第2話

部屋の空気は一気に静まり返り、向井浩正は相変わらず電話をかけ続けていた。

誰もこのことを向井莉子に話そうとはしなかった。

「俺が探しに行く」

またしても『ただいま電話に出ることができません』の音声の後、向井浩正はついに我慢できなくなり、立ち上がって上着を羽織った。

「彼女の居場所を知っているの？」母は眉をひそめ、少し心配そうに息子を見つめた。「莉子の結婚式に遅れないようにしてね」

彼女は私に何が起きようとも気に留めていない。今、彼女が気にかけているのは、愛おしい末娘が悲しむかどうかだけだ。

もし私を探しているせいで、向井浩正が向井莉子の結婚式を逃してしまったら、きっと皆の私に対する嫌悪感はさらに高まるだろう。

「分かってる」彼は淡々と答えた。「見つからなかったら、先に帰るから、心配しないで」

何しろ、彼が最も可愛がっている妹の結婚式なのだから、彼がそれを逃すはずがない。

私は彼について車に乗り込んだ。珍しく、これほど穏やかに彼と同じ空間にいられた。

実のところ、当初、私と家族との関係はそれほど悪くはなく、むしろ良好だったと言えるほどだった。

向井浩正の私に対する態度も、以前はこれほど冷淡ではなかった。

かつて私の目には、彼は最高の兄であり、誰もが羨む――「他人の家の兄」だった。

向井莉子の実の母が私たちを取り違えた時、当初は家族全員が私を慰めようとしてくれた。

母も以前は私をとても可愛がってくれていた。

彼女が以前、私が好きな料理を気遣って尋ねてくれたり、向井浩正に「妹をちゃんと大切にしてね」と頼んだりしていたのを、今でも覚えている……

父も以前はあんなに厳格ではなく、私に対してさえ時折笑顔を見せてくれたものだ。

しかし、そんな状況は長くは続かなかった。

向井莉子は彼らの実の子供ではないけれど、彼らの元で育てられてからもう十数年になる。

無口な実の娘である私と比べれば、彼らは口が達者で甘えん坊な養女の方を当然のように贔屓にするだろう。

そしてすぐに、次から次へと中傷が浴びせられた。

例えば、家族が彼女を可愛がるのが妬ましくて、彼女をプールに突き落とそうとしたとか。

あるいは、私が彼女のネックレスを盗んだとか、学校で不良と仲が良いとか。

彼女はいつも道徳的な高みに立ち、弱々しく無垢なイメージを装って、私の人格を完全に貶め、誰も私の言い分を信じてくれなかった。

両親は私の本心を知らず、向井莉子が度量があるふりをして私を許すたびに、私のところへ駆け寄ってきてこう言った。

「莉子は優しいから、そんなこと気にしないけど、お姉さんとして、手本を示すべきじゃないの？」

「どうして今まで、あなたがこんなに意地悪な人だとは気づかなかったんだろう？見ていて本当に気持ち悪い！」

「向井奈津子、あんたに本当にがっかりしたよ……」

一言一句に込められた失望と嫌悪の感情が、無数の針のように、私の心に突き刺さった。

私は彼女と何かを奪い合おうなんて一度も思ったことはなかった。ただ、もともと自分のものだった分を取り戻したかっただけなのに、誰も私の要求を叶えてくれなかった。

向井莉子は私を許してはくれない。

私がこの家に一日でも長く住み続ければ、私は彼女に「私がこの家の実の娘だ」と、ずっと突きつけ続けることになる。

だから彼女は私のすべてを奪った。

その後私が出会ったすべての人々も含めて。