背後の少女を認識する――彼女のトレイが傾き、サラダの残りが私の背中にこぼれ落ちようとしていた。
流れるような一つの動作で、私は右足を蹴り出した。骨を折るほどではないが、彼女のバランスを崩すには十分な、精密に計算された力で彼女の脛を打つ。
彼女はよろめき、トレイが上向きに跳ね返って、中身を自身の頭上にぶちまけた。驚きの悲鳴を上げる彼女の髪と顔に、レタス、ドレッシング、そして細切りのニンジンが降り注ぐ。
カフェテリアは爆笑に包まれ、彼女は屈辱にまみれ、びしょ濡れになってそこに立ち尽くした。その目は私を捉え、恥ずかしさと怒りに燃えていた。
