第7章返済すべき債務
足音――正確で、抑制され、ミリタリーグレードのそれが、アレクサンダーが消えたばかりの方向から近づいてきた。私は間髪入れず、花壇から剪定鋏を掴み取ると、月光にきらめく血の滴が落ちたフェンス際の伸びすぎた草を、無心で刈り始めた。
黒いタクティカルジャケットの男が角を曲がって現れ、几帳面なほどの正確さで私たちの通りを検分した。その姿勢は硬く、動きに無駄がない。道に迷った普通の観光客とはわけが違う。
私は呼吸を整え、視野の端で男の動きを追いながら、さりげなく、しかし大急ぎで草を刈り続けた。彼が接近すると、あの懐かしい匂いがした――ガンオイル、高性能のタクティカルギア、そしてプロの殺し屋だけが放つ、あの独特の危険な底流。かつての私が、高級な香水さながらに身に纏っていた匂いだ。
「すみません」と、男は言った。声は抑えられ、平坦だった。その目は私を、庭を、そして私の背後にある家を検分していた。一切の情報を与えぬまま、あらゆる細部を記録していく。「最近、若い男がここを通りませんでしたか？ 身長は六フィートほど、黒髪で、怪我をしているかもしれません」
私は何も知らない十代の少女を装って、当たり障りのない笑みを浮かべた。その間も手は止めず、几帳面に草を刈っては、刈り取ったばかりの草がアレクサンダーの残した血の跡を正確に覆い隠すようにさせた。
「すみません、そんな人は見てないですね」と私は答える。新鮮な草の鋭い匂いが立ち上り、血の鉄臭さを覆い隠していく。「でも、十分くらい前に誰かがそっちの方へ走っていくような音は聞いた気がしますけど」私はアレクサンダーが実際に行ったのとは逆の方向を、さりげなく指差した。
男の鼻孔がかすかに動いた――血の匂いを嗅ぎつけたが、刈りたての草の強い匂いで私が覆い隠してしまった今、発生源を特定できないでいるのだ。
「確かか？ 彼を見つける必要があるんだ」男の手が、さりげなく腰のあたりへと動いた。
「ええ、確かですよ」私は肩をすくめ、彼の視線をまっすぐに見返した。「この辺にいるのは、私たちとアライグマくらいですから。でも言った通り、足音はそっちの方へ向かっていった気がします」私はもう一度、間違った方向を顎でしゃくった。
男は一瞬ためらい、わずかに目を細めた。やがて一度頷くと、私が指し示した通りを警戒しながらも、見当違いの方向へと進んでいった。私は剪定鋏を握りしめたまま、彼が行くのを見送った。彼が角を曲がって見えなくなると、私は血のついた草の切れ端を集めて家の中で処分した。それから全てのドアに鍵をかけ、ベッドにもぐりこんだ。
「また早起きだな」翌朝、マックスが言った。朝のランニングから戻った私に、五十ドル札を手渡しながら。汗でTシャツが体に張り付いていたが、気分は良かった――より強くなったと感じる。自分で課したトレーニングメニューに、体が応えてくれているのだ。
「学食のカード用だよ」お金を見て私が眉をひそめると、彼は説明した。「ここ数週間、リンダに昼食代をねだってないだろ」
私はその紙幣を折りたたんでポケットにしまいながら、感謝と屈辱が奇妙に混じり合った感情を覚えた。『シャドー』として生きていた頃の私には、無尽蔵の資金があった。それが今では、足を引きずる十代の弟からのお情けで暮らしている。
「ありがとう」と私は素っ気なく言った。
マックスは体重を移動させ、悪い方の足への負担を軽くするように立ち位置を調整した。その時、彼の靴が目に入った。かつては白かったスニーカーは今や古びて灰色になり、靴底はすり減り、縁はほつれている。
「このお金、返すから」私は本心からそう約束した。
彼はにやりと笑った。「何で？ お前のあの莫大な財産で？」
「いつかね」と私が答えると、その口調に含まれた何かに、彼の笑みがわずかに翳った。
私たちはバス停で別れた。マックスが市営バスに向かう一方、私は体力をつけるために歩き続けると言い張った。彼はバスに乗り込む前に心配そうな視線を私に向けたが、何も言わなかった。
朝の空気は澄み渡り、鳥がさえずり、木々の間からは弱々しい陽光が差し込んでいた。何年もの間、無菌の施設や都会の暗い隠れ家で過ごしてきた俺は、こうした単純な感覚をありがたく感じていた。足元の砂利が立てる柔らかな音。遠くから聞こえる車の走行音。そして――
ナンバープレートのない黒の小型ＳＵＶが、突如として角から加速してきた。タイヤをきしませながら縁石に乗り上げ、まっすぐ俺を狙ってくる。
俺は即座に身を翻した。筋肉の反応はかつてのスピードには及ばないものの、それでも十分な速さだった。車両は紙一重で俺をかわし、サイドミラーがバックパックをかすめてけたたましい音を立てて走り去った。
車が完全に停止する前に、四つのドアが同時に開き、四人の男が飛び出してきた。
先頭の男は背が高く痩せており、手慣れた効率的な動きをしていた。中肉中背の男が二人その脇を固め、筋骨隆々の巨漢が最後尾に控えている。
アレクサンダー視点：
俺はニューヨークの屋敷の東棟をゆっくりと歩いていた。血まみれのデザイナーズシャツを処分して着替えた簡素なＴシャツの下で、傷がずきずきと痛む。クラウド・シティからのプライベートジェットでのフライトは、怪我のせいで速いが不快なものだった。
俺が入っていくと、イーサン叔父さんが顔を上げ、革張りのアームチェアからすぐに立ち上がった。
「休んでいるべきだ」と、その声には心配の色がにじんでいた。
「大丈夫だ」と俺は答えつつも、向かいの椅子に身を沈める際に顔をしかめるのを隠せなかった。「弾はかすっただけだ」
「荷物の方は？」
俺の表情が不本意にこわばる。「失った。確保する前に待ち伏せされた」
イーサン叔父さんは驚いた様子もなく頷いた。「そちらは対処中だ」
「叔父さん、俺を助けてくれた女の子のことなんだが――」俺は自分の命を救ってくれた、あの奇妙なティーンエイジャーについて話したかった。
「君の腕に銀行口座を書き付けた女子高生のことかね？」彼の唇がかすかに弧を描いた。「なかなかのやり手だな」
俺は驚いて彼を見つめた。「どうしてそれを――」
「私は物事によく気づくんだ、アレックス。そうやって我々はここまで生き延びてきた」。彼はバーカウンターへ歩いていき、水のグラスを二つ注いだ。「彼女について話してごらん」
「会話をする時間はほとんどなかった」と俺はあの緊迫した瞬間を思い返しながら認めた。「だが、彼女は俺が何も言わないのに撃たれたことを知っていた。追手を避けるためにどこへ行けばいいかも正確に分かっていた。動きが……普通のティーンエイジャーとは違った」
イーサン叔父さんは俺にグラスを手渡した。その表情は思慮深い。「面白い」
「戻って、ちゃんとお礼を言いたい」
「それは賢明ではないな」と彼はきっぱりと答えた。「ハクストン家の名は注目を引く。危険な注目をな。それを彼女の玄関先まで届けたいのか？」
俺は眉をひそめたが、不承不承頷いた。いつものように、彼の言う通りだった。
「それに」とイーサン叔父さんは続けた。「お前は回復に専念するか、父の病状に合う別の専門家を探すべきだ」。彼は一拍置いた。「専門家といえば、シャドーの件は残念だったな」
「あの暗殺者の？ 何があったんだ？」突然の話題転換に、俺は戸惑いながら尋ねた。
「死んだ」と彼は簡潔に言った。「先週、確認が取れた。残念だ。我々の状況を打開できるほどの腕があったかもしれん」
イーサン叔父さんは机に戻った。そこにはファイルが開かれたままになっている。散らばった写真や書類の切れ端――世界で最も謎に包まれた暗殺者に関する情報の断片が見えた。その性別も国籍も容姿もほとんどの人間には知られていない亡霊――だが、どうやら叔父さんは違うらしい。
その夜遅く、俺は自室のスイートでノートパソコンの画面を睨んでいた。一時間もの間、同じ問題について考えあぐねていた。命を救ってくれたあの少女に、いくら送金すべきか。
多すぎれば普通のティーンエイジャーは怖がるだろう。少なすぎれば侮辱になる。それに銀行の規制も考えなくてはならない――高額の送金は自動的に警告フラグが立つ。
