第3章 兄さん
水上伊鶴がこくりとうなずいた、その直後だった。背後から、木村美菜の鼻につく声が飛んでくる。
「高級車を何台か借りたくらいで、お嬢様にでもなったつもり？ 醜いアヒルの子は、どれだけ飾り立てたって白鳥にはなれないのよ！」
水上伊鶴は何も言い返さなかった。正直、今日の大仰な出迎えには彼女自身も少し驚いている。
けれど、実の親に金があるかどうかなんて、別にどうでもよかった。もともと田舎へ戻るのは、静かな場所で暮らしたかったからだ。自分の力さえあれば、どこにいたってそうひどい生活にはならない。
「ママ、お姉ちゃんをそんなにいじめないでよ。お姉ちゃん、ただ見栄っ張りなだけなんだから」
水上葵がくすっと吹き出し、わざとらしく水上伊鶴を見た。
「お姉ちゃん、これだけの車を1日借りたら、相当なお金がかかるよね？ まさかローンまで組んで見栄張ったわけじゃないよね？」
その言葉に、招待客たちの間からどっと嘲りの笑いが起こる。誰も彼も、水上伊鶴が虚勢を張っていると思い込んでいた。
無理もない。水上伊鶴は水上家から追い出された身だ。もし本当にそれほどの力があるなら、水上家がとっくに掌に乗せて大事にしているはずだった。
もう聞いていられず、北川が怒声を上げた。
「水上家はまともな方々だと思っていましたが、まさかここまでお嬢様を侮辱するなんて！」
「へえ、執事役、なかなか板についてるじゃない」
木村美菜は腕を組み、顎を上げたまま嘲る。
「それなら聞かせてちょうだい。芹沢家ってお宅、Y市に不動産はいくつ持ってるの？ 車は何台？ 何をしてる家なの？」
「それは芹沢家の社外秘です。あなたにお話しする必要はありません」
北川は冷え切った声で言い放つ。
「ははっ、あはははは！」
木村美菜は耳障りな笑い声を上げ、ついには涙まで浮かべた。
「言い逃れできなくなったからって、社外秘？ もう、笑わせないで！」
水上葵も、これで北川が水上伊鶴の雇った役者だと完全に思い込んだらしい。すぐに調子を合わせた。
「お姉ちゃん、悪いけどさ、その人、役者としても三流だよ。田舎者が社外秘なんて言葉、知ってるわけないじゃない。そんなこと考える暇があるなら、ゴミの分別でも研究してたほうが向いてるんじゃない？」
「あなたたち……！」
北川は怒りで顔を真っ赤にし、今にも言い返しかけた。だが、水上伊鶴がそれを制する。
「もういい。相手にしなくていいわ。行きましょう」
北川は悔しさを滲ませた目で一同をひと睨みした。胸の内では、奥様が用意していた2億円相当の謝礼を水上家に渡さなくて本当によかった、と毒づいている。こんな連中には、1円たりとももったいない。
水上伊鶴が車に乗り込むと、車列は静かに走り出した。
助手席に座った北川は、そっと横目で彼女をうかがい、小さな声で言う。
「お嬢様、申し訳ありません。私の不手際で、あのような思いを……」
「別にいいわ」
水上伊鶴は淡々と返し、それから窓の外へ目を向けた。
「でも、この道……市街地へ向かってるわよね」
実の両親は田舎に住んでいると聞いていた。なら、本来は通るはずのないルートだ。
北川はうなずく。
「はい。お嬢様の安全のため、市街地で移動手段を変更いたします」
「移動手段を変更？」
水上伊鶴は眉をひそめた。芹沢家というのは、ずいぶんと手の込んだ真似をするらしい。
さらに20分ほど走ったのち、車はだだっ広い空き地で停車した。
水上伊鶴が降り立った、その瞬間。
――ゴオオオオオッ。
頭上から、凄まじい轟音が降ってくる。
顔を上げると、1機のヘリが上空からゆっくりと降下してくるところだった。だがそれだけでは終わらない。着陸と同時に、16台の車のルーフが一斉に開き、車体ががこん、と変形を始めた。左右には翼のようなパーツが展開し、上部には接続ユニットがせり上がる。
次の瞬間、すべての車両がヘリへ向かって自動で接近し、かちり、かちりと組み上がっていく。
やがてそこに現れたのは、黒の飛行艇だった。
水上伊鶴は思わず目を見開く。
――この車両連結技術。
まぎれもなく、自分が開発したものだ。
とはいえ、彼女が匿名で進めていた設計案はまだ試験段階にすぎない。正式公開などしていない。にもかかわらず、なぜ芹沢家がこの技術を手にしているのか。
水上伊鶴が訝しんでいると、機体のハッチが開いた。内部から自動タラップがせり出し、そこを1人の男がゆっくりと降りてくる。
年の頃は25歳。長身で、背筋の伸びたスーツ姿。凛々しい眉に、鋭く整った目鼻立ち。とりわけその目が印象的だった。水上伊鶴のそれと驚くほどよく似ていて、黙って立っているだけで人を圧するような気配がある。
北川が即座に駆け寄る。十数人の護衛たちも、ぴたりと揃って深く頭を下げた。
「若様！」
男は小さくうなずき、そのまま水上伊鶴の前まで来ると、しげしげと彼女を見つめた。
「似てる……本当に、よく似てる」
そう言って微笑む。
「俺は君の兄だ。芹沢蒼真」
水上伊鶴は軽くうなずくだけで応じた。
「とりあえず、中で話そう」
芹沢蒼真はそう言って、トランクへ回り込み、彼女の荷物を持とうとする。
すると護衛たちがわっと殺到した。だが芹沢蒼真はひと睨みでそれを止める。
「下がれ。妹の荷物くらい、俺が持つ」
護衛たちは一斉に身を引いた。
芹沢蒼真はスーツケースの持ち手を握り、軽く持ち上げようとする。
――びくともしない。
「……ん？」
一瞬きょとんとしたあと、今度は腕に力を込める。だが、それでもスーツケースは地面に張りついたように動かなかった。
中に何が入っているんだ。どうしてこんなに重い？
北川がそっと近寄り、耳打ちする。
「若様、その箱、私どもでも2人か3人がかりでようやくです」
「それを先に言え！」
芹沢蒼真は低く怒鳴り、北川を睨みつけた。
妹の前で盛大に格好を潰された気分だった。なおも意地で持ち上げようとした、そのとき。
水上伊鶴がすっと歩み寄り、片手でひょいと持ち上げてしまう。
芹沢蒼真はしばし呆然としたのち、心の底から感心したように言った。
「さすが芹沢家の人間だ。やることが普通じゃない」
水上伊鶴はかすかに笑い、そのまま荷物を持って機内へ入る。
内部空間は、彼女の想像よりずっと広かった。各座席の前にはタッチパネルが備えつけられている。その設計思想まで、自分が当初組んだ構想とほとんど同じだ。
席についた水上伊鶴は、前置きもなく口を開いた。
「で、いつから私を追っていたの？」
もし彼女の読みが正しければ、芹沢家はとうに自分の科学者としての身元を掴み、この技術の使用権を高値で手に入れているはずだった。
芹沢蒼真は、その問いに少しだけ目を丸くしたが、すぐ苦笑を浮かべる。
「水上家の老人が、昔、君の生年月日を改ざんしたんだ。さらに周到に細工までしてね。特製のシグナル遮断装置で、君の生命反応そのものを隠していた」
彼は静かに続けた。
「俺たちは18年間、ずっと君を捜していた。けれど、君のお祖父さんが亡くなったことで、その細工が完全に崩れた。そこで初めて、君の反応がレーダーに戻ったんだ」
水上伊鶴は彼の顔を見た。どうやら嘘をついているようには見えない。
――考えすぎだったのか。
彼女は椅子に深く腰を下ろし、今度は別の問いを投げる。
「この設計思想、時代を先取りしすぎてる。動力バランス制御を、どうやって半年で突破したの？」
その一言に、芹沢蒼真は露骨に顔をしかめ、眉間を揉んだ。
「それが、もう大変だった。この設計案は、海外の匿名地下情報ブローカーから買ったものなんだ。値段はきっかり3億」
彼は肩をすくめる。
「買ったはいいものの、芹沢家が世界中から一流の技術者をかき集めても、どうにか外殻を真似るのが精一杯だった。肝心の中核アルゴリズムだけは、ずっと文字化けしたまま。もう少しで、飛べない鉄くずになるところだったよ」
そして、水上伊鶴をまっすぐ見つめる。
「本来なら、この計画は打ち切るつもりだった。ところが2週間前、そのアルゴリズムが突然ひとりでに起動したんだ。だからこそ、今日の試験飛行にこぎつけた」
水上伊鶴の瞳がわずかに揺れる。
――なるほど。
その鍵は、3年前に彼女自身が組み込んだ防壁だった。実験データの盗難を防ぐためのファイアウォール。一定以上の信頼性を持つ高セキュリティ機器へデータが移された場合に限り、自動解除されるよう設計してあったのだ。
そして、芹沢家のこの航空艇こそが、その「信頼済みの器」だった。
「あなたたちが買ったのは特許じゃない。ただの紙切れよ」
水上伊鶴の声は、妙に落ち着いていた。
「駆動チップの下位プロトコルは可変式。元の設計者以外が触れれば、システムは10分以内に自己崩壊するわ」
そのときだった。
機体が、ぐらりと大きく揺れる。
次の瞬間、激しい振動が船内を突き抜けた。
芹沢蒼真は反射的に水上伊鶴を庇い、コックピットのほうへ怒鳴る。
「何があった！？」
「若様、大変です！」
北川が血相を変えて駆け込んでくる。
「先ほど乱気流に巻き込まれ、姿勢制御システムが故障しました！このままでは急速降下します！」
