第9章ジェイドの最初の請求書
「『もっと面白いこと』って、どういう意味だ？」マックスが尋ねた。だが僕が答える前に、大勢の生徒が僕たちの座るカフェテリアのテーブルの脇を駆け抜けていき、その多くは食べかけの昼食を置き去りにしていた。
「アシュリーが校長室に呼ばれたのよ！」通りすがりの女子生徒が甲高い声を上げた。「さっき、彼女のお母さんが鬼みたいな形相で乗り込んできたんだって！」
マックスが眉を跳ね上げた。「何が起きてるんだ？」
僕は水を一口飲みながら、好奇心に引かれた生徒たちが管理棟の方へ向かい、カフェテリアが空になっていくのを眺めていた。「正義の鉄槌、ってとこかな」
昼休みは、即席の張り込み現場と化した。生徒たちが校長室の外の廊下に集まっている。ガラス窓越しに、アシュリーと彼女の母親が椅子に硬直して座っているのが見えた。二人とも、かろうじて抑えつけられた怒りという、瓜二つの表情を浮かべている。ハリソン校長はなだめるように手を動かしているが、ウィリアムズ夫人は鋭く首を横に振り続けていた。
僕は距離を置き、周りで渦巻く混沌をよそに、何気ない無関心さを装ってロッカーにもたれていた。先生たちが生徒たちを教室へ戻そうと虚しい努力をしていたが、この興奮はあまりに伝染力が強すぎた。
「あの動画、見た？」普段は歴史の授業で僕の後ろの席に座っている、物静かな赤毛の女子が尋ねてきた。「アシュリーが男子たちを雇って、生徒を襲わせるのを誰かが録画したやつ。もうどこにでも出回ってるよ」
「誰かを殴らせるのに五百ドルか……マジでサイコだな」近くにいた男子が呟いた。
僕はベルが鳴ると同時に次の授業の教室に滑り込んだ。先生は僕たちの注意を引こうと懸命だったが、無駄な努力だった。数分おきに誰かのスマホが震え、また一人、机の下でこっそりと画面を盗み見る生徒が増える。
「次の時間、緊急の職員会議が招集されたんだって」隣の席の女子が囁いた。「うちの母さん、事務室で秘書やってるんだけど、ウィリアムズのお父さんが学校を訴えるって脅してるらしいよ」
僕は片眉を上げた。「何で？自分の娘がチンピラを雇う動画を撮られたからって？」
彼女はクスクスと笑い、先生がこちらに視線を向けたのに気づくと、慌てて口元を覆った。
先生たちが緊急会議から戻ってくる頃には、クラウドシティ高校のあらゆるSNSで「#アシュリーの悪事暴露」がトレンド入りしていた。廊下は、アシュリーが狙っていた標的は誰だったのかという憶測でざわついていた。
その日の午後、アシュリーが学校に戻ってくることはなかった。噂によれば、彼女の父親が滑らかな黒のメルセデスで乗りつけ、校長室から半ば引きずり出すようにして彼女を連れ去ったらしい。
又聞きの情報など必要なかった。その晩、エミリーが興奮で顔を紅潮させ、ほとんどスキップするような足取りで家に入ってきた。
「信じられないもの見ちゃった！」いつもの嫌味な挨拶も抜きに、彼女は勝ち誇ったように言った。「サマンサの家にいたんだけど――あの子の家、ウィリアムズ家の近くなの。家中の明かりが煌々とついてて、私道からでもウィリアムズさんの怒鳴り声が聞こえたんだって！」
リンダがスマホから顔を上げ、急に興味を示した。「ロバート・ウィリアムズ？市議会に立候補してる？」
エミリーは熱心に頷いた。「サマンサが言うにはね、家に着いた途端、私道でアシュリーのこと平手打ちしたんだって。自分の選挙戦を台無しにする気かって、怒鳴ってたらしいわ」
「アシュリーが何をしたの？」リンダは身を乗り出して尋ねた。
「学校の女子をボコるために男たちを雇って、それを誰かに録画されたのよ」エミリーは悪意に満ちた喜びに目を輝かせながら説明した。「その動画、もうそこら中に出回ってる」
僕は水の入ったグラスで笑みを隠しながら、夕食を食べ続けた。エミリーが僕を侮辱する手間も惜しんでゴシップを広めるのに夢中になっているのは、今回が初めてだった。
二日後、ホームルームの時間に、ハリソン校長の声が校内放送のスピーカーから雑音混じりに響いた。
「生徒および教職員の皆さんにお知らせします。現在出回っているアシュリー・ウィリアムズに関する動画についてですが、徹底的な調査の結果、これは誤解であったことが判明しました。映像に映っていた人物らは警察に拘留されており、証拠とされたものは捏造であったと証明されています。ウィリアムズさんは模範的な生徒であり、これらの噂は彼女の名誉を著しく傷つけるものです」
教室にさざ波のようなざわめきが広がった。隣の席の男子が鼻を鳴らす。「へっ、よく言うぜ。俺の従兄弟が警察署に勤めてるんだけどさ。誰も逮捕されてないってよ」
俺は椅子の背にもたれかかった。金持ちの魔法ってやつだ。プラチナカードが一枚ちらつくだけで、真実がいともたやすく安売りされる様は、感心すらしてしまう。
あのアナウンスの二日後、アシュリーは学校に戻ってきた。普段通りの自信を装おうとしていたが、目の下の隈が本心を物語っていた。
ロッカーのそばにいる俺を見つけると、彼女の目は細められた。何か言おうと口を開きかけたが、考え直したように視線を落とし、足早に通り過ぎていった。
さらに雄弁だったのは、オリオンの反応だ。模擬国連の前にアシュリーが彼に近づくと、オリオンは丁寧だがきっぱりと断ってその場を離れた。その後、クラブがワーキンググループに分かれた際、オリオンは意図的に彼女とは部屋の反対側のチームを選んだ。
マックスが長時間の勉強を終えて学校の図書館を出たのは、午後七時近くだった。俺が学校へ向かう途中、その騒ぎ声が聞こえてきた――張り詰めているが反抗的な少年の声と、男たちの低い笑い声。
「お願いします、これにはコンテストの資料が入ってるんです。三ヶ月も準備してきたんですよ！」
角を曲がると、柄の悪い三人組の男に囲まれているマックスがいた。彼のバックパックは一人の男の手にあり、もう一人が彼のスマホを持っていた。マックスの眼鏡は鼻の上でずれており、彼は痛めていない方の足に大きく体重をかけて立っていた。
「ずいぶん上等な機材じゃねえか」男の一人が嘲るように言った。「数百ドルにはなるだろ」
「財布ならやります」マックスは懇願した。「でも、そのスマホだけはお願いします。物理のデータが全部入ってるんです」
一番背の高い男がマックスの肩を突き飛ばし、彼はよろめきながら後ずさった。バランスを崩し、悪い方の足ががくりと折れ、マックスは歩道に倒れ込んだ。
俺は影から姿を現した。「そいつらを置け。今すぐだ」
三人の男が振り返り、その顔色が変わった。
「二度は言わない」俺は、ぞっとするほど静かな声で言った。
最初にバックパックが地面に落ち、続いてスマホがコンクリートの上でがちゃんと音を立てた。男たちは一言も発さずに、蜘蛛の子を散らすように別々の方向へ逃げていった。
俺はマックスが立ち上がるのを手伝った。「大丈夫か？」
彼は頷き、ズボンの土を払った。「スマホの画面、ひびが入っちゃった。でも、まだ動くと思う」彼は戸惑いを隠せない様子で俺を見た。「なんで彼ら、君にあんなに怯えてたんだ？」
俺は肩をすくめた。「前に会ったことがある」
「いつ？」
「数日前にな。向こうにとっては、あまり楽しい経験じゃなかったみたいだが」俺はついてくるよう顎で示した。「さあな。家に帰るぞ」
「ここで待ってろ」俺たちの通りに着くと、マックスに言った。「ちょっと確かめたいことがある」
俺はATMが設置されている二十四時間営業のコンビニに駆け込んだ。バックパックの中を探り、俺が持っている唯一の銀行カード――学費の支払いのために学校に作らされたやつだ――を見つけ出した。それを挿入し、残高を確認する。
十万ドル。
しばらくその数字を睨みつけ、それから静かに鼻を鳴らした。「マジかよ？ ハクストン家にとって、人の命の価値ってのはその程度か？」
それでも、俺が必要なことをするには十分な額だった。二十分後、俺は最新モデルのiPhoneが二つ入った箱を手に、高級家電量販店を出た。
家に着くと、マックスは自室で、壊れたスマホから必死にデータを復旧させようとしていた。一度ノックし、返事を待たずに入る。
「ほらよ」俺は箱の一つを彼のベッドに放り投げた。「お前のはどうせ旧型だったろ」
マックスは箱を見つめ、それから俺を見て、口をあんぐりと開けていた。
