第3章

ベールを握りしめたまま叫ぶ母の声は、まるで地の底からひび割れて響いてくるかのようだった。

私は泣かなかった。鏡の前に立ち、純白のウェディングドレスに包まれた自分の顔を見つめながら、奇妙なほどの静けさを感じていた——安堵ではない。自分の中の何かが完全にプツリと切れ、その後に訪れる、あの底なしの虚無感だ。

『あなたって、本当にどこまで馬鹿なの、早瀬真白』

四度目だ。ウェディングドレスに身を包むのも、同じ顔が別の顔へと豹変するのを目の当たりにするのも、同じ口から同じ台詞が吐き出されるのを聞くのも、これで四度目。私はゆっくりと振り返った。

「どうして？」今回ばかりは、感情を押し殺すことはしなかった「どうして私にこんな酷い仕打ちをするの？　一回目のドレスが駄目、二回目も駄目、三回目はお母さん自身が選んだのに、それでも駄目だと言った——そして四度目の今日。この忌々しいドレスの、一体何が駄目だっていうの！　早く結婚しろと急かすくせに、私が一番幸せになるべきその日に、あなたたちは自分たちの手ですべてをぶち壊す。私のことが憎いの？　それとも、私が幸せになること自体が許せないの？」

私の声は、部屋の空気を真っ二つに引き裂いた。

「ウェディングドレスは、確かに……」父は目を逸らし、重く力のない声で呟く。

「ウェディングドレス」私は父の言葉を遮り、笑い声を上げた——すべてが壊れ去ったような、ひび割れた笑いを「わかったわ。じゃあ、着ない。今すぐこの部屋を出て、裸足のまま祭壇まで歩いていく。そして、参列者全員の前で鳴海蓮と結婚してみせる」

一呼吸置き、私は歯を食いしばりながらその一言を絞り出した。

「わかってる。あなたたちが愛しているのは、お姉ちゃんだけだってことくらい」

その言葉が落ちた瞬間、部屋中の空気が一気に吸い取られたかのように静まり返った。

「お姉ちゃんはあなたたちにとって完璧な娘だった。でも、私は違う。彼女が新婚の夜に逝ってしまってから、あなたたちはすべての罪悪感と執着を私に押し付けた——彼女が手に入れられなかったものを、私が手に入れることは許さない。彼女が完遂できなかった結婚式は、私を阻むための絶対的な壁になったのよ」

母の手が振り上げられ、そして、私の頬を乾いた音とともに打ち据えた。

耳鳴りが数秒間続いた。私は頬を押さえることもせず、ただ弾かれた顔をゆっくりと正面に戻し、母を見つめ返した。母の手は空中で強張ったまま。目は血走るほど赤くなっていたが、涙はこぼれていなかった。

父が口を開いた。その声には、私がこれまで一度も聞いたことのない、脅迫に近い何かが混じっていた。

「真白、もし今日、お前が強引にこの結婚を推し進めるというのなら、早瀬家の繋がりを甘く見るなよ。どんな手を使ってでも、相手の男の人生を終わらせてやる」彼の目には、絶望的で、後には引かないという決死の覚悟が宿っていた。それはまるで、残された唯一の娘を自らの手で破滅させることさえ含め、いかなる代償を払ってでも目的を遂げようとする人間の目だった。

「私、妊娠してるの」私は言った「鳴海蓮の子供を」

母の手がビクンと跳ね、父は静かに目を閉じた。しばしの沈黙の後、母が口を開き、子供が産まれたら私たちが育ててあげる、この街で最も権力と財力を持つ跡取りにしてあげるから、と語りかける。だが、今日の結婚だけは絶対に認められない、と。

心臓の鼓動が、一拍止まった気がした。

「今日、たとえ死ぬことになっても」私は一語一語、噛み締めるように言った「私は絶対に結婚する。あなたたちと一緒にいるくらいなら、死んだ方がずっとマシよ」

父はそれ以上何も言わず、ただ軽く手を挙げた。私はその動作が何を意味するのかすら理解できていなかった。屈強な人間が二人部屋に入ってきて私の両脇を抱え上げ、ウェディングドレスの裾が床を引きずる音を立てて、私がその扉の外へと連れ出されるまでは。

父は私のスマートフォンを没収し、屋敷の入り口に見張りを立たせた。

私はベッドの縁に腰を下ろし、外から時折聞こえてくる足音に耳を傾けていた。今頃、鳴海蓮がどこにいるのか、狂ったように私を捜し回っているのかどうかもわからない。深夜、廊下の明かりはまだ灯っていた。私は窓辺に寄りかかり、薄く開いたドアの隙間から、廊下の突き当たりを足早に通り過ぎる人影を目にした——足取りは軽く、向かう先には一切の迷いがない。まるで、この屋敷の床板の一枚一枚までを知り尽くしているかのような歩き方だ。

司だ。

私はこっそりと後を追った。彼が押し開けたのは、千秋の部屋だった。

私はドアの隙間で息を潜め、彼が中で何をしているのかをこの目で見た。その瞬間、四度も私の前に立ちはだかっていたあの巨大な扉が、自分の中で今までとは全く別の角度から開け放たれていくのを感じた——両親が、何度となく私の結婚式を阻んできた本当の理由。それが、ようやくわかったのだ。

翌日、家政婦が私に告げた。鳴海グループの鳴海蓮様がいらっしゃいました、早瀬家の娘に会わせろと仰っています、と。父は長いこと沈黙していたが、最終的に私を客間へと連れて行くよう命じた。

私が客間に足を踏み入れると、鳴海蓮は床から天井まで届く大きな窓の前に立っていた。物音に気づいて振り返った彼は、ウェディングドレスのことも、昨夜何があったのかも一切問いたださず、ただ歩み寄ってきて、絶対にお前から離れない、と低く囁いた。彼は両親に向かって、すべての真相を突き止め、必ず私を守り抜くと宣言した。ソファに腰を下ろした両親は、複雑な表情で彼を値踏みするように見つめていたが、口出しして彼を遮るようなことはしなかった。

鳴海蓮は私の前に立ち、声をぐっと潜めた。その声には、決して無視できない確かな熱がこもっていた。

「早瀬真白、何があろうと、俺は必ず君を妻にする」

私は彼を見つめ返し、静かに首を横に振った。

「鳴海蓮、結婚式は取り消しよ」