第8章雇われトラブル
ジェイド視点：
黒いSUVから四人の男たちが私に迫ってきた。その動きには「雇われのゴロツキ」とでも言うべき、手慣れた連携が見て取れた。先頭に立つ、背の高い痩せた男が小さなナイフをちらつかせる。刃が朝日にきらりと光った。残りの三人は、古典的な包囲陣形を取るように散開した。中肉中背の二人が私の両脇を固め、巨漢が退路を塞ぐ。
思わず笑いそうになった。何年もの間、エリート暗殺者や特殊部隊員を相手にしてきた私にとって、こんなチンピラたちの動きはスローモーションにしか見えない。彼らの素人じみた陣形には、一目見ただけで少なくとも三つは突ける弱点があった。
「よう、お嬢ちゃん」と、痩せた男が言った。脅しのつもりなのか、ナイフを器用にくるくると回しながら。「ちょっと楽しみたいだけさ。SNS映えする顔にしてやるよ」
私はため息をつき、重心を安定させるためにわずかに体重を移動させた。「当ててあげようか――アシュリー・ウィリアムズに頼まれたんでしょ？」
一瞬の驚きが男たちの顔をよぎった。ほんの一瞬、目が見開かれ、構えにためらいが生まれる。それだけで、確信するには十分だった。
筋肉質の男が指の関節を鳴らした。訓練された戦闘員なら二度は倒せるほどの隙を生む、芝居がかった仕草だ。「おとなしくしてろ。そうすりゃ、大して痛くはねえ……はずだ」
私は流れるような動きでバックパックを振り回した。教科書の重みが、痩せた男の手首に完璧に叩きつけられる。苦痛の叫びと共にナイフが歩道に落ち、カランと音を立てた。間髪入れず、左足を軸に体を回転させると、中肉中背の二人組が私の横をすり抜けて突っ込んできた。二人は勢いのまま、互いに正面衝突する。ゴツンという鈍い衝突音と、くぐもった悪態が聞こえて、小気味いい。
巨漢が貨物列車のような勢いで突進してくる。歩道を踏みしめる足音が重く響く。私は最後の瞬間まで待ち、ただ横に一歩ずれて、完璧な角度で足を突き出した。彼自身の体重とスピードが、文字通り、彼の命取りとなった。軌道を変えてやるように、肩甲骨の間に正確な掌底を叩き込むと、男は顔から地面に突っ込んだ。巨大な体が地面に叩きつけられ、その衝撃が歩道にまで振動となって伝わってきた。
すべてが終わるのに、十五秒もかからなかっただろう。汗ひとつかいていないし、ポニーテールも乱れていない。
「ちくしょう」地面に転がった一人が、土を吐き出しながらうめいた。「一体何者なんだ、この女は？」
「協力しないなら、あんたたちの最悪の悪夢になる存在よ」私はそう答え、手首を抱えてうずくまる痩せた男の横に膝をついた。「スマホ。今すぐ」
彼はためらい、私と倒れた仲間たちの間で視線をさまよわせたが、私が怪我をした関節にそっと圧力をかけると、魔法のように、もう片方の手からスマホが現れた。メッセージをスクロールしていくと、探していたものがすぐに見つかった。アシュリー・ウィリアムズからの五百ドルの送金記録だ。
「完璧」私はつぶやき、ビデオモードに切り替えた。無様に転がる四人全員がフレームに収まるようにカメラを向ける。「誰に雇われたのか、何をさせようとしたのか、話しなさい」
「ふざけるな」痩せた男は、わずかな尊厳を取り戻そうと唾を吐いた。
私は男の手首にある神経叢に親指を押し込んだ。彼の顔が苦痛に歪み、喉から絞り出すような声が漏れた。
「アシュリー・ウィリアムズだ」彼は息を切らしながら、言葉を吐き出した。「クラウド・シティ高校の。五百ドルで、あんたを痛めつけて撮影しろって。泣かせて、服も破れって言われた。動画で恥をかかせたかったんだ」
私は頷き、録画を続けた。他の連中も、リーダーが口を割ったのを見て、アシュリーの具体的な指示についての詳細を付け加えながら、彼の話を裏付け始めた。十分な証拠が撮れたところで、私は立ち上がり、スマホをポケットにしまった。
「次からは、転職を考えた方がいい。この仕事、あんたたちには向いてないよ」
―――
手慣れた手つきで映像をトリミングし、アシュリーからの支払いを示すスクリーンショットを追加し、彼女の指示を詳述している部分の音声を強調した。それを匿名アカウントにアップロードする。タイトルは――『クラウドシティ高校のアシュリー・ウィリアムズ：その正体』。
アップロードボタンを押す。完了。
ローディングバーが満たされるのを眺めていると、満足感が胸に温かく広がった。
学校に着く頃には、スマホが通知でひっきりなしに震えていた。動画は燎原の火のように、校内のSNSで拡散されていた。タイミングは完璧だ。一限目はアシュリーと一緒の経済学の授業なのだ。
チャイムが鳴るのと同時に教室に滑り込むと、ひそひそ話と行き交う視線が心地よかった。アシュリーはオリオンの机の近くに立ち、自分の周りで巻き起こっているデジタルの嵐にまったく気づかず、髪を指でくるくると巻いていた。
「おはよう、オリオン！」彼女は蜂蜜のように甘い声でさえずった。「今日のあなた、素敵ね」
オリオンは素っ気なく頷き、明らかに会話を終わらせようとしていたが、アシュリーは彼のか腕を掴んだ。「今週末の模擬国連の活動、行く？ 私も参加しようかなって思ってるの」
「お前、今まで模擬国連に興味なんてなかっただろ」と彼は平坦な口調で答え、その目はすでに教科書へと向かっていた。
「最近、国際関係に興味が湧いてきたの」アシュリーはまつげをパチパチさせながら言った。「一緒に行かない？ 国連の仕組みについて調べてて――」
オリオンが答える前に、アシュリーの友人がパニックで顔を紅潮させながら教室に飛び込んできた。彼女はアシュリーの耳元で必死に何かを囁く。アシュリーの表情は、困惑から恐怖へとリアルタイムで変わっていった。私は醒めた興味で、彼女が慌ててスマホを探し、完璧に手入れされた指を震わせながら画面のロックを解除するのを見ていた。
再生される動画を見つめる彼女の顔から、さっと血の気が引いた。唇が開き、声にならない衝撃に震えている。教室のあちこちで、動画がデジタルな野火のように広がり続け、スマホが震えたり通知音を鳴らしたりした。囁き声が噴出する。
「見た？ アシュリーが誰かを襲うために男を雇ったって……」
「あの子があんなサイコだったなんてね」
「誰かを殴らせるのに五百ドル？ 最悪……」
オリオンは自分のスマホを一瞥し、それからアシュリーに目をやった。彼の表情は硬くなり、わざと部屋の反対側の席に移動した。
アシュリーの視線が、憎しみを燃やして私に突き刺さった。私はその視線を冷静な無関心で受け止め、数学の教師が来週の模擬試験について告げながら入ってくると、ノートに視線を戻した。
―――
「みんなどこにいるんだ？ 食堂、ほとんど空じゃないか」昼食時、マックスが私の向かいにトレーを滑らせながら尋ねた。眼鏡の奥の目が、好奇心に満ちている。
私はグリルした鶏むね肉とブロッコリーを彼の方に押しやった。「ほら、もっとタンパク質が必要だろ。まだ成長期なんだから」私は肩をすくめ、さりげない口調を保った。
彼は眉をひそめ、ほとんど空の私のトレーをまじまじと見た。「ちゃんと食べてないだろ。痩せるペースが速すぎる。体に悪いよ、ジェイド」
私は彼の心配を無視し、水を小さく一口飲んだ。「そのうち、高校のドラマより面白いものを見せてあげる。本当の世界に比べたら、ここは幼稚園みたいなものだから」
