第5章 先生
水上葵は爪を掌に食い込ませた。
やっと贅沢な暮らしを味わい始めたばかりなのに。これから先、水上家は全部自分のものになる。追い出されるわけにはいかない――絶対に。
木村美菜も追いついてくる。娘の頬に赤く腫れた手形を見つけた瞬間、目に涙を溜めて声を震わせた。
「私たちの実の娘よ！ そんな子が、私たちを陥れるわけないじゃない……！」
ぎゅっと水上葵を抱きしめ、その顔は痛々しいほどの心配に染まる。
水上葵はその胸に縋りつくように身を預け、ぽろぽろと涙を落とした。糸の切れた珠みたいに、頬を伝って床へ弾ける。
「ママ……私、何をしたの……？ パパ、あの動画持って入ってきて、いきなり叩いて……でも、私そんなこと言ってない。きっとお姉ちゃんが、技術で合成したんだよ……」
「うん、泣かない。ママは信じる」
水上大地の怒りの熱がすっと引き、理性が戻る。疑うような視線を二人へ落とした。
「本当に……お前がやったんじゃないのか」
水上葵は即座に床へ膝をつき、手を挙げて誓う。か弱い体を必死に支えながら。
「パパ、誓う……！」
水上大地はじろりと見下ろす。水上葵の目は必死で、しかし傷ついたように潤み、血の気の引いた顔は今にも倒れそうだった。
彼は目を細め、指先で顎を撫でるようにして考え込む。
――俺が、誰かに煽られた？ 確かにさっきの俺は、短絡的だった。
「泣き喚いてどうする。……もういい。この件は俺が調べる」
そう言い捨てると、水上大地は背を向けて去った。謝罪など一切ない。相変わらず高いところからすべてを裁く、支配者の背中。
水上葵はふっと力が抜け、そのまま木村美菜の腕の中へ崩れ落ちた。
木村美菜は胸を締めつけられたように、何度も宥める。
「ほら、薬塗りに行きましょ。女の子の顔に跡なんて残ったら大変よ。将来、お嫁に行けなくなる……。いい？ 西川家のこと、ちゃんと掴んでおかなきゃ」
水上葵は弱々しく頷き、脆さと甘えをちょうどよく滲ませる。
「うん……ママの言うとおりにする」
俯いた、その瞬間。
瞳の奥で、嫌悪と憎悪がぱっと燃え上がった。
――結局こいつら、私を利用したいだけじゃない。
この二人の老いぼれめ。
西川和也と組んで水上家を丸ごと飲み込んだら、絶対に許さない。
同時に、胸の底では別の嵐が巻き起こっていた。
水上伊鶴のあのクズ、いつの間にあの動画を録った？
まだ何を握ってる……？
――最悪だ。
その頃の水上伊鶴は、スマホを手に、さきほどの一家のやり取りを最初から最後まで眺めていた。
監視カメラの映像は、思った以上に鮮明だ。
コーヒーを口元へ運び、静かにひと口含む。
画面は水上葵の怨嗟に歪んだ目つきで止まっていた。水上伊鶴は指先で拡大し、瞳に宿る憎しみも、頬に残る手形も、くっきりと見て取って小さく笑う。
――もう、これで限界？
残念。まだ始まったばかりだ。
本当の絶望は、この先に用意してある。
背後から気配が近づく。いつの間にか芹沢蒼真が来ていて、両手で椅子の肘掛けを掴み、身体を前へ乗り出した。
「殺したい？」
「ううん。楽に死なれたら、安すぎる」
水上伊鶴は画面を消し、視線の端で例の箱を捉える。指先でそっと撫でた。
「欲しいのは……生き地獄。死にたくて泣きついてくるくらいの」
「さすが、俺たちの妹だな」
芹沢蒼真はからりと笑った後、目を細めて真面目な顔になる。
「水上家のおじい様の死……たぶん、そんな単純じゃない」
「分かってる」
また「俺たち」という言葉が出た。
けれど不思議と嫌ではなかった。
そう呼ばれるのも、案外悪くない。
芹沢蒼真は何か思い出したように視線を落とし、寂しげに息を吐く。
「……そういえば、おじい様って言うなら。うちのおじい様も今、病院なんだ」
「発作みたいにぶり返すのに、原因がどうしても掴めない。最強の医療チームを当ててるのにさ」
いまの観察だけでも、芹沢家が普通の家ではないのは分かる。
そんな家が総力を挙げても手が出ない病――。
水上伊鶴は少し興味をそそられた。
「行こう。おじいさんに会いに」
水上伊鶴は手早く身支度を整え、芹沢蒼真と車に乗る。VIP通路を通って、そのまま都心の総合病院へ入った。
第一線の病院、そのVIP病棟。入れるのは金か権力か、その両方を持つ者だけだ。
芹沢蒼真は隣で口角を上げる。
「そうだ。まだ知らないだろうけど、お前、結城家の若様と婚約してる」
水上伊鶴は眉を上げ、問い返そうとした――そのとき。
エレベーターの扉が開いた。
水上伊鶴の視線は、隣のカンファレンス室へ吸い寄せられる。窓越しに見えるのは、名だたる医師たち。おじい様の病状について協議しているところだった。
芹沢蒼真は返事がないのに気づき、振り向いて彼女の視線の先を追った。急かすことはしなかった。
水上伊鶴は、聞けば聞くほど眉間に皺が寄る。
――診断の方向を誤れば、人は死ぬ。
こんな会議をしていて、まだ分からないの？
大前提がズレている。
水上伊鶴はそのまま診療室の扉を開け、冷えた声で切り込んだ。
「その治療を続けたら、患者は数日であなたたちに殺される」
ばたん、と大きな音。
室内の空気が途切れ、専門医二人と、脇で見学していたアシスタントが同時に顔を上げた。
アシスタントは相手が若い女だと見るなり、虫でも払うみたいに手を振る。
「はいはい、出てって。先生方が治せない病なら、世界中の誰にも無理なんだよ！」
芹沢蒼真が険しい顔で踏み込もうとしたが、水上伊鶴が一瞥で制した。
彼は一歩退き、腕を組んで面白がるように見守る。
水上伊鶴はCTとエコーのフィルムへ歩み寄り、異常値を指で示した。
「若い頃、頻繁に海外のジャングル地帯へ行ってた。そこで潜伏性の真菌に感染してる」
アシスタントは鼻で笑い、侮蔑を隠そうともしない。
「原因なら病院中が知ってるけど？ まさか、あんたが治せるって？ 大口叩くなよ」
専門医二人も怪訝そうに視線を交わす。
「お嬢さん、ここは会診室です。騒ぐ場所ではありません。それに私は以前から言っているが、弟子は取らない。注目を引きたいのなら他所で――」
「高山先生、相手にするだけ無駄ですよ」もう一人が吐き捨てる。「こんなの、アシスタントにすらなれません」
水上伊鶴は薄く笑った。
「弟子にしてほしい？ 冗談。あなたたちの師匠がここにいても、私のことを先生と呼ぶ」
アシスタントの顔がかっと赤くなる。
「狂ってる！ 警備員呼べ！ あの女をつまみ出せ！」
水上伊鶴は手元の数値をもう一度指し、冷淡な声を落とす。焦りも怒りもない。
「ここ。指標が上がったり下がったりしてる。変化を見比べると、発作のときだけわずかな揺れが出る。これを炎症の指標だと決めつけるなんて……愚かだ」
アシスタントは唾を吐くように言い返す。
「こっちの先生方は超一流だ！ 何人も救ってきた！ お前みたいなのが口出しする資格あるか！」
水上伊鶴は手首を軽く回し、視線をふわりと向けただけ。
それだけで、室内に目に見えない圧が落ちた。
「そう。じゃあ、ピエールさんに電話して聞いてみればいい」
その名が出た瞬間、専門医二人の顔色が変わった。背筋が伸び、空気が張り詰める。
――なぜ、その名を？
ピエールは長く身を隠し、真名など決して表に出さない。
それを、この若い女が？
「き、君……どうしてその名を……。君は、いったい何者だ」
