第6章傷ついた見知らぬ人
ピーターソン先生の微分積分学の上級クラスで、私はぼんやりとホワイトボードを眺めていた。頭の中は微分や積分のことなんかじゃない――お金が必要だった、それもすぐに。現金がなければ、私がやるべきことの半分は不可能になる。『シャドウ』としての私のスキルも、十分な資金がなければ実質的に役に立たない。
いくつかのアカウントにハッキングすることもできる――『Ｘ』としての能力は健在だ――けれど、そのスキルをあまりに早く使いすぎれば、望ましくない筋からの注意を引いてしまうかもしれない。この新しい生活に完全に適応するまでは、目立たずに行動する必要がある。小規模なギャンブルでもしてみるか？ あるいは、法的にグレーな問題を抱えた裕福なクライアントのために、内密に「問題解決」を請け負うとか……。
「モーガンさん！」
はっと瞬きすると、ピーターソン先生が私の机を見下ろすように立っていた。その顔は苛立ちに歪んでいる。
「私の授業が上の空になるほど退屈だとお見受けする。ならば、この問題の答えをクラスの皆に教えてやってはどうかな？」彼は芝居がかった仕草で、ボードに書かれた複雑な多変数微積分の数式を指し示した。
教室が静まり返る。ジェイド・モーガンが数学の落ちこぼれであることは、誰もが知っていた。これはピーターソン先生流の屈辱の与え方、授業に集中していなかったことへの罰なのだ。
私は問題を一瞥し、それから先生の得意げな顔を見た。風速、距離、そして地球の曲率まで考慮して弾道を計算したことのある人間にとって、その数式は笑ってしまうほど単純なものだった。
「モーガンさん、待っているのだが。それとも、このクラスの平均成績の足を引っ張り続けたいのかな？」
私はゆっくりと立ち上がり、ホワイトボードまで歩いていくとマーカーを手に取った。そして素早く自信に満ちた筆致で、その問題を解くだけでなく、まだ授業で習っていないエレガントな解法まで展開して見せた。
振り向いてピーターソン先生にマーカーを返すと、先生はわずかに口を開けて呆然としていた。
「教科書に載っているアプローチは、不必要に複雑です」私は平坦な声で言った。「こちらの解法の方が効率的ですし、根底にある数学的原理へのより深い洞察も得られます」
クラスは驚愕のあまり静まり返っている。ピーターソン先生は顔を赤らめ、言葉に詰まっていた。
「そ、それは……合っている。だが、この解法はカリキュラムにはないぞ」
「でしたら、カリキュラムを更新する必要があるのかもしれませんね」私は席に戻りながら言い返した。「それに教育者として、生徒に恥をかかせることが効果的な指導戦略ではない、ということもご一考なさってはいかがでしょうか」
何人かの生徒が息を呑んだ。他の生徒たちは、新たな尊敬の念を込めて私を見ている。ピーターソン先生は明らかに動揺して咳払いをすると、「まぐれ当たりだ」などと何事か呟き、慌てて授業の続きを始めた。
放課後、家路の途中で前方を歩くマックスの姿を見つけた。彼は一人で、悪い方の足をわずかに引きずっている。私を待っていてはくれなかったようだ。私は追いつくためにペースを上げた。
「マックス」と声をかける。
彼は振り返り、顔に驚きを浮かべた。「あ……。やあ」
彼の隣に並んで歩き出す。「どうして放課後、待っててくれなかったの？」
マックスは視線をそらした。「俺と一緒にいるところ、見られたくないかと思って。特に、その……」彼は言葉を濁す。
「その、何？」
「あいつらに言い返せなかった後だからさ。お前のこと色々言ってたから、俺、言い返そうとしたんだけど――」
「あいつらって誰？」
「ただのアメフト部の連中だよ。どうでもいいことだ」
しばらく無言で歩いた。学校で一日過ごした後だからか、マックスの足の引きずり方はより顕著になっている。左足に体重をかけるたび、時折顔をしかめているのに気づいた。
「大学の願書、本気で出すつもりなのか？」しばらくして、マックスが話題を変えた。「今まで、お前がそんなこと気にしてるようには見えなかったけど」
「ええ」と私は簡潔に答えた。
マックスは私の横顔をじっと見つめた。「何が変わったんだ、ジェイド？ なんだか急に、別人みたいだ」
その皮肉に、思わず笑みがこぼれそうになった。「まあ、目が覚めたってところだ」
家に着くと、キッチンでリンダが腕を組んで待っていた。
「やっと帰ってきたわね」彼女は俺に言い放った。「今夜は遅番なの。私が出る前にみんなの夕食を作っといて」
俺はその命令を無視して彼女の横を通り過ぎ、まっすぐ自分の部屋に向かった。
「聞こえなかったの？」リンダが憤慨したように声を張り上げて追ってきた。「夕食を作れって言ったのよ！」
階段の下で立ち止まり、少しだけ振り返る。「嫌だ」
その一言が、俺たちの間に漂った。リンダの顔が信じられないといった様子で歪む。あからさまな反抗に慣れていないのだろう。
「今、なんて言ったの？」
「嫌だと言ったんだ。自分の分は自分で作れよ」。俺はもう一瞥もくれずに階段を上り続けた。
視界の隅で、マックスが気まずそうにキッチンに立っているのが見えた。リンダの顔は怒りで真っ赤になっている。彼は無言で冷蔵庫から食材を取り出し、黙って俺の代わりに料理の準備を始めた。
「余計なことしないで」とリンダが彼に凄むのが聞こえた。「二階へ行って、SATの練習問題を終わらせなさい。何のためにあの教材を買ってやったと思ってるの」
マックスがためらう気配がし、それから彼が足を引きずりながら二階へ上がる不揃いな足音が聞こえた。リンダは悪態をつきながら、慌てて食事の支度を始めている。
それから数日間、俺は厳しいトレーニングを続けた。毎朝、筋肉と肺の焼けるような痛みを無視して、さらに体を追い込んだ。ゆっくりと体つきが変わり始め、脂肪が落ちて筋肉が浮き出てきた。スタミナがつき、息を切らさずに走れる時間も長くなった。
リンダは俺の分の夕食を一切作らなくなった。子供じみた罰のつもりなのだろうが、俺はほとんど気にしなかった。カフェテリアのカードに金は入っておらず、俺は単に夕食を完全に抜くようになった。それが体重減少をさらに加速させただけだった。
ある夜、裏庭で腕立て伏せを終えたとき、家の裏の路地で何か騒がしい音が聞こえた。慎重にフェンスに近づき、覗き込むと、一人の男が腹部を片手で押さえながら、狭い通路をよろめきながら進んでいるのが見えた。薄暗がりの中でも、シャツに広がる黒い染みがはっきりと見えた――血だ。
男は壁に崩れ落ち、荒い息をつきながら、必死に背後を振り返った。
俺はためらうことなくフェンスを飛び越え、音もなく彼の隣に着地した。男は驚いて体をこわばらせ、隠し持っているであろう武器に手を伸ばした。
「手伝おうか？」俺は冷静に問いかけながら、すでに彼の傷を診断していた。下腹部への銃創。主要な臓器は外れている。痛むだろうが、即死するような傷ではない。
男は疑念に満ちた目で俺を見つめた。
「こんなクソみたいな地区の裏路地で血を流してるんだ」俺は事実を述べた。「選択肢はそう多くないだろ」
遠くから、複数の足音と荒々しい囁き声が聞こえた。この男を追っている連中が近づいてきている。
俺は男のジャケットのポケットに手を突っ込み、高価そうなペンを引き抜いた。手慣れた正確さでキャップを外し、彼の腕に一連の数字を書きつけた。
「弾は急所を外れてる。死にはしない」俺は淡々と言った。「この庭を突っ切って、裏口から出て、最初の角を右に曲がれ。三ブロック先に廃墟のガソリンスタンドがある。回収チームが来るまでそこで隠れてろ」
男は俺の診断と知識に驚いて目を見開いた。
「もし生き延びたら、今書いた口座番号に金を振り込んでくれ。プロとしての儀礼的な手数料だと思ってくれていい」
足音はさらに近づいてきた。男は一度頷くと、体を起こし、足を引きずりながらうちの裏口へと向かった。
