第1章
骨が砕けるような痛みが全身を駆け巡り、青山希はベッドから勢いよく身を起こした。ぜえぜえと荒い息を吐きながら、記憶の奥底に埋もれていたすべてが、再び鮮明に蘇る。
自分は、本当に生まれ変わったのだ。
心を落ち着かせ、彼女はひとつ長い息を吐くと、口角を微かに吊り上げた。もう一度やり直せるなんて、最高だ。
ゆっくりとベッドから這い降り、クローゼットの前へ歩いていく。鮮やかな色の服を選んで着替えると、ようやくドアを開けて外に出た。
階段のところで、ちょうど外から帰ってきた橘硯と出くわした。二人の視線が一秒ほど交錯する。彼の剣のような眉が瞬時に寄せられ、すぐさま口を開いた。
「家にいたのか？ 使用人がノックしてもなぜ返事をしない？」
青山希は意に介さないといった表情で彼を見つめ、言った。
「そうしたいから」
橘硯。橘家の次男であり、彼女の血縁上の次兄。そして、名目上のマネージャーでもある。
彼女の言葉を聞き、橘硯の眉間の皺はさらに深まり、その口調には嫌悪感が滲んでいた。
「わがままにも程がある。ここは橘家だ、田舎じゃない。少しは作法をわきまえろ」
青山希は鼻で笑った。
「作法？ もう何年も経つのに、橘家の作法なんて誰も教えてくれなかったわ。……ああ、わかった。あんたたち橘家の人々のために馬車馬のように働くこと、それが橘家の作法なんでしょ？」
その言葉に突き返され、橘硯の顔色はさらに険しくなり、声も思わず大きくなる。
「詩音ちゃんにチャンスを一つ譲ってやれと言っただけだろう。いつお前を馬車馬のように働かせた？ こんな立派な家に住まわせて、使用人までつけて面倒を見てやっているのに、まだ不満なのか？」
それを聞いた青山希の顔つきが、一瞬にして冷え切った。彼女は一言一言区切るように言った。
「今回は監督が私を名指しで呼んだの。たとえ私が行かなくても、譲ったりしない」
「橘詩音が行きたいなら、自分の実力で監督と交渉すればいい」
彼女はもともと橘家の末娘だった。ただ、四歳の時に行方不明になったのだ。それも、彼女が勝手に走り回ったわけではなく、五番目の兄が遊びに夢中になり、彼女のことを忘れたせいだった。
その後、橘夫人はショックに耐えきれず、彼女とどこか面影の似た少女を養子に迎え、彼女の代わりに橘家の令嬢とした。
数奇な偶然が重なり、橘家は去年彼女を見つけ出し、大々的に橘家へと迎え入れた。彼女は当初、橘家の人々がこの実の娘をどれほど大切に思っているのだろうと考えていたが、まさか、それがただの世間体のためだったとは思いもしなかった。
橘家の人々は何かにつけて橘詩音の肩を持ち、彼女に対しては常に抑圧し、見下していた。
橘詩音が欲しがるものなら、彼女はすべて大人しく両手で差し出さなければならなかった。さもなくば、物分かりが悪い、妹を思いやれない、ということになる。
だが実際には、彼女と橘詩音には、一滴の血の繋がりもない。どこが姉妹だというのだろうか？
橘家に戻る前、彼女は必死で仕事を取り、撮影に臨んだ。撮影のためなら、マイナス二十度を超える真冬の天気の中、氷水に何時間も浸かることさえあった。それほどの努力の末に、ようやく少しばかりの成功を収めたのだ。
橘家に見つけ出された後、橘硯は彼女の将来のためだと言い、強制的に所属事務所を橘家の芸能事務所に変えさせ、マネージャーも橘硯自身になった。
橘詩音はそれを知ると、自分もデビューすると駄々をこね、彼女とほぼ同時に橘家の芸能事務所と契約した。
良い仕事が舞い込むと、橘硯が真っ先に思い浮かべるのは決まって橘詩音だった。青山希が得る仕事は、時に彼女がエキストラをしていた頃のものよりも劣ることさえあった。
橘硯に頼れないことはわかっていた。今回、ようやく自力で人気バラエティ番組のゲスト枠を勝ち取ったというのに、それを知った橘詩音は、幾度となく橘硯に泣きつき、あの手この手で彼女にそのチャンスを譲らせようとした。
橘硯は彼女を説得できず、家族総出で説得にかかった。それでもだめだとわかると、今度は道徳を盾に彼女を貶め始めた。
青山希は腹の虫が収まらず、部屋に閉じこもって出てこなかった。誰がノックしても無視し続けた。
「今回、お前が詩音ちゃんに枠を譲れば、ちょうどこの二、三日でいいドラマのヒロイン役の選考がある。俺が話をつけてやる」
橘硯は口調を和らげ、さも仕方ないといった様子だったが、その言葉は、青山希をますます笑わせたい気分にさせた。
「そんなにいい役なら、どうして橘詩音に行かせないの？」
青山希は、橘硯が良い仕事をくれるなどとは全く信じていなかった。たとえ良い仕事だとしても、彼女のために交渉すると言っておきながら、最終的には橘詩音の手に渡るに決まっている。
橘硯は本気で自分がそんなに馬鹿で、何を言っても信じるとでも思っているのだろうか？
橘硯がさらに何か言うのを待たず、青山希は彼のそばを通り過ぎて階下へ向かった。やがて、バタンとドアが閉まる音が響いた。
橘硯は悔しさに歯を食いしばり、屋敷の門の方を見つめながら、思わず拳を握りしめた。
「青山希のあの性格は、本当に甘やかされて育ち損なったな。お嬢様らしい素直さが欠片もない。詩音ちゃんの半分でも聞き分けが良ければいいものを」
青山希は屋敷の門の外に立ち、振り返って後ろの四階建ての瀟洒な建物を一瞥した。その瞳に、一筋の皮肉がよぎる。
彼女は幼い頃から愛を、家庭の温もりを切望していた。だから前世で連れ戻された後、彼女は何かにつけて我慢した。橘詩音がどれほど理不尽でも、橘夫人が少しでも優しい言葉をかければ、兄たちが眉をひそめれば、彼女は事を荒立てなかった。ただ、家族を不機嫌にさせたくなかったのだ。
家族のためなら、どんな苦労も厭わず、どんな屈辱も腹の底に飲み込んだ。毎日、使用人以下の生活を送っていた。
しかし結局、橘家の人々はそれでも彼女を物分かりが悪いとみなし、恩知らずだと罵った。彼らの目には、彼女は永遠に橘詩音の指一本にも及ばない存在だった。
そして最後の瞬間まで、彼女が何者かに追跡され、誘拐され、ビルから突き落とされた時でさえ、橘家の人々は橘詩音が捻挫した足のために大騒ぎしていた。
ビルから落ちたあの瞬間、骨が砕ける感覚を、彼女は今でも覚えている。
橘家の言うところの家族の情など、もう二度と欲しくない。
天が憐れんでくれたのだろうか。死後、彼女は偶然にもシステムを起動させ、絶えず任務をこなすことで、もう一度生きる機会を得た。
ただ、彼女の元々の寿命はあまりに短く、生命線はほんのわずかしかない。
生まれ変わったところで、残された時間は多くない。長く生きたければ、元々の運命を変えなければならない。より多くの人から好意を得られれば、彼女は自らの生命線を延ばすことができるのだ。
生命線が長ければ長いほど、彼女は長く生きられる。
そこまで考えると、青山希は視線を戻し、背を向けてその場を去った。しばらくして、彼女は数枚の書類を手に戻ってきた。
家に入ると、橘家の人々は続々と朝食を終え、リビングで寛いでいるところだった。彼女が戻ってきたのを見ると、全員の顔が同時に険しくなった。
青山希は見て見ぬふりをし、書類を広げて数人の前のテーブルの上に並べた。
「問題ないなら、サインして」
青山希は傍らに立ち、それぞれの書類の上にペンを一本ずつ置き、同時に一枚のキャッシュカードをその横に置いた。
書類の表題には、はっきりと『勘当書』という三文字が書かれている。全部で六通、彼女はすべてに署名を済ませていた。
キャッシュカードは、彼女が橘家に戻ったばかりの頃、父親から渡されたものだ。「小遣いだ」と言われたが、彼女は一円も使っていない。だが、彼らが彼女をなじるたびに、決まってこう付け加えられた。
「橘家が金を出してお前を養っているのに、その仕返しがこれか？」
橘夫人はそのうちの一通を手に取って一瞥すると、怒りのあまりソファから立ち上がった。
「また何を発狂しているの？ あなたはいつも家の中を引っかき回さないと気が済まないのね？」
青山希は無表情に橘夫人の目を見つめ、その声には何の波もなかった。
「これこそ、あなたたちがずっと望んでいたことじゃない。私はただ、あなたたちの意に沿っただけ」
橘硯は自分宛の勘当書を手に取ると、あっという間にずたずたに引き裂き、青山希の顔に直接撒き散らした。
「俺はただ、詩音ちゃんにチャンスを譲れと言っただけだろう。それだけで勘当を盾に俺たちを脅すのか。なんて物分かりの悪いやつだ」
青山希は冷笑し、無造作に頭の上の紙屑を払い落とすと、言葉を続けた。
「これが何かすごく有力な切り札だとでも思ってるの？ 私がそんなに卑しい人間だとでも？ こんな取るに足らないものであなたたちを脅すなんて。笑わせるわ」
彼女の言葉を聞き、橘家の三男である橘時もまた、嘲るような顔で彼女を見つめた。
「詩音ちゃんが目立って、自分が見劣りするのが嫌だから、こんな手口を思いついただけだろう。見苦しいぞ」
橘家の四男、橘梓もそれに続いて叱責した。
「橘希、お前はただ家の者が安穏としているのが気に食わないだけだ。田舎で長年養ってきたその悪癖も、俺たちが大目に見てやっているからだぞ。さっさと母さんに謝って、詩音ちゃんに枠を譲れ。それでこの話は終わりだ」
橘詩音は終始一言も発さず、ただソファに座り、得意げな顔で青山希を見ていた。
この家では、橘詩音は何かを言ったりしたりする必要は一切ない。彼女が何を欲し、何をしたいと思っても、五人の兄たちが直接それを叶えてくれるのだ。
青山希は橘梓を一瞥して冷笑した。
「必要ない。今日はただ、あなたたちに通知しに来ただけ。あなたたちがどう思うか、私は気にしない」
「今日から、私たちはお互い無関係。私の姓は青山。橘じゃない」
言い終えると、青山希は数人が反応するのを待たずに背を向け、外へと歩き出した。
「これから、あなたたちの家は二度と引っかき回されたりしないわ。きっと、すごく平和になるはずよ」
