第5章へこんだロッカー、へこんだ自我
何事もなかったかのように、私は平然と朝食を食べ続けた。
だが、カフェテリアから三歩も歩かないうちに、待ち構えている彼女たちを見つけてしまった。数分前にサラダを頭からかぶった少女が、友人と一緒に立っている。二人とも口を開けた牛乳パックを握りしめ、その顔は得意げな期待に歪んでいた。
私を追い詰めたとでも思っているのだろう。なんて可愛らしい。
「自分が賢いとでも思ってるわけ？」サラダ女が、先ほどの屈辱で滲んだままのマスカラで、憎々しげに言った。「私たちに恥をかかせて、ただで済むなんて思わないことね」
唇にグロスを塗りすぎた金髪の友人が、クスクスと笑う。「居場所もわきまえないデブのモブがどうなるか、みんなに思い知らせてあげるんだから」
状況判断は一瞬で済んだ。素人の襲撃者二人、立ち方もなっていないし、意図も丸見えだ。牛乳を私にぶっかけて、その様子を近くに隠したスマホで撮影でもするつもりだろう。典型的な高校生の抗争だ。
「牛乳まみれになったあんたがどれだけ滑稽か、見ものね、この豚」サラダ女が唸り、二人が一歩踏み出した。
私は驚いたふりをして一歩後ずさり、わざとバランスを崩すかのように体重を移動させた。彼女たちはそれを隙と見て、目を輝かせる。牛乳パックを手に突進してくるのに合わせ、私は左足を軸に素早く回転し、右の掌を正確無比な、計算された動きで突き出した。
私の手は、二つのパックの底を同時に捉え、その勢いを真上、そして後方へと逸らすのに十分な力だけを加えた。あとは物理法則が仕事をしてくれた。
二筋の牛乳が弧を描いて宙を舞い、念入りにセットされた彼女たちの髪とブランド服に直接降り注いだ。液体はシャツに染み込み、衝撃に目を見開く顔を伝って滴り落ちる。
「あんた――！」サラダ女が金切り声を上げ、よろめきながら後ずさる。踵がでこぼこの舗道に引っかかり、友人の中に倒れ込んだ。二人は濡れた服と滲んだ化粧で見苦しく折り重なって倒れた。
視界の隅で、エミリーが角の後ろに隠れるのが見えた。きっと私が辱められるのを見ようと、ずっと見ていたのだろう。今は私と関わり合いになるのを恐れて、こそこそと逃げていく。
私はその二人を一瞥もくれずにまたぎ、新たな標的に視線を固定した。アシュリー・ウィリアムズが、ロッカーのそばで凍りついたように立っていた。クラウド・シティ高校のいわゆる女王様で、元々のジェイドを苦しめていたことのほとんどを画策した張本人だ。
私がまっすぐ彼女に向かって歩いていくと、その顔から血の気が引いていった。
「……何が望みなの？」彼女はそう問いかけたが、声はわずかに震えていた。
私は彼女をロッカーに背中から押しつけ、顔が触れそうなほど近くまで寄った。
「私に……手出しなんてできないわ」彼女は囁いたが、震える唇が恐怖を裏切っていた。
思わず笑いそうになった。前の人生では、麻薬カルテルのボスや政府の暗殺者と対峙してきたというのに。この娘は、自分のパパの地位が助けてくれるとでも思っているのだ。
私は拳を振り上げた。彼女がびくりと体を震わせ、目を固く閉じるのを見る。だが殴る代わりに、彼女の頭のすぐ横のロッカーに拳を叩きつけた。金属がその衝撃でへこむ。
アシュリーの目がカッと見開かれ、鋼鉄に残された私の拳の完璧な跡に釘付けになった。
「三度目はない」私は一歩下がり、彼女が再び呼吸できるだけの空間を与えた。
アシュリーの衝撃は、落ち着きを取り戻すにつれて怒りへと変わった。「ジェイド・モーガン」彼女は吐き捨てるように言った。「あんたは死んだも同然よ。わかってるの？ 死んだのよ！」
私はもう歩き去っていた。彼女の脅し文句は、子供の癇癪のように何の意味もなさない。
「ジェイド！」
振り返ると、マックスが心配そうな表情を浮かべて、廊下を急ぎ足でびっこをひきながらやってくるのが見えた。
「大丈夫か？」彼は私にたどり着こうとしたせいで少し息を切らしながら尋ねた。「朝食の後、何人かの女子が君を待ち伏せする計画を立ててるって聞いたんだ」
「平気」私は彼を安心させた。「私に手に負えないことなんてない」
マックスが辺りの惨状を一瞥した。「ああ、見ればわかるよ」彼の顔に、小さく戸惑いが混じった笑みが浮かんだ。「君は……最近、変わったな」
私は肩をすくめた。「くだらないことに付き合うのをやめただけ」
「でも、今まで自分のために立ち向かったことなんてなかったじゃないか。いつも面倒なだけだって言ってたのに」
「面倒なことをする価値があるものもあるってこと」元のジェイドの口から出たら、さぞかしらしくない言葉に聞こえただろうと、私はふと思った。「それに、前はただ面倒くさがりだっただけ」
マックスは困惑と感心が入り混じったような目で私を見つめた。「まあ、何が君を変えたにせよ、俺はそっちの方が好きかもな」
私たちの時間は、廊下の奥から聞こえてきた笑い声に遮られた。オリオンと彼の友人の一人が、こちらに近づいてくる。その友人は私たちのいる方を指さしていた。
「誰かと思えば」その友人は、私たちに聞こえるように大声で言った。「デブとびっこじゃないか。クラウドシティが誇る逸材だな」
私は生まれ変わってから初めて、オリオンをじっくりと観察した。元のジェイドの記憶によれば、彼女は何年も彼に夢中だったらしい。今の私から見れば、その理由が全く理解できなかった。せいぜい、よくてもまあまあ整っている程度の容姿――均整の取れた顔立ち、鍛えられた体、ブランド物の服。何も特別なところはない。元のジェイドが耽っていたような、哀れな恋心に見合う価値など到底なかった。
「黙れよ」マックスが呟いた。さっきまでの自信は消え失せている。
「なんだって、びっこ野郎？」男は嘲るように言い、一歩近づいてきた。「お前の足がずる音で聞こえなかったぜ」
胸の内で何かがざわめくのを感じた。それを分析するより先に、私は動いていた。
流れるような一連の動きで、私は男の襟首を掴んで振り向かせ、そのまま廊下の手すりに叩きつけた。彼の背中が金属のバーの上で反り返り、足が辛うじて床に触れているだけの宙吊りの状態で、目を衝撃に見開いていた。
「そいつを離せ！」オリオンが前に出ながら叫んだ。
私は彼の方を見向きもしなかった。「黙ってろ。お前には関係ない」
オリオンの顔に浮かんだ驚きは、ほとんど滑稽ですらあった。
「私の兄さんに謝れ」私は男に言った。声は死ぬほど冷静だった。
「ふざけるな」彼は息を切らしながら言った。目には恐怖が浮かんでいるにもかかわらず、まだ虚勢を張ろうとしている。
私はさらに顔を近づけた。「はっきり言っておく。もしもう一度、お前の口から『びっこ』とか、そういうくだらない侮辱の言葉を聞いたら、次はお前が足を引きずることになる。ただし、お前のは一時的なものじゃ済まない。わかったか？」
いつの間にか小さな人だかりができていて、生徒たちが囁きながら指をさしている。
「兄さんに謝れと言ったんだ」
男の顔は青ざめていた。「ご……ごめん、マックス」
「心がこもってない」私はほんの少しだけ力を込めて、そう言い放った。
「ごめんなさい、マックス！」ブラッドは甲高い声を上げた。「もう二度としません。誓います！」
私は彼を解放した。彼はよろめきながら離れていき、喉をさすっている。
次の授業の鐘が鳴り、野次馬の群れを散らした。マックスは、まるで知らない人を見るような目で私を見つめていた。
「あんなことしなくてもよかったのに」教室に向かって歩きながら、彼は静かに言った。
「ううん、必要だった」
少し間を置いてから、マックスが尋ねた。「オリオンはどうなんだ？ 君は彼に恋してるんだと思ってた」
私は鼻で笑った。「あんな男に気なんてない」
マックスは足を止めた。「なんだって？ 高校一年生の頃からずっと彼に夢中だったじゃないか。『ジェイド・ミラー夫人』なんて落書きでノートを埋め尽くしてたのに」
私は元のジェイドの恥ずかしい執着心に、心の中で悪態をついた。「人は変わるものよ。彼が私の時間を割く価値もないって、気づいただけ」
