第4章

母の指先が密かに力を込め、父の袖口をきつく握りしめる。そうでもしなければ立っていられないかのように。父はうつむき、喉仏を上下させたが、何の音も発しなかった。二人は泣いてはいなかったが、その沈黙は泣き顔よりもずっと痛々しかった。

「早瀬真白、結婚式の中止には同意しない。この目で直接見ていなければ、君がこれまでどれほどの苦痛を味わってきたのか、俺には到底理解できなかっただろうからな」

鳴海蓮は私を真っ直ぐに見つめたまま、その表情を微塵も崩さなかった。

どうしてだろう、その瞬間、脳裏に最初に浮かんだのは目の前の彼の顔ではなく、別の三人の顔だった——参列者たちのヒソヒソ話に囲まれ、うつむいたまま二度と顔を上げなかった潤。チャペルのドアの隙間から最後に私を一瞥し、そのまま雨の中へと歩み去った成田修。大混乱の中、私に最後の一瞥をくれることなくひっそりと姿を消し、まるで最初から存在しなかったかのように綺麗に消え去った堂島健太。「俺が一生を懸けて欲しいのは君だけだ」と語っていたあの潤でさえ、最終的には一通のメールをよこし、君を責めるつもりはないけれど、祝福されない結婚は長続きしない、元気でいてほしい、と告げてきた。私はそのメールを三度読み返し、削除し、それ以降二度と口にすることはなかった。

「鳴海蓮」自分の声が響くのを聞いた「世の中にはね、諦めないからといって解決できることばかりじゃないの」

彼は動揺するどころか、眉一つ動かさず、ただ私を見つめて言った。どんな困難が待ち受けていようと、二人で一緒に立ち向かおう、と。

「もし子供のことが理由なら、心配しないで」私は続けた「子供が産まれたら、あなたが負うべき責任はちゃんと果たしてもらえばいい。定期的に会いに来ればいいだけの話よ」

彼の表情に、ようやく一筋の亀裂が走った。私は彼が口を開く隙を与えず、両親の方を向いて先に席を外すよう促した。両親は顔を見合わせ、無言のまま部屋から退出していく。扉が閉まるその重い音が、どんな言葉よりも雄弁に響いた。

私はスカートのポケットから折り畳まれた二枚の紙を取り出し、彼の目の前のテーブルに置いた。

彼は視線を落とし、時間をかけてそれに目を通したが、何も言わなかった。それは二通の診断書——父のものと、母のもの。診断結果の欄には、末期癌と記されていた。

「現代の医療技術は進歩している。俺も全力を尽くして最高の医師と治療法を探し出す。俺たちなら必ず——」

「鳴海蓮」私は彼の言葉を遮った「もし、彼らを助ける代償として、あなた自身が危険に晒されるとしたら、それでも構わないと言うの？」

彼は少しの間、沈黙した。私は彼を見つめ、彼が言い訳を探すのを、「どんな危険だ」と問い返すのを、持ち前の理性でこの問題を分解し、薄めてくれるのを待っていた。だが彼はそうしなかった。ただ真剣な眼差しで私を見つめ、静かに頷き、彼らは君の両親であり、自分の家族も同然だ、そのためならすべてを投げ打っても構わない、と答えた。

再び、目頭が熱を帯びてくる。

私は目を閉じ、深く息を吸い込み、そして目を開けて、最後の一言を放った。

「もしあなたが、子供への未練でそう言っているのなら、私はこの子を堕ろしてもいい。そうすれば、私たちはこれきり、綺麗さっぱり他人よ」

鳴海蓮の顔から、一秒で血の気が失せ、灰白色へと変わった。彼は私を凝視し、自分の耳を疑うかのように、ほとんど聞き取れないほどの低い声で呟いた。

「……今、何て言った？」

私は彼の目を見ないよう自分に強いて、真っ直ぐ前方を見据えたまま、一語一語を区切って言った。

「両親にはもう、時間がないの。私はここに残って二人の傍にいたいし、最期の時をちゃんと見送ってあげたい。他のことに構っている余裕なんてないわ」

「早瀬真白」

「あなたはいい人よ、鳴海蓮。こんな厄介事を抱え込んでいない、まともな相手を選ぶべきだわ」

「厄介事がない相手なんて、いらない」彼の声は突然軽くなったが、その響きは建物の基礎に打ち込まれた杭のように、揺るぎないものだった「俺が欲しいのは、君だけだ。ご両親の病気は俺が必ず治してみせる。君はただ、俺を信じてくれればいい。たった一度でいいから」

喉がギュッと締め付けられ、声が出なくなりそうだった。彼の言葉が嘘ではないことはわかっている。彼にはそれを成し遂げるだけの力も資源もあるし、「すべてを投げ打つ」という言葉が本気であることもわかっていた。でも、私にはわかっているのだ。あのドアの隙間の向こうで、私が一体何を見てしまったのかを、彼は知らない。だから私は、ただここに立ち、自分自身を鋭い刃に変えて、彼を切り離すしかなかった。

「鳴海蓮、帰って」

彼は動かなかった。

そして彼は歩み寄り、私をその腕の中へと引き寄せた。振りほどこうとしたが、彼の腕はしっかりと私をホールドしている。それは束縛ではなく、ただ絶対に手放さないという強い意志だった。彼は顔をうつむかせ、私の耳元に唇を寄せて囁いた。

「早瀬真白、たとえ死が二人を分かつとしても、俺は絶対に君から離れない」