第3章
そっと三階の物置の引き戸を開けると、中には古い家具や段ボール箱が山積みになっており、空気中には古びたカビの匂いが充満していた。
薄暗い部屋は静まり返っており、聞こえるのは私の切迫した呼吸音だけだ。
私は物置の中をくまなく探し、隅々までひっくり返して、あの銀色のお守りの鈴を探した。
しかし、埃と古物以外には何もない。
諦めきれず、私は三階全体を探し回ることにした。廊下から隅という隅まで、見逃した場所は一つもなかった。
鈴はまるで忽然と消えてしまったかのように、どうしても見つからない。
諦めかけたその時、客間から本をめくる音が聞こえてきた。
ドアを開けると、淡い色のシャツを着た若い男性が畳の上に座っており、目の前には数冊の分厚い本とノートが広げられていた。
「健太？」
私は驚いて声を上げた。
田中健太は顔を上げ、眼鏡を押し上げながら、穏やかな笑みを浮かべた。
「秋子、どうしてここに？ 外出しているのかと思ったよ」
「ずっと家にいたよ」
私は少し戸惑った。
「いつ来たの？」
「午後三時ごろかな」
健太は手にしていたノートを閉じ
「卒業論文のことで相談があって来たんだ。君のお父さんが、君は外出中だからここで待つ ようにって」
私は呆然とした。
午後三時、私は確かに庭で彩也香と話していた。どうして外出中だなんてことになるんだろう？
「お父さんが、私が外出してるって？」
「ああ、村へ民俗資料の収集に行ったとね」
健太は立ち上がり、服の埃を払った。
「だから、先にここで僕が集めた遠野の伝説に関する資料を整理して、君が帰ってくるのを待っていたんだ」
私の心に奇妙な感覚が湧き上がってきた。
父はなぜ私が外出していると言ったのだろう？ それとも、父は私と彩也香が庭にいるのを見ていなかったのだろうか？
「そうだ」
健太は何かを思い出したように、真剣な表情になった。
「聞いたかい？ 村でまた何かあったらしい」
「何かって？」
「昨日の夜、村の入口にある田山さんのところの末娘が、神社の裏で白い服の女が木にぶら下がっているのを見たって」
健太は声を潜めた。
「村の年寄りたちは、数日前に自殺したあの女が、首吊り幽霊になったんだって言ってる」
私は全身が震えた。
「首吊り幽霊？」
健太は首を振った。
「でも、たぶん子供の見間違いか、村人たちの想像だと思う。こういう怪談話は遠野じゃよくあることだから」
私は今日彩也香からもらったお守りの鈴を思い出し、心に不安が込み上げてきた。
「健太は、この世に幽霊がいるって信じる？」
「もちろん信じないさ」
彼は笑った。
「僕は民俗学を学んでいるんだ。こういう伝説の裏には、大抵合理的な説明がつく。心理的な暗示だったり、集団幻覚だったり、あるいは何かの自然現象が誇張されたりとかね」
その時、私は鈴のことを思い出した。
「そうだ、銀色の小さな鈴を探してるんだけど、見なかった？」
健太の目が輝き、ポケットからあのお馴染みのお守りの鈴を取り出した。
「これのことかい？ さっき廊下で拾ったんだ」
「それよ！」
私は興奮して鈴を受け取り、手のひらで強く握りしめた。さっきまでの、大切なものを失ったようなパニックが一瞬で消え去った。
「ずいぶん大事そうだな」
健太は興味深そうに私を見た。
「何か特別な記念品なのかい？」
「うん、すごく大切な友達からもらったの」
私は鈴を再び首にかけ、それがもたらす安心感を感じた。
「じゃあ、ちゃんとしまっておかないとね」
健太は机の上の資料を片付けながら言った。
「君は早く休んだ方がいい。僕は今日たくさんの資料を見つけたから、今夜もう一度整理して明日教えるよ」
私は頷き、彼に見送られながら客間を後にした。
いずれにせよ、鈴が私の元に戻ってきた。それだけでずいぶんと安心できた。
階下へ降りて自室に戻ろうと、物置の前を通りかかった時、無意識に中をちらりと見た。
私の足が、その場で凍りついた。
薄暗い物置の奥に、人影が静かに立っていた。入口に背を向けて。
その影は白い服を着て、長い髪を肩に垂らし、まるで彫像のように微動だにしない。
心臓が激しく脈打ち、私は無意識に胸元の鈴を握りしめていた。
「だ……誰、そこにいるの？」
私は震える声で尋ねた。
その人影が、ゆっくりとこちらを振り向いた。
紙のように真っ白な顔が、私の目に飛び込んできた。両目は虚ろで、口はわずかに開かれ、黒い洞穴のような口腔を覗かせている。最も恐ろしいのは彼女の首——そこには深い紫色の締め跡がくっきりとついており、まるで縄が皮膚に残した痕のようだった。
「あ……あなた……」
私の声は震え、ほとんど聞き取れなかった。
その女の口角がゆっくりと吊り上がり、不気味な笑みを浮かべた。
首吊り幽霊。
彩也香の言葉が、瞬時に脳裏に蘇る。
『首を吊って死んだ人は怨念が一番強いの。その魂は近くを彷徨って、身代わりを探すのよ』
私の両足は言うことを聞かずに震え始めたが、生きようとする本能が私を突き動かし、勢いよく振り返って物置から飛び出した。
「逃げないでよぉ……」
背後から、女のしゃがれた声が聞こえる。
「私と、おしゃべりしましょ……」
私は必死に階段の方へ走る。足音が、がらんとした廊下に響き渡った。
木製の床が私の足踏みで「ギシギシ」と音を立て、心臓の鼓動は足音よりも大きく鳴り響いていた。
早く階下へ！
一息に階段のところまで駆けつけ、躊躇なく下へ向かって駆け下りた。
一段、二段、三段……
私は足を止め、何かがおかしいと感じた。
これだけ下りたのに、どうしてまだ一階に着かないのだろう？
携帯を取り出して懐中電灯の機能をオンにすると、微かな光が周囲の環境を照らし出した。
ここはまだ三階だ！
廊下の突き当りにある、見慣れた物置の引き戸も、壁に掛けられた色褪せた山水画もはっきりと見える。
ありえない。私はずっと下へ走っていたはずなのに！
「狐に化かされた……」
は思わず口にした。子供の頃に聞いた怪談話を思い出す。
まさか、ここに閉じ込められたの？
パニックが瞬く間に私を飲み込み、私は再び必死に下へ走った。しかし、どれだけ走っても、階段には終わりがないように思えた。
立ち止まって確認するたび、部屋番号はやはり3Fのままだった。
壁に寄りかかって大きく息をつく。手のひらは汗でびっしょりだ。
「お守りの鈴……そうだ、私にはお守りの鈴がある！」
急いで胸元に手を伸ばしたが、空を切った。
赤い紐が切れて、鈴がまたなくなっている！
いつ落としたの？ さっきまで確かに首にかけていたのに！
「クフフフフ……」
あの気味の悪い笑い声が、廊下の奥から聞こえてくる。だんだん近くなってくる。
私は歯を食いしばり、無理やり自分を落ち着かせた。
どこかに隠れるか、誰かに助けを求めなければ。
そうだ、健太！ 彼はまだ客間にいる！
私は深く息を吸い、慎重につま先立ちで、廊下を客間の方へと移動した。
一歩一歩が羽のように軽く、物音一つ立てないように気を付けた。
背後の笑い声は遠くなったり近くなったりして、私の神経を切れそうな琴線のように張り詰めさせた。
ようやく客間の前にたどり着き、そっと引き戸を開ける。
部屋の中は真っ暗だった。
「健太？」
私は声を潜めて呼びかけた。
「健太、いるの？」
返事はない。
携帯のライトをつけ、光が部屋全体を掃った。
畳の上には誰もいない。さっき健太が整理していた資料もなくなっている。それどころか、あの本やノートさえも跡形もなく消えていた。
まるで、ここに誰も来たことがなかったかのように。
「ありえない……」
私は喃語のように呟いた。
さっき、確かに彼と話した。彼は鈴も見つけてくれたのに……。
待って、鈴！
もし健太がそもそも存在しなかったとしたら、誰が私のために鈴を見つけてくれたの？
恐ろしい考えが、私の脳裏に浮かび上がった。さっきの健太は、もしかして、本物の人間じゃなかったのでは？
私の手が激しく震え始めた。
健太までが偽物だったとしたら、私は何を信じればいいの？
「ギシ……」
背後から、足音がした。
私は勢いよく振り返る。白い服の女の幽霊が部屋の入口に立っており、その蒼白な顔には得意げな笑みが浮かんでいた。
「みーつけた……」
彼女はゆっくりと私に歩み寄ってくる。
「どうして逃げるの？ 一緒に遊んだら楽しいのに……」
私は部屋の隅まで後ずさり、壁に背をつけた。もう逃げ場はない。
「な……何が望みなの？」
私は震えながら尋ねた。
「私が欲しいのは……」
彼女は首を傾げた。その首の締め跡が、携帯の光の下でひときわ禍々しく見える。
「あなたの顔よ」
彼女が両手を挙げると、その指の爪が長く鋭く、灯りの下で冷たい光を放っているのが見えた。
「あなたは若くて、綺麗で、私があなたの顔を手に入れたら、あの薄情な男も私のところに戻ってくるはず……」
お守りの鈴！
お守りの鈴を見つけないと！
それが、今の私にとって唯一の希望！
「待って！」
私は突然叫んだ。
「私のお守りの鈴がどこにあるか知らない？」
女の幽霊は足を止め、顔に困惑の色を浮かべた。
今だ！
彼女が呆気に取られたその一瞬を突き、私は部屋の隅から入口へと突進した。
彼女が我に返った時には、私はすでに客間を飛び出していた。
あの銀色の鈴を見つけなければ。
どこに落ちていようと、三階中をひっくり返すことになろうと、私はそれを見つけ出す。
それが、私が生き延びるための唯一のチャンスなのだ。
背後から女の幽霊の怒りに満ちた金切り声が聞こえたが、もう構ってはいられなかった。
